《西游记》作为中国古典文学四大名著之一早已家喻户晓，讲述了唐僧师徒不畏艰险，经历九九八十一难，终于到达西天，取回真经的故事。书中的孙悟空、猪八戒、沙僧以及形形色色的神仙鬼怪在历史上当然是不存在的，但是里面的唐僧（即玄奘）却是实有其人，而且他的确历尽千辛万苦，不远万里去到天竺（即今天的印度）学习佛法，带回了许多宝贵的经书。虽然在他身上没有发生《西游记》里面所写的那些神魔斗法的离奇故事，但是他在这一路上的经历坎坷也完全值得后人大书特书。
玄奘，也被称为三藏法师，洛阳偃师（今河南偃师）人。他生于隋朝（公元581—618年），俗名陈袆。他从小就在父亲的指导下饱读诗书，对儒学和佛学经典都有所研读，而且对后者越来越感兴趣。从魏晋南北朝时期开始，佛教在中国大为兴盛，其风头甚至盖过了本土的儒学。在这种风气的影响下，13岁那年，陈袆在离家不远的净土寺出家为僧，法号玄奘。
玄奘出家后不久，隋末农民战争爆发了，洛阳地处中原大地腹心，成为各路人马的重要战场，陷入一片混乱的状态。玄奘觉得在净土寺越来越不安全，就去外地云游。他先是向西来到了长安（今陕西西安），然后南下成都（今四川成都），继续修行佛法。几年后，为了进一步研习，玄奘又离开成都，来到荆州（今湖北荆州一带），此后又北上相州（今河南安阳一带和赵州（今河北赵县一带），在这些地方修行完毕后，才回到长安。
在这一次云游的路上，玄奘经历了各种各样的考验。他走过的这些地方，很多都是他以前闻所未闻之地，所以他只能边走边问，摸索着前行。此外，当时全国还没有统一，社会处于动荡不安的状态。这一路上玄奘吃尽了各种苦头，但他为了研修佛法，从来不向这些困难低头，并在与这些困难斗争的过程中，增长了自己的见识，磨炼了自己的意志，这也为他后来西行求法打下了非常好的基础。
回到长安之后，唐朝逐渐统一了全国，社会逐渐稳定了下来，玄奘也得以安心研习佛法。可他越来越感到困惑。首先由于佛教是从外国传来的宗教，许多佛教的经典都是翻译过来的，在这个过程中，原有的意思不可避免地被扭曲，使经文前后不通，让人读起来云里雾里。另外，即便是同一部经典的同一段经文，国内佛教各个派别的人，也会根据自己的理解加以解释，有时候意见分歧很大，但是彼此又无法说服对方。
有一天，玄奘又跟一位师兄谈到了这个问题，两人一阵唏嘘叹惋。这位师兄说：“要是咱们能够像晋朝（公元265—420年）的法显大师那样就好了！当年他也是不满经书的歧误与众人的纷纭，毅然去了佛法的发源地天竺，在那里他饱读经书又带了许多经书回来，使东土的佛法大为进步。”“天竺离东土有多远？要走多久？”玄奘问道。那位师兄叹了口气说：“天竺路途遥远，当年法显大师去的时候是走陆路，一路上都是大漠雪山，回来的时候走的是海路，一路上经常遇到风浪，前后花了十五年。”“我也要去！”玄奘说。
一听这话，这位师兄惊诧地说：“你知道吗？几百年来不知道有过多少僧人为求佛法西行天竺，能够像法显大师那样保全性命并回到中土的，实在是少得可怜。你不害怕吗？”玄奘坚毅地说：“法显大师是肉体凡胎，我也是肉体凡胎，为什么他能做到的事情我就不能做到呢？佛祖教导我们要普度众生，如果出家人连这点危险都不敢去冒的话，还怎么谈得上拯救苍生呢？我不入地狱，谁入地狱？为了弘扬佛法，再大的风险也值得一冒！”
玄奘说到做到，贞观三年（公元629年），他从长安出发了。《西游记》里面说唐僧西天取经是奉了唐太宗（公元627—649年在位）的命令，还被封为了“御弟”，并由唐太宗亲自为他送行。真实的历史却与此截然相反。当时唐朝的国力还没有后来那么强大，而且与西北的突厥人正在发生战争，所以严厉禁止人民私自出境。而玄奘西行并没有得到政府的批准，因此他不仅没有拿到小说中提到的通关文牒，还要遭受各地官员的阻拦。当他到达凉州（今甘肃武威一带）境内的时候，凉州都督李大亮就强令他返回长安。幸运的是，当地有一个惠威法师被玄奘的精神所打动，就派了自己的两个徒弟慧琳、道整偷偷地护送玄奘继续西行。为了躲避官兵的追赶，他们昼伏夜出，一路赶到了瓜州（今甘肃安西、玉门一带）。
而李大亮发现玄奘仍在继续西行之后，连忙下达命令，要将玄奘抓回来。而偏偏在命令到达瓜州的时候，玄奘的马累死了。就在这时，一个叫李昌的官员找上门来，玄奘叹了一口气说：“贫僧一路奔波劳顿，连性命都置之度外，只是为了弘扬佛法，绝非为了个人名利。为何世人都不能理解我的心意，非要横加阻拦呢？”没想到李昌深鞠一躬说：“大师放心，小人不是来抓您的。小人一心仰慕佛法，觉得大师此举实在是功德无量，因此我已经偷偷毁掉了上面发下来的公文。趁现在这里其他人还不知道这道命令，您赶快逃吧！晚了就来不及了！”
听了这番话，玄奘如获重生，他赶快买了一匹马，带着新收的徒弟石盘陀，加上之前的两个徒弟，师徒四人继续西行在《西游记》里，虽然孙悟空被唐僧赶走过几回，猪八戒也动不动就喊要回高老庄，但是最终四人还是一齐到了西天。可是历史上的玄奘就没有这么好的运气了。从瓜州出发后不久，慧琳、道整二人无法忍受旅途的劳累，就回到了凉州。好不容易偷偷越过了玉门关（今甘肃安西境内），石盘陀却突然间胆怯了，因为他知道，协助他人出逃乃是死罪，他担心一旦两人被抓自己会被牵连，于是就暗地里起了杀心。有一天晚上，玄奘正在打坐，石盘陀拔出刀来想要杀了他。玄奘偷偷看到了，但是他知道自己要是有所反应，肯定就活不成了，于是他索性闭上眼睛继续念经。这下子石盘陀反而不知所措了，过了一会儿就退了出去。
第二天，石盘陀忍不住对玄奘讲了昨晚的事情，并请求玄奘放他走。玄奘说：“为师西行求法纯属自愿，自然不会强迫他人。你要走完全可以直说，何必用那种凶残手段？好在你心存不忍，良心并未泯灭，修行尚有希望。走吧！”看着石盘陀远去的背影，玄奘对自己说：“有的人愿意贪图安逸，有的人却不甘平庸。既然我已经选择了这条道路，那就一定要一路向西，到达天竺求得佛法，不到天竺，誓不东归！即使死在半路上，也绝不悔恨！”说罢这番话玄奘收拾一下行装，一个人继续踏上西行求法的征程。
在那个时候，一出玉门关就意味着到达了域外之地，但是还是会遇到哨所的阻拦。玄奘在悄悄越过一个哨所的时候，被守卫的士兵发现了，士兵们乱箭齐发，差点把他射死。士兵们把玄奘带到了长官王详的面前，当王详得知他的意图之后，也劝他返回长安，玄奘当然不同意。无奈之下，王详劝他说：“据我所知，离此不远的敦煌（今甘肃敦煌西南）的寺院里面正缺大师这样的高人，而且敦煌地处边关附近，时常会有天竺和西域的僧人来此讲学。大师不妨留在这里修行，不比去那远在天边的天竺强吗？”玄奘摇摇头：“要是这样的话，贫僧留在长安岂不是更好？贫僧此去，必达天竺，宁可死也绝不留在这里！”王详没想到这个看似文弱的和尚居然如此倔强，只好说：“大师矢志不渝，小人着实钦佩，就放大师过去。不过玉门关外有四个哨口，这里只是第一个。第四个哨口的长官是我的亲戚，如果大师能够到达那里，就把我的亲笔信交给他，他就会放大师过去的。”说罢他手书一封，并派人护送了玄奘一程。而玄奘也没有辜负他的期望，终于走过了四道关口。
虽然人为的阻拦已经告一段落，但是大自然的考验才刚刚开始。此后玄奘开始行走在沙漠当中，这里上无飞禽，下无走兽，水草更是踪迹难寻，偶尔能见到的也是人兽干枯的残骸。有时候白天会有满天的黄沙，吹得人抬不起头；晚上则会看见那些人兽的残骸在自然作用下产生的“鬼火”，吓得人不敢前行。为了克服心理上的畏难情绪，玄奘边走边念《般若心经》来鼓励自己。而比起心理上的障碍，物质上的缺乏更是难以克服。有一天，玄奘不小心将水袋打翻，里面的水全部流走了。渴得嘴唇干裂的玄奘只能边走边找水，可是一直都没有找到水的踪影。就这样一连走了五天四夜，他饥渴交加，晕倒在了路上。半夜的时候，沙漠里的寒风吹醒了他，他爬起来继续走路，不知道走了多久才发现了一块绿洲。又过了三天，玄奘终于走出了沙漠，度过了西行路上的又一段艰难行程。
走出沙漠后，玄奘先后经过了伊吾（今新疆哈密一带）和高昌（今新疆吐鲁番一带）。高昌王是个佛教徒，他热情款待了玄奘，对他说：“本王景仰大师的佛学修为，希望您可以留在我们高昌弘扬佛法。本王可以赐予您良田美舍，这不比远行天竺吃苦受罪要好得多？”玄奘毕恭毕敬地说：“多谢陛下一番好意。只是贫僧已经定下了志向，不到天竺誓不归还，恕难从命。”没想到高昌王是个好面子的人，玄奘的谢绝一下子惹恼了他。于是高昌王下令将玄奘关起来，除非他答应留在高昌才能放了他。谁知过了几天，狱卒过来报告说，玄奘绝食了多日，已经奄奄一息。高昌王叹了口气说：“如此高僧，却与我高昌无缘，着实可惜！”于是下令释放玄奘，并向他道歉，还让他在高昌收了四个徒弟，赐给他30匹马和25个仆役，并下令只要玄奘走在高昌国境内，各地官员都要给予关照。
因祸得福的玄奘继续西行。在走到葱岭（今帕米尔高原地区）北部的时候，这里终年不化的积雪给他们一行带来了很大的麻烦。冰天雪地之中连帐篷都搭不了，一行人只能就地躺着休息，有的睡下去就再也没有醒来，还有的人因适应不了这里的气候而得病身亡。经过七天的跋涉，终于走出了这个地区再一清点人数，已经死了三四成，牛马死得更多。等走到康国（今乌兹别克斯坦撒马尔干一带）的时候，当地的老百姓不信奉佛教，把他们当成了邪教徒，还将玄奘的两个徒弟抓起来并准备将他们烧死。幸亏康国的国王顾全大局，制止了民众，玄奘等人才安然脱身。
经过了种种坎坷的玄奘，终于到达了天竺境内。但是即便是在这里，他的冒险还没有结束。因为当时的天竺并没有完全实现统一，政局十分动荡，玄奘也没少因此遭受劫难。有一次他们被强盗打劫，连身上的衣服都被抢走了。随从们纷纷放声痛哭，玄奘安慰大家说：“衣物钱财乃是身外之物，生不带来，死不带去，总归是一场空。大家千里迢迢来到天竺求法，性命都可以不要，还在乎这些身外之物吗？更何况这些强盗只是抢走了我们的衣物钱财，并没有夺取我们的性命，我们还可以继续求法啊！”于是大家继续前行。
更大的麻烦还在后面。等到了恒河边上的时候，他们又遇到了一群强盗。这伙强盗不信佛教，看玄奘容貌清秀，居然要把他杀了祭拜他们信奉的神灵。很快，玄奘就被五花大绑地送上祭坛，下面的强盗磨刀霍霍就要对他动手，玄奘则在那里默默地念经，冷静地应对这一切。也真是佛祖保佑，突然间起了一阵狂风，将旁边一棵树的枝干吹断了。强盗们大惊，还以为这是神灵不满他们行为的征兆，赶快将玄奘松绑，连连行礼赔罪，这场浩劫才算结束。
尽管经历了这么多的苦难与考验，玄奘研习佛法的决心却一刻没有动摇。他走遍了天竺各地，如饥似渴地阅读经书，向许多著名的高僧虚心求教，并与许多同道中人进行辩论，切磋佛法。贞观十九年（公元645年），经过了17年的艰辛，玄奘终于携带着657部梵文经书回到了长安。唐太宗非常高兴，亲自与他进行交谈，并且下令对玄奘的翻译工作进行协助。但是玄奘并没有懈怠，此后的岁月里，他先后在弘福寺、慈恩寺翻译佛经，先后翻译经书75部，共计1335卷。此外，他还把自己西行经过的地方的风土人情记载下来，写成了一部《大唐西域记》，此书成为研究中亚、南亚历史和地理的重要史料。麟德元年（公元664年），玄奘病逝，享年56岁。直到临死前他都还在忙于翻译佛经，真可谓是“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”。
玄奘用自己一生的辛劳和努力，为中国佛学的发展做出了巨大的贡献，也为中、印两国之间的文化交流谱写了一段优美的篇章。近代著名学者梁启超高度评价玄奘说：“玄奘是中国第一流学者，绝不居第二流以下。”他西行求法的故事，也在民间口口相传，逐渐形成了许多神奇的故事，为《西游记》的诞生奠定了基础。而他取得的一切成果，都要归因于他那种永不放弃、执着追求的精神。正是这种精神鼓舞着他克服一个又一个艰险，抵御一次又一次诱惑，最终实现了自己的愿望。正如孔子所说：“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”想要成就一番大业的人，必须坚定自己不可动摇的信念，开拓进取，才能够克服一切困难，到达胜利的彼岸。