太子之争，李治入主东宫
唐高宗李治，字为善，小名雉奴，是唐太宗李世民的第九个儿子，嫡三子，他的母亲是文德顺圣皇后长孙氏。李治出生在东宫的丽正殿。他从小就十分聪慧，宽厚仁慈，和睦兄弟。长大一些后，萧德言作为李治的老师，开始教授《孝经》，他每天认真学习，时常诵读。有一天，李世民问李治说：“这部《孝经》中哪些内容最为重要？”李治回答说：“《孝经》中最重要的就是孝，小时候是侍奉双亲，长大后是侍奉君王，君子侍奉皇上，进朝廷想着尽忠，退居在家想到弥补皇上的过错，将顺从其美，纠正其恶，所以最终极的内容是修身。”李世民听后大喜，对李治说：“按此行事，完全能够侍奉好父亲、兄弟，成为一个好臣子了。”李治九岁的时候，文德皇后长孙氏去世了，他对母亲的思念之情感动了周围的人，李世民看后十分心疼，多次对他加以安慰，从此特别宠爱李治。但是作为嫡三子，他上面有两个哥哥，所以即使再得宠，按照立长不立幼的规矩，李治也无法当上太子。
在唐太宗李世民晚年的时候，宫中掀起了储君之争，太子李承乾竟然蓄意谋反，这让李世民非常愤怒和失望，为了保证大唐王朝的江山社稷，李世民废黜了李承乾的太子之位。在这种情况下，魏王李泰踌躇满志，自以为太子之位非他莫属。因为无论从哪个方面来看，李泰都最像李世民，有志向、有韬略、有智慧、有才情。而且李泰是嫡次子，李承乾既然已经废黜，那么让李泰来继任太子之位就是理所应当、名正言顺的事情，那些坚持嫡长制的朝臣们也无话可说。所以李世民终于向李泰当面承诺要立他为太子。
但是事情却没有想象中的顺利，大臣们分成了两派。一派力挺魏王李泰，另一派却提出了一个新的人选，就是年仅十六岁的晋王李治。当时一些朝臣私下里对李世民说：“陛下，如果您执意要立魏王，那么晋王的人身安全一定会受到威胁。因为魏王一旦当上天子，对他有潜在威胁的所有兄弟都有可能被他斩草除根。”李世民深思了良久，不得不承认这种担忧不无道理。因为以李泰的性格和手段，他极有可能在当上皇帝后铲除所有政治上的异己。所以李世民在犹豫再三之后，终于决定放弃魏王，改立晋王。
唐太宗李世民确立了李治的太子之位以后，开始为他日后做皇帝做了各方面的准备。为了稳固下一任皇帝的统治，李世民召集了长孙无忌、房玄龄、褚遂良等几位忠心耿耿的朝廷重臣，向他们交代了许多事情，让他们能够在新君登基后也忠于自己的儿子李治。为了能让李治尽快成长起来，成为一名合格的储君，李世民在对李治的教育上倾注了大量的心血。上朝议事，他常让太子李治陪伴左右，一起听取朝政，参与政事的讨论，从而得到实质的锻炼。为了树立李治的威信，唐太宗下令让全国的军队都服从于太子的调遣，太子有权处分大将军以下的官员，让李治能慢慢具备治国平天下的能力。
在日常生活中，唐太宗李世民也经常借题发挥。他看见李治在吃饭，就说：“你要知道种田的艰难，不要夺取百姓的农时，只有这样才能保证所有人都能有饭吃。”李世民见李治在骑马，就说：“你应知道，只有不让马过于劳累，经常让它休息一下，恢复精神，才能常有马骑，如果用在治国之道上，就是减轻徭役，与民休息。”见李治乘船，就说：“水能载舟，也能覆舟，百姓就像水，君主就如舟。”见李治在树下小憩，就说：“木要以墨绳为准才能正直，君要能够接受劝谏才会圣明。”李世民经常会通过日常中的小事来给李治讲治国的大道理，每次李治听了李世民的教诲，都会恭恭敬敬地站起来，向父亲行礼，表示自己的感激之情，还说要永远地记在心里。
唐太宗李世民在晚年的时候，还亲自撰写了《帝范》十二篇赐给李治，从君体、建亲、求贤、审官、纳谏、去谗、戒盈、崇俭、赏罚、务农、阅武、崇文等方面总结自己当皇帝的治国经验，让李治拿回去好好学习，铭记在心，书中的内容循循善诱，让李治懂得了修身治国的帝王之道。
为了铲除后患，李世民下令解除了李泰的一应职务，降爵为东莱郡王。魏王府的官员，只要是李泰的亲信全部流放到岭南。不久，李世民又改封李泰为顺阳王，将其迁出长安，徙居均州，虽然叫做改封，其实与流放无异。后来，郁郁不得志的李泰死在异乡，年仅三十三岁。
贞观十八年（644年），唐太宗准备讨伐高句丽，命令李治留守定州。等到唐太宗基本确定了发兵日期之后，李治看上去显得十分悲哀，整天都在痛哭，请求驿站飞马传递自己生活工作起居的表章，传递唐军在边境的情况报告，李世民同意了。等到唐军凯旋，李治跟从李世民到了并州，那时李世民生了个大毒疮，李治亲自用嘴替父亲吸取毒脓，扶着车辇步行跟随父亲多日。由于李世民在行军过程中病倒了，身体虚弱，需要静养，所以将一切政务暂由太子代理。然而在李世民的晚年，皇太子李治的主要工作是照看父亲的身体。李世民在寝殿的一侧安置了一处院落，让太子李治居住，李治在父皇的寝宫外陪住了不少时日。贞观二十三年（649年），唐太宗李世民的病情加重，再加上被奸人蒙蔽，服用了一些金丹，丹毒侵体，最终一命归西。
李世民死后，太子李治继承王位，时年二十二岁。在这场惊心动魄的夺嫡大战中，铤而走险的李承乾和处心积虑的李泰最终两败俱伤，反倒意外促成了李治这匹黑马的胜出。
初试皇权，起用罪臣纳贤士
唐高宗李治登上皇位后，非常想治理好自己的国家。他鼓励自己的大臣们多多进谏，尤其是关于国计民生等方面的问题。唐太宗李世民在位的后期，由于身体不适，一般是每隔三天朝见一次文武百官，处理日常政务。但是唐高宗李治为了能够及时解决各种随时遇到的问题，每天坚持上朝，而且一天就召见多达十几个的地方刺史，向他们询问民间的情况，还把这件事作为一项制度制定下来，每天执行。李治就像一块海绵，不断吸取着各种意见。
李治在处理国事的时候，严格遵照父亲唐太宗的遗训，因为唐太宗的言传身教和苦心培养带给他很大影响。他继续推行贞观政治：贯彻均田令，使当时的社会经济进一步发展；以诗赋取士，增加了进士科的人选；让朝臣组织编写《唐律疏义》，颁行全国，进一步完善了贞观时期的法制；出兵平定了西突厥的叛乱，维护了大唐江山的统一；恢复执行唐太宗李世民晚年一度中断的休养生息政策，终结了长期以来对高句丽的战争，使得那些常年在外征战的士兵有机会回到家中，与家人团聚。河东发生地震，以晋州尤其厉害，房屋被损毁，压死了五千多人，而且更为雪上加霜的是，没过多久，这里又连续发生地震，百姓恐慌不已。李治急忙下诏派遣使者前去地震灾区慰问，免除当地的赋税三年，给死伤的人家各赐予绢绸三匹，可谓是顺民心，得民意。
长孙无忌、褚遂良、于志宁等人都是唐太宗时期的重要谋臣，对治国非常有经验。李治重用了长孙无忌和褚遂良，让长孙无忌当太尉，兼任中书令，知尚书、门下二省，长孙无忌辞去了知尚书，担任太尉和中书门下三品。因为受到了皇帝的信任和重用，不免会有人心生嫉妒，于是诬告长孙无忌有谋反的意图。李治听说后没有做任何的调查，便下令把诬告者处死了。李治之所以如此信任长孙无忌，因为自己能够当上太子，再到现在的登基为帝，长孙无忌都起到了至关重要的作用。
除了重用长孙无忌等人之外，李治还调用了唐太宗李世民死前被贬的李勣。李治还是太子的时候，李世民对李勣说：“我的儿子刚当上太子，卿原来是他的长史，如今把宫中的事情委托给卿，所以才有这样的任命，委屈了卿的阶位和资历，千万不要埋怨朕啊。”李世民又在闲暇时设宴，请李勣来赴宴，对他说：“我准备把年幼的太子托付给大臣，想来想去没有比卿更适合的人了，你过去不遗弃李密，现在难道会有负于朕吗？”李勣留下了眼泪，咬破手指流出血来以表自己的决心。
后来李世民卧病，他对李治说：“你对李勣没有什么恩惠，我现在准备贬他为外官，等我死后，你授给他仆射的官职，他就蒙受了你的恩惠，一定会为你鞠躬尽瘁的。”于是李世民派李勣出任叠州都督。等到李治即位，就召李勣入朝拜洛州刺史，接着又加封开府仪同三司，命他任同中书门下，参与执掌机要事务，后来又册拜为尚书左仆射。在贞观年间的时候，唐太宗李世民因为李勣的功勋卓著，封他为凌烟阁二十四功臣，在凌烟阁上为他画像。到了李治统治的时期，他命令为李勣画了新的像，还亲自为画像作序。
永徽六年（655年）的时候，唐高宗李治想要废掉王皇后，立昭仪武氏为皇后。但朝中大臣强烈反对，因此李治问李勣说：“朕打算立武昭仪为皇后，褚遂良固执己见认为不可，他是顾命大臣，这件事应该怎么办呢？”李勣毫不犹豫地回答说：“这是陛下的家事，何必问外人呢？”于是李治坚定了废王立武的决心，而李勣也因此得到了李治和武皇后的信任。后来，李治要东封泰山，让李勣为封禅大使。途中在滑州住宿，李勣的姐姐很早就守寡了，住在李勣的旧宅，武皇后亲临她的住所慰问，赐给她衣服，还封她为东平郡君。李勣坠马伤到了脚，李治还亲自过问，把自己骑的马赐给了李勣。
为了培养自己的统治集团成员，唐高宗李治可谓是费尽心思、用心良苦，由于他不计前嫌起用罪臣，广纳贤士重用施恩，因此获得了一批忠心耿耿的得力辅臣。
高阳之乱背后的政治逻辑
李治当上皇帝后，重用了作为舅舅的长孙无忌来辅政。长孙无忌虽然很有才能，但是很快就露出了种种弄权的迹象，甚至不惜制造冤案来铲除身边的异己，吴王李恪便是其中的牺牲品之一。
李恪是唐太宗李世民的第三个儿子，杨妃所生，相貌英俊，文韬武略。李世民生前很喜欢李恪，常说他很像自己，有过想要立他为太子的打算。作为当时大臣的长孙无忌立即反对，因为他是长孙皇后的哥哥，反对是因为吴王并不是自己的妹妹长孙皇后所生。李世民晚年的时候，健在的开国功臣已经不多，长孙无忌兼有开国功臣和皇亲国戚的双重身份，所以李世民非常信任他。李世民作为一个雄才大略的皇帝，在立太子这件大事上，虽然没有被后宫所干扰，却不得不遵从重臣的意见。最后听从了长孙无忌的劝说，立晋王李治为太子。但是吴王李恪的名望很大，长孙无忌为此十分妒忌，认为他是一个很大的后顾之忧，所以一直在找机会诬陷他，在后来发生的高阳公主谋反案中，长孙无忌抓到了李恪的把柄。
高阳公主是唐太宗李世民的第十七个女儿，因为深受宠爱，所以从小就娇蛮专横，曾与辩机和尚私通，事发后，辩机被腰斩而死。唐太宗李世民狠狠地责骂了高阳公主，不许她再进宫，高阳公主一直心中不忿，对李世民怀恨在心。李世民去世的时候，高阳公主一滴眼泪都没有掉。
到了唐高宗李治即位后，他曾专程去拜访高阳公主的府邸，想要缓和关系。但是高阳公主并没有因此对这个新皇帝产生好感，反而觉得李治生性软弱，难成大气候。竟然和丈夫房遗爱商议，一旦天下有变，拥立荆王李元景为皇帝，因为房遗爱的弟弟房遗则娶了李元景的女儿。他们暗中联络了与唐高宗李治不和的薛万彻、柴令武和霍国公柴绍的次子，想要等待时机起兵造反。
但是没想到的是，很快消息就泄露了，被长孙无忌得知，房家遭受灭顶之灾，蓄意谋反的一干人都被逮捕起来。唐高宗李治派长孙无忌审理此案，长孙无忌借此机会将眼中钉吴王李恪也牵连进来。长孙无忌把房遗爱和高阳公主判处死刑，其余参与他们计划的人，包括荆王李元景、驸马都尉柴令武、巴陵公主、武安郡公薛万彻、驸马都尉等人，还有无辜的李恪，都被处死。薛万彻是唐初的名将，曾经率领军队击败窦建德、刘黑闼、突厥、薛延陀、高句丽、吐谷浑等敌人，他死前大喊：“薛万彻大健儿，留为国家效死力固好，岂得坐房遗爱杀之乎！”刽子手大惊失色，第一刀没砍准，薛万彻大吼：“用力啊！”刽子手连砍三刀才斩下了他的首级。
长孙无忌借着这个机会大开杀戒，清除政敌。由于房玄龄在世时是长孙无忌的竞争对手，长孙无忌一直怀恨在心，这次他在高阳公主谋反案中清算了房玄龄的后人。房遗爱被处死后，他的兄长梁国公汴州刺史房遗直、三弟朝散大夫房遗则、四弟谷州刺史房遗义都被流放。李恪被诬陷处以死刑，临死前他大骂长孙无忌，说他是“窃弄威权，构害良善”。李恪的兄弟蜀王李愔被流放到巴州，贬为庶人。唐高祖李渊的侄子，战功卓著的江夏郡王李道宗也被流放到象州，并在途中病死。此外，与房遗爱交往比较多的宰相宇文节、安国公执失思力、谯国公柴哲威、尚书奉御薛万备等也全部被流放。