这时，李唐宗室的那批亲王们开始坐立不安，武太后频繁地采取行动，让他们都猜测是武太后要篡唐了，覆巢之下无完卵，他们作为唐朝的皇室宗亲肯定没有好下场，现在的一切甚至身家性命都难保了。东莞公李融暗中派使者来到长安，向他信任的朝官高子贡询问对策，高子贡回答说：“不要来，来了一定会死的。”于是宗室中开始议论纷纷，都说：“太后让我们年底进京，一定是为了召集我们这些宗室大臣，统统杀掉，斩尽杀绝。”于是，这些恐惧万分的诸王们开始密谋匡复李姓皇权。
武太后本来就打算将李唐宗室一网打尽，为自己登基扫平最大的障碍，现在诸王的叛乱恰好给了她一个消灭宗室势力的机会。虽然真正起兵的只有越王父子，她却将韩鲁诸王及常乐公主夫妇等一起收审下狱。然后命监察御史苏珦审查此案，苏珦经过审讯和查问，报告太后说全无证据。有的大臣察言观色，诬告苏珦与韩鲁二王通谋，武则天召来苏珦责问他为何庇护逆贼，苏珦却直言相辩。武则天就把他外调为河西监军，改换酷吏周兴审理此案。周兴立刻对韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李譔、常乐公主等人酷刑逼供，逼迫他们全部招认，然后胁迫他们自杀，给他们改姓。武则天还把十二位唐朝皇族诬以叛逆罪名，诛杀抄家，除出宗籍，舒王李元名和纪王李慎这两个坚决拒绝参加前次诸王叛乱的亲王，终于是没有逃脱死于非命的下场，李唐宗室又被除掉了一部分。
武太后在明堂举行祭祀大典，下诏书颁布天下，将武士彟追尊为周忠孝太皇，杨氏追为忠孝太后，坟墓改称曰“陵”。有一位大臣知道大局已定，便带领关中的九百余名百姓来到皇宫，请求改国号为周，赐皇帝姓武氏。武则天没有马上答应，但这是个再明显不过的信号。于是一时间，文武百官、远近百姓、四夷酋长、还有各色僧侣道士都闻风而动，请求武则天改国号，让皇帝改武姓，还编造了离谱的祥瑞现象请武则天登基称帝。
看到这番景象，傀儡皇帝李旦再也坐不住了，他知道如果自己再不表态的话，就会走上几个哥哥的老路。于是他自请降为皇嗣，改姓武，恭请太后登基为帝。武则天心中暗喜，但是假装不同意，但是李旦一再坚持。
天授元年(690年)九月，已经六十七岁的武则天在民众和官员的拥护下登上了皇帝的宝座，改国号为周，但仍以李旦为皇嗣，改姓武氏。武则天下令立武氏七世先祖庙于洛阳，还说武姓出自周朝王室的周平王幼子姬武，于是把周文王追尊为始祖文皇帝，其妻姒氏为文定皇后，姬武被追尊为睿祖康皇帝，其妻姜氏为康惠皇后，算是为自己找到了显赫、正统的远祖。武氏族人也水涨船高，都成了宗室，共有十三人封为王，武则天的亲姐妹都已经不在人世，姑姐甚至堂姐妹们都封为长公主，可谓是一人当道，鸡犬升天。至此，唐高祖李渊和唐太宗李世民打下的大唐江山，落入了武氏之手，成了武家天下。
铁血政治，对决父权社会
自古以来，在龙凤呈祥中都是龙主凤从，不管凤如何耀眼，都逃不过附属的命运。在“真龙”执掌天下的唐王朝中，偏偏有一只“凤”不甘心命运的安排，用尽各种手段，跻身到了帝王的行列，成了前无古人、后无来者的女皇帝，这只耀眼的凤凰就是武则天。武则天采用了各种高压政策，对决这个父权社会。
武则天是个厉害角色，为了巩固自己的政权，她进一步加大科举取士的力度，大力提拔了社会中下层出身的官员，赢得他们的支持，和多年垄断官场的豪门氏族对抗，她还制定了自己的用人方针：对待小人，利用而不重用；对待正人君子，进行限制性、带有怀疑和严密监视的使用，让这两类人互相牵制，以便为她效力。在这种用人思想的指引下，她大肆使用酷吏、鼓励告密，对手握权力的正人君子严密监控，一旦有嫌疑就贬斥甚至砍头。
那时，依照前代旧规，西朝堂设有“登闻鼓”，百姓或臣子有谏议、有冤情，都可以击鼓，以达天听，东朝堂设有“肺石”，百姓如果想告发官员渎职，就可以站在这块石头上，皇帝闻报可以立即处理。但是，由于朝堂重地日夜有兵卒把守，不易靠近。后来，武则天下令：“登闻鼓和肺石无须派人看守，如果有人击鼓立石，马上取状纸交给我。”这无疑是鼓励臣民上言，打通了民间向朝廷告状的环节。这时的御史权力只局限于接受诉状而已，唯一有权处分的只有武则天一人。这个政策实行以后，各级官员战战兢兢、闻风丧胆，他们不仅要对涉及太后专权的话题小心，其他的言行也要多加谨慎。
这段时间里，武则天还让韦方质等人按照她的意图制订了法律《垂拱格》，其中很重要的一条是提升监察御史的特权，他们上可弹劾宰相，下可监控百官，独立于三省之外，只对皇帝负责。监察御史弹劾甚至可以不经过本部门的长官，直接上奏皇帝，也就是说，监察部门的最高长官也被部下监察。除此之外，她还专门安排了一些御史加强对地方官员的监控。
武则天的权力毕竟来源于篡唐，所以她整天担忧有人反叛。随着时间的推移，她的疑心病越来越重。虽然现在她继续称帝，儿子的态度很好，但并不等于别人也都情愿，很有可能阳奉阴违，所以她怀疑有很多人想算计自己。为了实行高压的政治，保住自己的权位，武则天大肆推行告密之法。
有个侍御史的儿子名叫鱼保家，是个能工巧匠式的人才，他得知了武则天的心思，就上书建议创立一个投诉箱——铜匦，这个东西可以设计得十分巧妙，从小洞口投进去后，别人就再也拿不出来，只有专管此箱的人才能打开。用这样的办法接受天下人的密奏，效果肯定不错。武则天对这个想法大为赞赏，就责成他去设计。很快，鱼保家就把铜匦制造好了。武则天下令使用铜匦，并下令设置“知匦使”，专门指派正谏大夫和去年新设立的补缺、拾遗各一名，来掌管此事。任何人都可以往里面投入书信，直接向自己告密。为了保证告密能真正实现，武太后又下令：“只要是来告密的，即使是农夫樵夫，沿途官府都要供给其驿马和五品官员标准的食宿，而且不得向其询问告密的事由，所有的告密人都可以得到太后的召见，如果所告的情况属实，可不按等次地授予官职，即使所说不属实，也概不问罪。”
告密制度正式实行之后，武则天慧眼相中一匹“千里马”——胡人索元礼。他因告密受到了太后的召见，而且因所告之事经查属实，被直接任命为五品官员，负责审理钦定的“制狱”。这个索元礼根本就不是一个有政治信念的人，他性格残忍，每审一人，必牵连出数十乃至上百人来。武则天却十分赞赏他的办案方法，屡次召见，大加奖赏，以便树立他的权威。
索元礼的成功给了一批奸诈之徒启示，他们群起而效仿。其中，尚书都事周兴和来俊臣为了争功，蓄养了几百个无赖，专以告密陷害为业。想要害一个人，就派几个人到不同的地方去告状，告的都是同一件事，以增加诬陷的可信度。周兴、来俊臣还总结自己的告密经验，写了一本几千字的《罗织经》，发给手下学习，里面讲了什么样的人最合适诬陷，怎样牵出更多的人，怎样诱使他人自己承认反状等，形成了一套行之有效的理论。周兴和来俊臣因为告密，都成了高级官员。
此后，武则天只要得到密状，就叫这些心狠手辣的人去审讯。犯人到了他们手里，基本就没有生还的可能了，他们擅长刑罚，制定出很多闻所未闻的刑罚：定百脉、突地吼、死猪愁、求破家、凤凰晒翅、驴驹拔橛等。每次在审犯人前，他们都会先摆出刑具，让犯人参观。犯人看了胆战心惊、汗流浃背，不用上刑就会自动招认。假如碰到朝廷有大赦，酷吏们就叫狱卒擅自将犯人杀死。就这样，很多反对武则天的言行都被压制住了。
这是一段极为黑暗极为恐怖的时期，不过武则天在酷吏猖獗的时候，悉心保护了徐有功、魏元忠、狄仁杰等一批直臣。当皇权在她手里逐渐巩固时，她便陆续处置了包括周兴、来俊臣在内的大部分酷吏，放弃了任用酷吏的铁血政治，下诏平反了冤狱，力图洗刷自己的恶名。
知人善任，君子满朝
武则天执政期间，广开言路、知人善任，扩大并巩固了统治基础。她派人专门到各地去挑选人才，并亲自引见。武则天十分爱惜人才，并敢于使用人才。武则天为了打击关陇士族，大力提升庶族士人的地位。她将当时正在修订的《士族志》改名为《姓氏录》。《士族志》从唐太宗李世民在位时开始修订，原本希望借用唐王朝所赐官爵压倒士族，但结果并不理想，而《姓氏录》抛弃了士、庶的界限，以官品高下进行叙录，这样就提高了庶族官吏的政治和社会地位，消除了魏晋以来长期形成的士、庶罅隙，有利于在新的形势下平衡统治阶层的利益分配关系。
武则天整顿吏治、延揽人才的措施，对科举制的完善与发挥起到了很大作用。科举制度源于隋朝的选举制度。当年隋文帝废除了九品中正制，让各州每年向中央选举三个人，参加秀才、明经等科的考试，用考试的方法录取士人为官吏。这为让优秀的人成为官吏的理念提供了现实的制度保证，被认为是科举的开始。武则天开创了殿试制度，又创立了密封糊名的制度。此外，她还首创了武举，选拔优秀的军事人才，实行制举，不定期地举行科举考试，遴选人才。武则天对科举制度的推行，尤其是对进士科的重视，为庶族士人参与政权打开了大门。
武则天在选拔人才的过程中，发现了不少名臣。在她当政时期，有著名的宰相狄仁杰、张柬之，将帅有张仁愿、唐修璟、郭元振等。而开元年间号称“四大贤相”的姚崇、宋璟、张嘉贞、张说等人，也都是武则天统治时期选拔出来的，只是到了李隆基上台后，被重用罢了。
宰相狄仁杰德高望重、敢于直谏，深得武则天赏识和敬重，尊称他为国老。狄仁杰之所以能走进朝廷一展身手，就是武则天广纳贤良的结果。狄仁杰在豫州任上时，政绩突出。入朝为相后，武则天对他说：“爱卿，听说你在汝南干得不错，有人向我举荐了你，但也有人说你坏话，你想知道是谁吗？”狄仁杰听后笑了笑，说道：“我不知道诋毁我的人是谁，也请陛下不要让我知道那个人是谁，就当他是我的朋友好了。”武则天对狄仁杰坦荡宽厚的胸怀赞叹不已，对他信任有加。
将帅中的郭元振原本是个普通的庶族，这个人为人豪爽，喜欢为朋友两肋插刀，即使肝脑涂地也在所不惜。有一天，他的朋友说家里缺少奴仆，郭元振听后立马带人到田野里，看到有正在干活的年轻人，就对手下说：“把他给我绑了，带给我的朋友当奴仆。”郭元振的无法无天引起了百姓的公愤，一时间民愤沸腾、议论纷纷。御史就把这件事报告给了武则天，武则天了解具体情况后，不但没有杀死郭元振，反而觉得他具有豪侠之气，让他去镇守边关，授予金吾将军，又让他成为了卫队长。
四大贤相中的姚崇、宋璟经常被相提并论，有“崇善应变以成务，璟善守文以持正”的赞词。姚崇出身于官僚家庭，年轻时喜好玩乐，年长以后才刻苦读书，大器晚成。被武则天重用，有“救时宰相”之称。姚崇是一个脚踏实地的实干家，他一生不敬神、不信鬼，不以官高而凌下，不以位尊而专横，虽然多次被贬斥，仍能赤胆忠心，敢言直谏，视天下为己任。宋璟少年时就博学多才，擅长文学，以弱冠中进士，被武则天发现并提拔，可谓是知人善用。
上官婉儿，御前女相第一人
纵观中国几千年的官场历史，能够登上一人之下万人之上的宰相之位的女人只有一位，她就是武则天当政时期的上官婉儿，她是可以与武则天相提并论的女政治家，天赋灵犀，具有卓越的学识和文才，有“巾帼宰相”的美名。
和其他爬上权力巅峰的人物一样，上官婉儿也曾有过凄苦卑贱的出身。上官婉儿是唐高宗时期宰相上官仪的孙女。上官仪因为替唐高宗起草将废武则天的诏书，被武后所杀。那时，可怜的小婉儿刚刚降生，还没吃几口奶，便随着母亲郑氏做了朝廷的官奴。虽说侥幸保全了性命，可是处境极为低贱。上官婉儿的母亲拼死拼活地干苦力，拉扯着自己的女儿。为奴期间，在母亲的精心培养下，上官婉儿熟读诗书，不仅能吟诗着文，而且明达吏事，聪敏异常。
武则天久闻上官婉儿的才学，便将那对可怜的母女召进了皇宫，当场命题，让上官婉儿依题着文，小婉儿的文章词藻华丽，语言优美。武则天看后大悦，当即下令免其奴婢身份，让她掌管宫中诏命。那年，上官婉儿刚刚十四岁，就开始涉足政坛，一步一步接近了当朝的权力核心。