纵观中国历史上国家陷入分裂的时期，在南北政权的交锋中，北方政权占据了压倒性的优势，很少有南方政权的人会想到主动进攻北方，至于获胜的更是少之又少。然而在南北朝时期（公元420—589年），有一位南方政权的将领，一生中多次主动与北方政权的军队交战，屡战屡胜，甚至曾经率领着七千人马，打败了几十万敌军，还一口气攻下了敌方的首都，最终居然还能全身而退，上演了一出惊世骇俗的战争传奇。毛泽东主席也对他十分佩服，曾经多次阅读他的传记，并在书里面批注道：“再读此传，为之神往。”这个人就是陈庆之。
陈庆之是义兴国山（今江苏宜兴）人。元熙二年（公元420年），刘裕在南方篡位称帝，国号为“宋”，史称南朝宋（公元420—479年）。后来陆续又有齐（公元479—502年）、梁（公元502—557年）、陈（公元557—589年）三个政权相继统治整个南方，这四个政权统称为南朝。陈庆之生活在其中的齐和梁时期，很早就追随了梁朝的开创者梁武帝萧衍（公元502—549年在位），而他发迹的原因也相当可笑。萧衍还没有当皇帝的时候，经常通宵达旦地找人下棋。可是到了深夜，旁边的人基本上都睡了，只有陈庆之招之即来，无怨无悔。后来萧衍篡夺了政权，回忆起陈庆之陪自己下棋的“功劳”，就让他当了自己的一个随从。
如果陈庆之生活在一个太平盛世的话，很可能因为自己拿不出手的发迹史，会跟《水浒传》中凭借踢足球当上大宋太尉的高俅一样成为大家的笑柄。然而在战乱频发的南北朝时期本来只能在棋盘上调动黑白子的陈庆之，居然获得了在战场上指挥千军万马的机会。当时统治北方的北魏（公元386—534年）逐渐走向腐朽与没落，对人民进行残酷的剥削与压迫，搞得民不聊生。正光四年（公元523年），六镇起义爆发，一下子点燃了全国范围内起义的烽火。而以胡太后为首的北魏统治阶级整日忙于争权夺利，根本无力应对愈演愈烈的混乱局面。
普通六年（公元525年），北魏的徐州（今河南东部、安徽北部、山东南部、江苏西北部一带）刺史元法僧趁乱称帝但很快就被北魏军队打败，无奈之下他只好向梁朝求援。梁武帝任命陈庆之为武威将军，与另外两人派兵接应。元法僧进入梁朝的地盘后，梁武帝任命陈庆之为宣猛将军和文德主帅，让他率领两千军队，护送豫章王萧综去接管徐州，北魏连忙派来两万大军来阻挡梁军。面对这种局面，梁军将领们赶紧商量对策，有人说：“敌军人数是我们的十倍。我们来是送大王接管徐州的，根本没有作好打硬仗的准备。要是与他们硬碰硬，肯定是死路一条。不如赶快撤军，陛下应该也能理解咱们的苦衷。”
陈庆之摇摇头说：“敌军人数虽多，但是经过多年内乱的消耗，士气不高，战斗力也不强。再说兵法有进无退，咱们现在要是掉头就跑，敌人一通追杀，咱们这点人，还不够他们塞牙缝的。不如利用他们立足未稳，对他们予以痛击。”魏军到达后，修筑了一些营垒，准备困住梁军。陈庆之亲自率领大军对营垒发动突袭，慌乱之中的魏军根本来不及抵抗，就被梁军打得大败。眼看形势一片大好，没想到这时候萧综因为与梁武帝的矛盾，居然带着几个人直接叛逃到了魏军大营里面去。群龙无首的梁军一下子陷入了混乱。这时候又是陈庆之稳住了局面，从容地率领着将士们杀出一条血路，两千人马全身而退。陈庆之第一次的军旅表现，就给世人留下了不俗的印象。
大通元年（公元527年），陈庆之又跟随曹仲宗一起进攻涡阳（今安徽蒙城）。北魏派遣常山王元昭等人率领十五万步兵和骑兵前来应战，前锋部队很快到达了驼涧（今安徽蒙城西北）。陈庆之提出与之交战，但是有人提出异议，指出：“敌人前锋部队必定都是精锐，但是人数不多。我们现在要是打败了他们，算不上什么功劳。而一旦打不赢，就会动摇军心。兵法上说以逸待劳，不如等着他们所有人马到了之后，趁他们还没休整过来，我们再发动进攻。”陈庆之说：“此言差矣。据我所知，这只大军远道而来，早已是疲惫不堪。而且他们大军离我们还有一段距离，肯定不会相信我们敢发动进攻。我们就应该趁他们立足未稳之际，予以痛击，打击他们的嚣张气焰。而且据我的观察，敌军前锋宿营的地方旁边草木丛生，他们晚上肯定不敢出动，这正是我们夜袭的好机会。”看各位将领都默不作声，陈庆之一拍胸脯说：“诸位要是不信，我就率领我手下的两百多人打给你们看！”众人都以为他说的只是一句玩笑话，没想到当天晚上他真的带人去偷袭敌营，果然大败魏军。梁军趁势向魏军发动大举进攻，一口气攻下了涡阳，与魏军进入对峙局面。
不知不觉，梁军与魏军对峙了将近一年。有一天，曹仲宗突然得到消息说，魏军要在梁军的背后修筑营垒，他连忙召集将领们开会，对他们说：“这一仗打到现在，我军消耗巨大士气低落。如今敌人很可能要对我们实施前后夹击，我们肯定不是对手，不如趁敌人营垒未成之际，赶快撤兵。”听了这番话，各位将领反应不一。陈庆之说：“自从这一仗开打以来将领们整天想的就是避战自保，士气能不低落吗？兵法上说‘置之死地而后生’，眼下敌人要夹击我们，正是激励将士们与之决一死战的大好机会，怎么能够轻言撤退呢？”为了让自己的话有分量，陈庆之还撒谎说：“我来之前，皇上曾经给过我一道密诏，妄言退兵、动摇军心者，杀无赦！”曹仲宗等人都知道陈庆之深得梁武帝的宠信，对他的话深信不疑，只好同意了他的意见。
当时魏军修筑了十三座营垒，陈庆之趁着夜色率领一支敢死队，接连攻下了敌人四座营垒，迫使镇守涡阳的敌军主帅王纬投降。紧接着，陈庆之率领大军大张旗鼓地进攻别的营垒还派人将杀死的敌军的人头挂起来，大声说：“负隅顽抗者只有这样的下场！你们趁早投降，本将军优待俘虏！”魏军早就听闻陈庆之的大名，看着这阵势早就被吓破了胆，根本无心恋战，纷纷溃逃，陈庆之一路追杀，将敌军斩杀殆尽，尸体将附近的涡水（今涡河）都阻断了。持续了一年的拉锯战就此以梁军的获胜而告终。梁武帝十分高兴，他在亲笔写给陈庆之的嘉奖诏书中说：“爱卿不是将门虎子，又并非出身世家大族居然可以屡出奇谋，一再成军事奇功，难道不是大丈夫吗？”
大通二年（公元528年），北魏的北海王元颢图谋称帝他自知势单力薄，就向梁朝称臣并请求援助。梁武帝觉得元颢值得利用，就答应了他，但是元颢要回到北魏的都城洛阳才行。思来想去，梁武帝找来了陈庆之，对他说：“护送元颢回到洛阳的路上，要面对数以万计的敌军的围追堵截，真乃九死一生。如此艰险的任务，除了爱卿，朕真的找不到更合适的人选。朕知道爱卿一贯勇往直前，但这次不要太为难自己，一看形势不对，就赶快带领着人马撤回来。”
听了这话，陈庆之当即跪下给梁武帝叩头，说：“臣活到四十多岁还一事无成，本来以为自己一辈子也就这样了。多亏了陛下皇恩浩荡，让臣统兵打仗。要是没有陛下的抬举，臣哪里有今天？陛下放心，臣早已将生死置之度外，此次不破洛阳，誓不归来，一定要让索虏（南朝人对北朝人的蔑称）尝尝我们的厉害！”于是陈庆之率领着七千人马护送着元颢，从铚县（今安徽宿州西）出发，踏上了北伐的道路。
北魏朝廷此时虽然已经是乱作一团，但是朝野上下一听说陈庆之只率领那么点儿人马就敢叫嚣直取洛阳，纷纷嘲笑说：“看来岛夷（北朝人对南朝人的蔑称）实在无人可用了，居然派一个陪主子下棋的人统兵打仗，只怕还没到洛阳，就被我大魏的铁骑踏作肉泥了！”话虽这么说，但是北魏还是派遣了济阴王元晖率领两万人马赶到考城（今河南民权东北），增援统帅七万人马、镇守睢阳（今河南商丘西南）的丘大千。但是陈庆之沉着冷静，先是攻破了丘大千的营垒，迫使他投降，又一鼓作气攻下考城，活捉了元晖。不久，大梁（今河南开封）守军望风而降。陈庆之毫不懈怠，率领大军仍旧向西进攻。
直到这时，北魏朝廷才如梦方醒，开始认真对付陈庆之。当梁军攻打荥阳（今河南荥阳）的时候，遭遇到了守将杨昱、西阿王元庆和元显恭率领的七万精锐部队的顽强抵抗，加之荥阳城修筑得异常坚固，头几次攻城都以失败而告终。就在这紧要关头，一道道敌军增援的情报送到了陈庆之的面前，援军中许多还是少数民族的精锐奇兵。一时间军心涣散，将领们也议论纷纷。面对这种情况，陈庆之召集全体将士，对他们说“说实话，本将军接到皇上的任命的那一刻起，就根本没想着活着回去。而眼下咱们只有七千人马，敌军却有三十多万，而且咱们这一路上攻城略地，早就与他们结下了死仇。于情于理，咱们这回都是死定了。既然如此，咱们与其在这里自乱阵脚、坐以待毙，不如拼死一战，将死路变成生路！”
于是陈庆之再次亲率队伍进攻荥阳，将士们无不以一当十，经过惨烈的战斗，梁军终于攻占了荥阳。陈庆之还来不及喘一口气，魏军的增援部队就将荥阳城围了个水泄不通，想要围歼陈庆之。陈庆之一听说这个消息，立刻率领着三千骑兵冲出城外，与魏军短兵相接。魏军根本不是杀出士气的梁军的对手，几个回合就被冲得七零八落，几员大将或降或逃。获得荥阳大量军事物资的陈庆之在补充了军队的给养后，继续大举西征。此时北魏的孝庄帝（公元528—529年在位）吓得魂不守舍，连忙逃离了洛阳。陈庆之就这样兵不血刃地护送元颢进入了洛阳。当时陈庆之的队伍都是穿着白色的战袍，因此洛阳附近开始流传起一句童谣说：“名师大将莫自牢，千兵万马避白袍。”陈庆之成了名扬天下的战将。
进入洛阳后，陈庆之越来越觉得情况不对劲，就找来自己的部将商议。他说：“元颢自从称帝以后，整天沉迷于酒色之中，从来没有想过整顿朝政。咱们将士们浴血奋战，居然是为了拥立这样一个草包当皇帝，想想真让人泄气！”另一个部将说：“他要是光吃喝玩乐也就算了，可是末将发现他暗地里还与他的死党们密谋着要背叛大梁，不再向皇上进贡，真是忘恩负义！”陈庆之说：“这一点本将军也明白。这家伙只是表面上对我毕恭毕敬，好在现在他的羽翼还没有丰满，还离不开咱们的保护，还是尽量争取一下吧！”
于是陈庆之找到元颢说：“虽然咱们君臣已经控制了洛阳，但是一定要居安思危。如今敌人的势力并没有完全消灭，仍然对洛阳虎视眈眈。眼下我们兵马太少，还不能完全控制住已经攻占的这些城池。希望陛下允许微臣向大梁天子请求援兵，以备万一。”元颢觉得陈庆之说得有理，就满口答应了。可是他的亲信元延明对他说：“陈庆之如今率领的兵马不过几千，就已经难以驾驭。如果真的让他增添兵马，他还可能把陛下放在眼里吗？一旦陛下受制于他，这大魏的江山社稷可就不是陛下的了！”
元颢本来就对陈庆之十分猜忌，元延明的话更是火上浇油。元颢不仅更加疏远了陈庆之，甚至还向梁武帝写奏表说北方局势一片大好，无须增派人马，梁武帝也信以为真。面临日益严峻的局势，陈庆之心急如焚，他甚至请求元颢履行承诺，派他去当徐州刺史，也好积蓄一些力量。结果元颢断然拒绝，还用讥讽的口吻说：“爱卿是奉大梁天子的命令守卫洛阳的，现在却要擅离职守去徐州上任。就算我不说阁下贪恋富贵而不为国分忧，大梁天子恐怕也会这么认为吧？”陈庆之气得直跺脚，却又无可奈何，眼睁睁地看着局势日益恶化。
不久，北魏朝廷的残余势力经过一番休整，重新集结起一支大军，号称百万，护送着孝庄帝杀奔洛阳，各地纷纷响应，洛阳成了一座孤城。陈庆之虽然在洛阳城外与魏军大战十一次，杀敌甚多，但是最终无力挽回失败的大势。元颢在被俘后被处死。陈庆之情急之下化装成和尚，逃回了梁朝，在梁军的接应下回到了都城建康（今江苏南京）。陈庆之向梁武帝详细汇报了整个北伐的过程，并惭愧地表示自己徒劳无功，辜负了梁武帝的期望。梁武帝摇摇头说：“爱卿率领着区区七千人马从铚县一路打到洛阳，大小四十七战，连续攻下三十二座城池，可以说是攻无不克，战无不胜。成就了如此盖世奇功，怎么能说徒劳无功呢？至于元颢兵败身死，纯属他咎由自取，与爱卿无关！”他任命陈庆之担任右卫将军，并封为永兴县侯以表彰他的功绩。此后，陈庆之的军事生涯逐渐归于平淡，并在56岁的时候寿终正寝。
实事求是地说，陈庆之的传奇战功离不开他所处的客观环境。当时的北魏政权已经陷入崩溃的边缘，军队战斗力受到很大削弱，因此陈庆之才能够有机可乘。但是，客观的有利条件不能掩盖主观积极性的作用。在陈庆之每次突入的战斗当中勇猛、果断、顽强、不屈的精神始终贯穿其中，这才是他屡战屡胜的最根本原因。近代的西方航海家哥伦布发现新大陆后有些人在一次宴会上嘲弄他的发现没什么了不起。于是哥伦布拿出一个鸡蛋，问谁可以把它立在桌子上。结果这些人左思右想，纷纷摇头。哥伦布二话不说，将鸡蛋在桌子上磕了一下鸡蛋虽然破了一个口子，但立在了桌子上。这些人又开始说“原来是这样的雕虫小技，谁不会啊？”哥伦布笑了一下说“是啊！发现新大陆就跟将这个鸡蛋立起来一样，谁去做都可以，但是只有我不畏艰险地做到了。就凭这一点，你们也没有资格来蔑视我的发现！”陈庆之就跟哥伦布一样，他那种敢打敢拼的精神，值得所有人敬仰与学习。