尧，陶唐氏，名放勋，史称唐尧。舜，姓姚，名重华。他们是传说中父系氏族后期部落联盟的领袖。
传说中，尧是一位很杰出的首领，他执政贤明，关心百姓的疾苦，很注意同各部落首领搞好团结。他当政时，明确划分了各官的职权。尧本人生活也十分俭朴，从不铺张浪费。他做部落联盟的首领，长达七十年之久，现在年老了，就想找一个合适的继承人。于是他召开了各部落首领参加的部落联盟会议，来解决这个问题。会上，尧首先发言，他说：“我现在已经老了，得有个人接替我的工作，你们想一想，谁最合适呢？”
各部落的首领推选了几个人，尧听了之后直摇头说：“我对这几个人很了解，他们有的脾气暴躁，有的不诚实待人，都不是最合适的人选。”
等了一会儿，尧又说：“我看，就在你们当中推选一个吧。”
那些部落首领连忙推辞说：“我们功德不高，碌碌无为，哪里能接替这个位子呢！”后来，他们经过认真的商议，一致推荐说：“有个叫舜的人，倒是个很好的人选。”尧说：“嗯，我也听说过这么一个人，你们能说一说他的情况吗？”其中一位部落首领站了起来，说：“舜小的时候，他的亲娘就死了，父亲又娶了个后妻，生了个儿子叫象。舜可是个好孩子啊，勤劳诚恳，孝顺父母，家里的活儿几乎都是他干。可是继母和弟弟呢，却很坏，总是想害死他。”
尧听了，高兴地说：“让我观察一下他的为人吧。”
为了更好地观察舜的品行，尧把自己的两个女儿嫁（jia)给舜为妻，又叫自己的几个儿子跟他住在一起。舜成家后，仍旧同过去一样孝顺父母，爱护弟弟。可继母和弟弟却还要加害于他。
有一天，继母叫舜去修漏雨的谷仓，舜答应了。他带着两只斗笠，顺着梯子爬上了屋顶，开始认真地修补起来。这时，象偷偷地抽掉梯子，还放了一把火。于是舜把两只斗笠往胁(xie)下一挟，像鸟张开翅膀一样，从屋顶上跳了下来。继母和象见没有害死舜，就又叫他去挖井。舜下井后，先在井壁上挖了一个洞，通往邻居家的一口井。继母和象以为舜把井挖得很深了，于是把一筐又一筐的泥土“哗哗”地往里倒，不一会儿，井就被填得满满的。舜由于躲进了洞里，才没有被害死。
不久，舜到一座大山脚下耕田种地，收获了很多粮食，而继母和象的日子却越过越艰难。舜得知这一情况后，立即把他们接去一起生活。尧观察多年，对舜的品行非常满意。可是，他对舜的才能还不大清楚，也想观察一下。于是，他又让舜担任各种官职，处理许多政事，结果舜也干得非常好。尧见舜既有高尚的品行，又有很强的才能，确信舜就是自己最合适的继承人，就把自己的首领位子让给了他。这种让位的做法，在历史上被称为“禅让”。
《史记·五帝本纪》
本篇成语解释：
1．【铺张浪费】：pū zhāng lang fei 铺张：讲究排场，追求形式上的好看。为了场面好看而浪费人力物力。
2．【碌碌无为】：lu lu wu wei 碌碌：没有能力、随从附和的样子。形容没有能力和才干。