上官婉儿深受武则天的信任，每次武则天和男宠张昌宗兄弟吃饭的时候，也会让上官婉儿坐下一起吃。有一天吃饭的时候，武则天一扬手，一把利刃飞向上官婉儿的额头，上官婉儿赶快用手捂住脸，忍着疼痛朝武则天跪下求饶。原来，武则天迁怒于上官婉儿，因为得知上官婉儿竟然与自己的男宠张昌宗偷情。刚知道这事的时候，武则天本想睁一只眼，闭一只眼。不料，在一起吃饭的时候，这两个人经常当着武则天的面互送秋波。气愤之余的武则天下令将上官婉儿关了起来，但是她心里也非常矛盾，毕竟婉儿是自己的得力助手，可是如果不处罚又咽不了恶气。于是武则天决定对上官婉儿施以黥刑，就是在脸上刻上记号，让她永远接受教训。对于如花似玉的上官婉儿来说，黥刑就等于毁容了，这简直比杀她还难受。为了遮挡额头上的记号，她让宦官在字上用朱色刺青，婉儿的额中央仿佛长出了一朵红色的梅花，当她伤好照镜子时，发现有了梅花的衬托，自己更加娇艳动人，简直是锦上添花。武则天再次见到上官婉儿的时候，惊讶地说：“婉儿，你一点都不像受过刑，反而更加漂亮了，看来老天爷在保护你。”后来，宫中甚至宫外的女子也纷纷模仿在额头画上梅花，取名“梅花妆”。
后来，武则天废了唐中宗，自己当上皇帝。当时“初唐四杰”之一的骆宾王写了《为徐敬业讨武曌檄》，上官婉儿从宫人手中得到，因为文采飞扬，令她爱不释手。在与武则天交谈中，上官婉儿趁机请求不杀骆宾王，奉劝武则天应重科举、兴诗社，鼓励文人志士写作，武则天同意了上官婉儿的建议。于是，骆宾王、王勃、杨炯、杜审言等一批诗坛奇才得到了保护，他们的作品得以流传于世，掀起了写诗作赋的风潮，此后，李白、杜甫、白居易等诗坛明星辈出。
神龙政变后，唐中宗复辟，令上官婉儿专掌起草诏令，深被信任，又拜为昭容，封其母亲郑氏为沛国夫人。上官婉儿与韦皇后、安乐公主往来颇多。上官婉儿向韦皇后推荐武三思，将武三思领进宫中，李显于是开始与武三思商议政事，张柬之等人从此都受到了武三思的遏制。不久，武三思依靠韦皇后和安乐公主等人的支持，设计贬杀了张柬之、桓彦范、敬晖、袁恕己和崔玄暐等五王，权倾一世。上官婉儿又与其私通，并在所草诏令中推崇武氏而排抑皇家，致使太子李重俊气愤不已。李重俊带着羽林军杀了武三思，并派人搜捕上官婉儿。上官婉儿急忙逃到李显和韦皇后的住处说：“看太子的意思，是要先杀了我，然后再依次杀了皇后和陛下。”李显和韦皇后一时大怒，带着上官婉儿和安乐公主登上玄武门躲避，李重俊兵败被杀。
随着太平公主势力日盛，上官婉儿又依附太平公主。李显驾崩后，朝政大权尽落韦氏之手。得到消息的李隆基决定先下手为强，发动政变，上官婉儿被李隆基杀死，死时年仅46岁。后来李隆基觉得上官婉儿的文学造诣值得肯定，就叫人编撰了《上官昭容集》二十卷，里面的诗词为后人所传诵。
平男宠之乱，再建李唐王朝
武则天登上皇位后，当然要享受那种唯我独尊、众星捧月的帝王生活，她在后宫养了很多面首，还专门在宫中设置了控鹤监，用来搜寻民间的美男子纳入宫中，并进行管理。其中，深得武则天宠爱的有张易之、张昌宗、沈南蓼、薛怀义。
薛怀义，原名冯小宝，原是一个在市井卖膏药的小贩，因为身材魁梧、健壮，被选进宫中，成了千金公主的情郎，千金公主是唐高祖李渊的第十八个女儿，也是唐太宗李世民的妹妹。当时武则天大权在握，千金公主为了讨好武则天，就把薛怀义献给了她。武则天见到魁梧健壮的薛怀义之后，非常喜欢，就将他留在了身边，为了使薛怀义出入皇宫更加方便，武则天让他削发为僧，在洛阳修建白马寺，让薛怀义出任主持。从此，借着举办佛事之名，薛怀义便可自由出入皇宫。
薛怀义得宠期间，凭借着自己的如簧巧舌，不断得到武则天的提拔和重用。他不仅为武则天督建明堂，还曾多次以大将军之名出兵讨伐突厥，由此因功受赏。薛怀义两次讨伐突厥，运气都出奇的好，他的军队还没有到，突厥就离开了，而薛怀义却把突厥离开说是被自己带兵攻退，归结为自己的功劳。就在薛怀义宠极一时，洋洋得意的时候，一件让他非常恼火的事情发生了，那就是武则天喜欢上了太医沈南蓼。
武则天宠爱沈南蓼之后，薛怀义越来越受到冷落。有一天，心怀妒忌的薛怀义一气之下，把自己曾为武则天督建的明堂烧了。对于这件事，武则天不但没有治罪于薛怀义，还让他再次监修明堂，因为她觉得薛怀义之所以这么做，也是出于对自己的爱，所以才会嫉妒沈南蓼。薛怀义虽然得到了赦免，但是心中依然不忿，经常私底下宣扬武则天的丑事。武则天知道之后，终于忍无可忍，让太平公主的乳母张夫人找来身体健壮的猛士，将薛怀义勒死了。
薛怀义死后，沈南蓼成了武则天唯一的宠儿。已过中年的沈南蓼虽然文雅风流，但是身体变得愈发虚弱起来，他极尽所能地想服侍好武则天，但是力不从心。所以没过多久，武则天便对他失去了兴趣，再次陷入了寂寞郁闷当中。
太平公主见到母亲闷闷不乐、寂寞难耐，出于对母亲的孝心，割爱将自己的男宠张昌宗、张易之兄弟献给了武则天。这对亲兄弟是唐太宗执政时期凤阁侍郎张九成的儿子。他们当时都只有二十多岁，风度翩翩、相貌非凡。
二张兄弟除了长得俊美之外，还精通音律，善弹能唱，所以深得武则天的宠爱。每当宴饮聚会的时候，武则天就让张易之、张昌宗和武家兄弟一同侍候，用掷骰赌博比赛取乐。当时有人为了讨好武则天，说张昌宗是周灵王的太子仙人王子晋转世。武则天就让张昌宗穿上羽衣、吹着洞箫、乘上假鹤，在庭院来回飞翔，好像是仙人骑鹤升天的样子。有一次，武则天的孙子李重润、孙女永泰郡主和孙女婿武廷基因为不满二张仗势霸道的嘴脸，私下里议论。没想到这件事被二张知道了，告诉了武则天，武则天竟因此把这三个人全部处死了。由此可见，武则天对二张兄弟的宠爱到了何等程度。
二张借着武则天的宠爱，在朝廷中的势力迅速膨胀，一时间权倾朝野，蔑视群臣。朝中的大臣们虽然对二张的行为极为不满，但是摄于武则天的威严，敢怒而不敢言，早已对二张兄弟恨之入骨。御史大夫魏元忠曾经禀奏过张昌宗兄弟的罪行，张昌宗向武则天申诉，诬告魏元忠，于是魏元忠被驱逐。这件事之后，张昌宗兄弟更加放肆，贪赃枉法，被大臣们禀告给武则天，要求免去他们的官职。武则天向宰相们咨询，内史令杨再思说：“张氏兄弟一直在主持炼制丹药，陛下服用后很有效果，他的功劳很大，不应该治罪于他们。”武则天便立即诏令释放了他们。
神龙元年（705年），武则天病笃，卧床不起。朝中拥唐大臣发动政变，张柬之、崔玄暐等人率领羽林军迎接皇太子李显进宫，到迎仙院处死了张易之、张昌宗，逼武则天退位，拥立李显为帝，李唐王朝得以再度建立。
朝纲大乱，韦氏母女后宫干政
韦氏，是唐中宗李显的皇后。从小虽然聪慧过人，但是相貌并不出众。到了豆蔻年华时，还待字闺中。韦氏不甘心过平常人生活，但苦于没有机会，她的父亲韦玄贞是一个小官吏，连七品都够不上，想高攀权贵的韦氏为此大伤脑筋。有一天，她遇到一个四海云游的道长，得到一张药方，据说可以滋养容颜。韦氏十分高兴，立刻按方配药，内服外用，不到半年，就变得皮肤白嫩，身上还散发出一股淡淡的香气。后来，她偶遇从郊外狩猎归来的太子李显，美丽动人的韦氏被立为太子妃。李显即位后，册封韦氏为皇后。
同年，唐中宗李显被武则天废黜，被流放到房州，韦氏随行。在去往房州的乡间大道上，李显感到心中十分悲伤，妻子韦氏的车辆跟在后面，她刚刚在途中生产，没有来得及准备，只好用自己的衣服把新生的小女儿裹了起来，给这个孩子起名叫裹儿。李显和韦氏到达房州以后便定居下来，他们在这里时，武则天多次派遣使臣前去探望。每当听到使臣到来的消息，李显总是心惊肉跳，坐卧不安，甚至一度抑郁地想要自杀。倒是韦氏比较豁达，劝李显说：“夫君不要太过忧虑，福祸相依，事情总会变化的，为什么要想死呢？”李显和韦氏就这样相依为命，在房州共同度过了十多年艰苦的生活，夫妻间的感情也愈加深厚。
武则天七十多岁的时候，体弱多病，朝中的老臣狄仁杰常劝武则天要念及母子之情，其他几个大臣也多次谈起让中宗李显复位。于是，李显又被迎回宫中，韦氏也跟着回来了。李显刚回到宫中时，对外保密，被武则天藏了起来。一天，武则天召见狄仁杰，谈起李显，狄仁杰慷慨陈词，泪流满面，情绪十分激动。武则天派人把李显唤出，推到狄仁杰面前说：“还你储君。”狄仁杰见到李显，一边哭一边行礼。狄仁杰对武则天说：“太子回到宫中，大家都不知道，难免有人要议论。”武则天认为狄仁杰讲得有道理，就用隆重的仪式把李显重新迎进皇宫。
神龙元年正月初二，凤阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄暐、左羽林将军敬晖、右羽林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己，趁着武则天生病之际，发动宫廷政变，捕杀了武则天的亲信张易之和张昌宗兄弟。武则天看大势已去，便让位给李显，李显恢复了大唐的国号，一切礼仪制度也都恢复到唐高宗时期的样子。几个月以后，八十二岁的武则天离开了人世。唐中宗李显就这样第二次当上了皇帝，韦氏又被册立为皇后。
在韦后的怂恿下，李显开始尽情玩乐，他们一起登上玄武门，观看宫女聚会饮酒。韦后还觉得不开心，又请求中宗命宫女左右分队，互相殴斗，以决胜负，宫女们互相厮打起来，李显和韦后看了以后哈哈大笑。正月元宵节期间，李显和韦后脱去龙凤袍，换上百姓装，带领大臣们在化度寺门前的大街上观赏花灯。接下来的一段时间，韦后又带着各位公主来到金城看拔河比赛，还游宴桃花园，游赏樱桃园，到隆庆池泛舟游乐，韦后尝到了拥有权力的快活。李显处处依顺着韦后，李显应韦后之请，追封韦后的父亲韦玄贞为王。对此，大臣贾虚以不合祖宗之法表示反对说：“异姓不王，古来如此，陛下刚刚复位就大封后族，这样固执己见会失信于天下的。”但是，李显对贾虚的话根本不听，对他来说，只要韦后高兴，要求什么都可以。