不知从何时起，他忽然迷恋上了突厥习俗，开始说突厥语，穿突厥衣服，甚至住到了帐篷里，每天亲自杀羊。有一天，李承乾对手下说：“我假装是可汗，现在死了，你们仿效突厥风俗给我治丧。”说完两眼一闭，往地上一倒。于是侍从们骑马围着李承乾一边转圈一边号丧，依照突厥风俗割破自己的脸。玩得高兴时，李承乾说：“等我继承了天下，一定要到金城以西打猎，把头发散开当突厥人。”很快，太子的种种荒诞言行就被大臣们知道了。他们苦口婆心地对太子进行劝谏，可太子一个字都听不进去。
在李唐的宗室亲王中，唐高祖李渊的第七个儿子汉王李元昌和太子李承乾臭味相投，这两个人经常在一起玩打仗的游戏，他们各自统领一队人马，披上铠甲，手里拿着竹枪竹刀冲锋厮杀，手下的人被刺得浑身是血，可是他们却不停下来，依旧玩的不亦乐乎。要是有人表示不愿参加这个游戏，就会被抓起来绑在树上毒打，有的人因此被活活打死。李承乾对李元昌说：“如果我今天能当天子，那明日我就在这里安置万人军营，与你一起观看他们战斗，那该有多么好玩啊！如果我是天子，那我就极情纵欲，有胆敢进谏的大臣，我就立刻杀了他们，只要杀几百个人，大家都不敢再提反对意见了。”
看着太子李承乾屡教不改，李世民开始失望了，于是心中的天平逐渐向魏王李泰倾斜。李泰在李世民的儿子中排行第四，却是嫡出的次子，如果李承乾被废黜，他就是理所当然的继任者。李泰是个聪明人，当然不会辜负父亲对他的信任。他开始编纂《括地志》。这是一部大型的地理学著作，全面记述了贞观时期的疆域区划和州县建置，博采经传地志，旁求故志旧闻，介绍了各政区建置沿革及山川、物产、古迹，风俗、人物、掌故等。此书经过三年著成。李泰将此书上呈天子，李世民龙颜大悦，命人将书收藏于宫中的秘阁，对李泰大加赏赐，给魏王府的钱物逐年逐月地增加，其数量远远超过了太子李承乾。一些朝臣看在眼里，便向李世民提出了异议。李世民迫于压力，不得不在赏赐上有所节制，收回了让李泰住到武德殿的成命。
但是魏王李泰的人气还是不断攀升，许多朝臣和权贵纷纷向他靠拢。短短几年间，李泰就在政治高层中缔结了一个以他为核心的魏王党。可是，天下没有不透风的墙，李泰暗中交结朋党的行为引起了李世民的警觉。在朝中拉帮结派触犯了大忌，所以尽管李世民一直对李泰钟爱有加，但是李泰表现得如此锋芒毕露和迫不及待，让李世民感到了深深的不安，他的态度开始发生重大的转变，逐渐打消了废黜太子的想法。
李世民的内心里还是希望把长子李承乾扶上皇位。但是就在李世民开始回心转意的时候，东宫爆出了一桩令人不齿的丑闻。李承乾有一个叫“称心”的小童。这个小男孩只有十几岁，长得十分俊美，擅长歌舞，深得李承乾的宠爱，甚至和他同床共枕。很快就有人把这件事告诉了皇帝，李世民勃然大怒，当即把这名小童抓起来杀掉，把李承乾狠狠地骂了一顿，恨不得马上就把他的太子之位废黜。遭到责骂的李承乾不但没有洗心革面、痛改前非，反而在东宫为称心建了一座灵堂，供起一尊塑像，日夜焚香祭奠，暗中为称心追赠官爵。
对于太子的所作所为，李世民忍无可忍，流露出了废黜之意。李承乾知道自己彻底丧失了父皇的信任。他思来想去，决定孤注一掷，发动政变。他暗中组织了一个刺杀团，有一百多人。他们的任务首先是干掉李泰，然后伺机刺杀唐太宗李世民。为了保证政变成功，李承乾又暗中联络了一帮王公大臣。这些人歃血为盟，发誓同生共死。就在太子集团蠢蠢欲动的时候，齐王李祐起兵造反的消息传到长安。李承乾冷笑着说：“东宫的西墙，距大内不过二十步，我们要是想干大事，岂能轮到他一个小小的齐王。”但是李承乾万万没有想到，还没等他们动手，一场灭顶之灾就从天而降。
齐王李祐是李世民的第五个儿子，李祐也是一个沉湎于玩乐的纨绔子弟，李世民派去辅佐他的大臣权万纪是一个性情极端严厉的人。于是，李祐和权万纪的矛盾越演越烈，李祐一怒之下杀了权万纪，他担心父亲会追究，加上部下的怂恿，李祐索性起兵造反。但是李祐的叛乱很快就被平定了，他被押赴长安赐死。李祐死后，朝廷按照连坐之法，追究他在长安的余党，竟然牵连到了太子的手下纥干承基。他被逮捕关进了大牢里，死到临头时，他为了自保，主动上告，把太子党的政变阴谋全都抖了出来。李世民知道后心如刀绞、五脏俱焚。他颁下诏书，宣布废黜太子李承乾，将其贬为庶民，流放到黔州，李承乾在这里过了两年生不如死的日子，最后抑郁而终。
父女反目，明君难断家务事
高阳公主是唐太宗李世民的第十七个女儿，在李世民的众多女儿中，她以非同一般的美丽与聪慧，博得了父皇的赞赏与宠爱。在她十五岁的时候，李世民就精心挑选了宰相房玄龄的次子房遗爱，作为她的驸马。房玄龄受封为梁国公，官任中书令、尚书左仆射、司空等职，统领百司，掌管政务长达二十年，成为李世民建国治国的左膀右臂。高阳公主能嫁入房家，可见李世民对高阳公主相当的重视。房遗爱从小讨厌上学，却有一身蛮力。他借着父亲的权势，成为唐太宗爱女高阳公主的丈夫，因此被封为右卫将军，得到了比其他驸马优厚许多的待遇。
从懂事起，高阳公主就没有受到过指责，所以十分任性，但对于一生中最重要的婚姻，也只能由父皇安排决定，对象不是功臣，就是他们的子弟，公主只是给功臣的一件奖品而已。高阳公主喜欢的是温文儒雅的书生，对房遗爱这种头脑简单一身肌肉的男人根本不感兴趣，从一开始就很不满意，心中开始埋怨父皇，但是又不能反对，高阳公主闷闷不乐，从结婚那天起就不接纳丈夫。
婚后不久的一天，公主和丈夫到长安郊外打猎。公主累了想休息一下，房遗爱和侍从就带公主来到一个草庵。公主一行人走进草庵后，发现里面住在一位正在用功读书的僧人，他就是辩机和尚。辩机出生于武德二年，十五岁出家，师从大总持寺著名的萨婆多部学者道岳。看到贵人突然造访，辩机急忙出来招呼。高阳公主见到这位年轻的僧人穿着粗布衣裳，但是十分英俊儒雅。这位僧人的样貌和气质正是公主心中喜欢的样子，不禁双颊绯红。辩机看到美丽动人的公主也颇为心动。当时辩机只有二十一二岁左右，公主大约是十五六岁。高阳公主让宦官和宫女们把携带的帐床等用具抬进草庵，然后将辩机召了进去，两人立刻陷入了情网之中。就这样，高阳公主和辩机和尚一见钟情，一个忘了皇家身份，一个忘了佛家戒律，如胶似漆地在一起了。
房遗爱怕这件事泄露，就将随从全部斥退，自己担任护卫。此后，在房遗爱的护卫下，公主和辩机和尚继续幽会。为了报答房遗爱的合作，公主送给他两名年轻美丽的侍女和大量的财物，还常在唐太宗面前为他说好话。这对关系特殊的小夫妻倒也相处得和睦，就这样相安无事地生活下去。
时间过得飞快，几年过去了。辩机感到烦恼多于欢乐，他怕万一事情被揭穿，会影响学术抱负，使他非常苦恼。但是，一旦与公主相会，他便身心皆醉。矛盾的心理使他痛苦不堪。正在这时，玄奘大师求经归来，奉旨在弘福寺主持翻译取来的经文。在举国选拔译经人的考核中，辩机以渊博的佛学、飞扬的文采、出众的仪容被玄奘法师选中，参与撰写《大唐西域记》。被选为无上光荣的译经者，是解决辩机心中矛盾的一大救星。他借着这个机会摆脱烦恼，专心致力于这项伟大的工作中。在译经的工作中，他比年长于自己的大师们，负责更多的部分，更特别被选为《大唐西域记》的撰写人。作为译经人，辩机将要去弘福寺长住。高阳公主虽然苦苦痴恋，但是为了情人的光荣使命，也只好退让了。临别的时候，高阳公主将自己的玉枕送给情人，让他带在身边。
在两地相思的日子里，高阳公主和房遗爱倒也相处得平平安安。后来，宰相房玄龄去世了，他的长子房遗直继承了父亲的爵位。高阳公主一向讨厌这个大伯，便让房遗爱和他的哥哥分家，房遗直不肯，还将房遗爱痛骂了一顿。高阳公主大怒，便跑到皇宫里，对父皇告房遗直的状，说他常对皇帝口出怨言、心怀不轨。李世民派人调查之后，发现是高阳公主任性胡说，不禁大为恼怒，训斥了她，高阳公主与李世民的关系越来越不好。
贞观末年，长安街上抓住了一名小偷，这件事虽然微不足道，但是所缴获的赃物却非同一般，那是一个镶金饰银、艳丽夺目的女用豪华玉枕，不是一般人所用之物。经过严厉的审问，小偷招供说玉枕是从弘福寺内一个和尚的房间里偷出来的，这个和尚就是辩机。如果小偷盗去的是香炉或文具，就不会有人怀疑，但豪华艳丽的女用枕头却跟和尚没有一点关系。御史台立刻派人把辩机带来询问。最初，辩机态度强硬，坚决不说，但是在严厉的审问下，辩机终于无法隐瞒，坦白说出这是高阳公主亲自赏给他的东西。事情竟然关系到当今圣上的爱女高阳公主，问题就变得不简单了。御史公的奏文送到唐太宗的手里，当得知自己的爱女与一个和尚有了奸情长达八九年，他怒发冲冠，咬牙切齿，立刻下诏要将辩机和尚处以腰斩的极刑。腰斩就是把赤裸的罪人放在一块大木板上，从腰部斩成两段，这恐怕是世界上最残酷的极刑了。
刑场设在长安西市场的十字路口，围观的百姓听说这是难得一见的腰斩极刑，而且罪人身为一名僧人居然和已婚的高贵公主偷情破戒，个个兴奋异常。当时的佛教以大乘为主，属于知识阶层，是贵族文化的一部分。对一般百姓来说，过于高雅难懂，所以佛教在他们心中一直是高高在上的，僧人也是身份高贵的人。由于地位悬殊带来的不同待遇，很多百姓对于身份高的人遭到悲惨结局，觉得十分解气，用来发泄平时的怨气。就这样，深受玄奘、道宣等大乘佛教界高僧期许的年轻才俊辩机和尚，就在群众的怒骂和嘲笑中，被极刑处死。
在辩机惨死之后，高阳公主的很多侍从也被处以斩刑，虽然表面上对公主和房遗爱没有处罚，但是无限期地禁止公主入宫，让平时一直颐指气使的高阳公主几乎快崩溃了。她把自己关在卧室里，不许任何人进去，拒绝吃东西，揪发捶胸，撕破衣服，咬破皮肤，日夜嚎哭。高阳公主的心中充满对父皇李世民的憎恨。