宣公命太子伋拿着白旄出使齐国，又在必经的莘地埋伏杀手。只要有手持白旄的人经过，这些杀手就会跃将出来，白刀子进去红刀子出来。
宣姜无论如何不会想到，儿子子寿会看不惯她的所作所为。子寿将阴谋全盘告诉太子伋，太子伋也很够朋友，不愿看见子寿因放跑自己遭受惩罚，死活不肯逃跑。子寿没办法，只得利用饯行的机会将太子伋灌醉，然后自己举着白旄上路了。杀手只认白旄不认人，冲上去一顿乱刃将子寿杀死。
太子伋酒醒后，得知了整个事情的经过，万分悲痛，不忍再活在世上，主动找到杀手亮明了自己的身份，并强烈要求对方将自己杀死。杀手便把太子伋也杀了。
太子伋和子寿不是亲兄弟却胜似亲兄弟，他们的殉义使原本不同的政治阵营合而为一。他们的师傅左右二公子，为了对付共同的敌人走到了一起。
公元前700年，宣公去世，子朔即位，是为卫惠公。四年后，左右二公子发动政变，惠公逃亡齐国，公子黔牟即位。八年后，齐国联合鲁、宋、陈、蔡共同伐卫。
周天子觉得齐国做得不对，发兵援助卫国，但还是阻挡不了联军的攻势。联军攻破卫国，复立卫惠公为国君。
卫惠公一朝权在手，便把仇敌除。黔牟好歹是公子出身，不便杀掉，被流放到了周国。左右二公子可就惨了，被判了死刑。不过对他们这些为义而战的人来说，本来就视死如归。
经过这么一折腾，卫国实力大打折扣。卫惠公为齐国所立，在国际事务中处处唯齐国马首是瞻。此后的卫国成了无足轻重的角色。
郑、卫在内乱中衰落下去，齐、鲁又闹起了矛盾。两国不和的焦点是纪国。纪是山东半岛上的一个小国，与鲁国关系一向不错，为了加强联系，两国还通过联姻，此后纪国就成了鲁国的被保护国。但另一方面，纪国却是齐国的眼中钉、肉中刺，因为两国之间有世仇，齐国恨不得马上灭掉纪国。
一个要灭纪，另一个要保纪，齐、鲁的矛盾由此变得尖锐。公元前699年，两国各拉盟友打了一仗，齐国战败。但齐国实力雄厚，在与鲁国的较量中依然占有优势。两国时打时谈拖了好多年，公元前694年，鲁桓公带着夫人和齐襄公在栎地（今河南禹州）会了一面。这次交流没有促成国际合作，却催生一桩国际丑闻。
文姜本是齐襄公的亲妹妹，在嫁给鲁桓公之前，一直与哥哥秘密保持着兄妹关系之外的私情。即便是嫁给鲁桓公之后，文姜也依然对哥哥恋恋不舍。栎地会谈期间，二人久别重逢，愉快地重温旧梦。鲁桓公听说后狠狠地责备了文姜，文姜感觉很委屈，转身便告诉了齐襄公。齐襄公为了给妹妹出气，便在宴会上将鲁桓公灌醉，命彭生将其杀死。
鲁国人表现得很窝囊，国君被齐国杀死后，他们不敢报仇，只要求将彭生处死。齐襄公也觉得事情做得有些过分，见鲁国张口讨要替死鬼，也给足面子。可怜彭生乖乖奉主子之命做事，又乖乖按主子要求送死。
鲁桓公一死，纪国失去了靠山，于公元前690年被齐国吞并。
这么看来，这个齐襄公真是厉害。中原诸侯的国君他想杀就杀，想立就立，还没人敢反抗。但比起他的那个霸主弟弟来，他的那点儿英勇事迹就有点儿小巫见大巫了。
3. 楚国兴
天下诸侯中，与秦国成长经历最为相似的是楚国。楚人的祖先和秦人一样，都来自华夏正宗，有着能够追溯到三皇五帝时期的悠久历史。他们身上都有蛮族的基因，都是从不入流的诸侯国或准诸侯国一步步成长为地区性大国，都从周朝的衰落中受益。
楚人的祖先是熊绎，因帮过周公的忙，被封为诸侯中比较低级的子侯，居丹阳，生活在一群蛮族部落中间。
在崛起时间上，楚国比秦国要早。西周后期，熊渠抓住周朝无力南顾的时机，迅速扩张地盘。如果不是周厉王、周宣王的南征，熊渠差点儿就要称王了。
为了防范楚国，周宣王在汉阳一带设立了一系列姬姓诸侯国，称为“汉阳诸姬”。楚国要想冲出江淮，走向中原，需要先打破“汉阳诸姬”的封堵。
之后，楚国沉寂了一段时间。到楚武王熊通当权之时，周朝遭遇严重的内忧外患，再也无力控制江淮一带，楚国乘机一飞冲天。
楚武王接过若敖、蚡冒等先辈筚路蓝缕创下来的基业，继续前进，经过三十多年的奋斗，终于建立起稳固的大后方，楚武王随之将眼光投向北方。
随国是“汉阳诸姬”的核心，擒贼先擒王，楚武王将随国选定为首先打击的目标。正式开打之前，照例应该有个试探。随国少师是随君面前的大红人，却是个糊涂虫。
楚武王采纳斗伯比的建议，故意用凌乱不整的军容接待少师来访。少师看后暗自高兴，回国后马上向随君提出进攻楚国的建议。随君正要批准执行，却被大臣季梁阻止。
季梁是随国为数不多的贤臣，早就看穿了楚国的诡计，当场予以揭穿。
随后，季梁又提出内强国力、外结盟友的主张。随君虽然心有不甘，但见季梁言之在理，只得采纳。楚武王见随国没有上当，只得班师回国。
楚军退却的真正原因是什么？是随国执行季梁建议的结果，还是真的如少师描述的那样？随君看不明白，他更愿意相信少师说的话，因为少师总是显得很乖巧。于是随国的内政日渐松懈，对盟友却越加傲慢。
两年后，斗伯比见时机成熟，建议楚武王再次入侵随国。楚武王以随国不参加盟会为借口，发大军攻向随国。双方在汉、淮之间摆开了战场。为了激发士气，季梁建议随君先去和谈，如果和谈不成，再行出击。少师却建议随君速战速决。随君采纳了少师的建议。
两军交锋之前，季梁见楚国将精兵布置在左翼，建议随君先攻楚军右翼弱侧。少师却建议随君擒贼擒王，先攻左翼。随君认为少师的建议既有气势，又有道理，便采纳了。
两军交锋之后，随君才发现自己根本不是楚国百炼雄师的对手，大败而回。楚武王本想一鼓作气灭掉随国，却被斗伯比阻止。
斗伯比认为随国根基深固，急攻胜算不大，应当缓图。楚武王采纳了斗伯比的建议，引兵退去。
公元前703年，巴国和邓国发生点小矛盾，巴国不想一直闹下去，请求楚国出面调停。楚武王同意了，派使者和巴国使者一道去邓国把事情说开。不料两国使者在路上被邓国南部的一群恐怖分子劫杀。楚武王很气愤，派人斥责邓君反恐不力，邓君却拒不认错。
于是楚国联合巴国向邓国南部的恐怖分子发动进攻，邓国派兵来救，并成功地挡住了楚巴联军的三次攻击。楚将斗廉灵机一动，想出一个妙招，他将巴军分为两部分，让楚军在巴军中间摆开阵列。
交战之初，巴军坚守阵地，按兵不动，楚军则迎上前去与邓军交战，但稍一接触便佯装败退。邓军乘胜追来，不料遭到两侧巴军合力夹击，大败而归。
公元前701年，楚国展开外交，谋求与贰、轸两国结盟。楚国的动向让郧、随、绞、州、蓼五国很紧张，他们准备联合起来讨伐楚国。当时郧国军队驻扎在蒲骚，等待随、绞、州、蓼四国军队的到来。
楚军抢在五国军队会合之前，派精锐部队猛烈攻城，一鼓作气攻下了蒲骚。随、绞、州、蓼四国军队闻讯后作鸟兽散，五国联盟不了了之。楚国最终实现了与贰、轸的会盟。
第二年，楚国兵指绞国，大军在绞国都城南门外驻扎下来。楚军统帅屈瑕不想硬攻坚城，便藏起主力部队，只派少数士兵到南门外的山林中砍柴，以此引诱城中绞国守军。守军不识其中玄机，乐呵呵地出城去抓楚国士卒，一天之内捉得三十名士兵。第二天又想接着捡便宜，结果中了楚军的埋伏，被杀得大败。绞国只得与楚国签订了丧师辱国的城下之盟，做了楚国的附庸。
又过一年，楚国瞄准了罗国。楚将屈瑕因接连的胜利而趾高气扬，斗伯比看在眼里，不想落下中伤屈瑕的罪名，用类似于打哑谜的方式含蓄地提醒了楚武王。武王好不容易才反应过来，急忙派人去告诫屈瑕，但最终还是没能赶上大军的步伐。
屈瑕自以为楚军天下无敌，行军路上阵容不整，又不做任何防范。楚军一过鄢水，便遭到罗国和卢戎联军的夹攻。楚军猝不及防，瞬间被杀得大败。屈瑕羞愧难当，自杀殉国，其余将领则将自己锁在囚车中回国向武王请罪。武王宽宏大量，并没有为难众将，一律赦免。
楚武王五十一年（公元前690年），武王自觉来日无多，发动了对老冤家随国的进攻。可惜出师未捷身先死，武王命丧在出征路上。令尹斗祈和莫敖屈重担心军心动摇，秘不发丧，坚持进军。
为了达到出其不意的效果，楚军在溠水上架桥，抄近道以最快的速度突至随国。随国猝不及防，只得按楚国开出的条件议和。
公元前689年，武王的儿子熊赀即位，是为文王。文王刚一即位便将都城迁到了郢，第二年将矛头对准申国。这个申国是先前与秦国一起在周朝西陲生活的那个申国的一个分支，它的存在是为了防范日益崛起的楚国，也称为南申。
楚国攻打申国必定要经过邓国。邓国吃过楚国的亏，两国又是姻亲。楚文王的母亲是邓国人，与邓君的夫人是姐妹，若论起来，楚文王还要叫邓君一声舅舅。外甥向舅舅借道，邓君不好拒绝。
楚军行经邓国的时候，大臣们劝邓君趁犒师之机杀死楚文王以绝后患，但邓君念及亲戚情面，于心不忍。楚军经过邓国，很快消灭了申国，又回头猛攻邓国，将邓军杀得大败。
公元前684年，蔡国和息国的争斗为楚国提供了进军淮北的机会。蔡、息两国同属姬姓，关系原本不错，但却被女人搞得形同水火。
蔡哀侯的夫人是陈国人，息侯准备迎娶蔡哀侯夫人的妹妹息妫。息妫经过蔡国时，蔡哀侯见小姨子姿色不错，心动之下说了一些轻佻放肆的话。
息侯听说后怒火中烧，意欲报复但又没有胜算，于是心生一计，派人对楚文王说：“您假装出兵攻打我国，到时我向蔡国求援，蔡国必会出兵帮忙。这样您就可以出其不意地攻打蔡国了。”
楚文王当即答应，息侯将事情安排了下去。楚军佯攻息国，息侯假装向蔡国求援，蔡国应邀派出援军，楚军半路邀击，取得大胜，俘虏了蔡哀侯。
蔡哀侯做了俘虏后，竟在楚文王面前大赞息妫的美丽。在蔡哀侯的一番鼓动下，楚文王不由得对息妫动了心。
公元前680年，楚文王以攻打蔡国为由来到息国。息侯拿出好酒好肉，准备尽地主之谊，不料却被楚文王杀死在酒席前。息国就此亡国，息妫落入楚文王之手。
公元前678年，楚文王又将邓国吞并。同年派军队小小教训了一下郑国，因为郑厉公重新掌权时没有通知他。
但是，第二年楚国却遭遇了前所未有的麻烦。巴国作为楚国伐申的盟友，出力不少，换来的却是楚国的威胁和恐吓。
巴国奋起反抗，派军队进攻楚国那处（今湖北荆门），那处守将阎敖见巴军来势凶猛，弃城逃跑。文王愤怒之下处死了阎敖，不想此举惹怒了阎敖家族，阎敖族人起而叛乱。楚国顿时陷入内忧外患。
文王慌忙应对，花了三年时间才将阎敖家族镇压下去。之后，文王再次将目光投向巴国。但在对巴国人的战斗中，文王吃了败仗，不得不打道回府。
出人意料的是，文王竟然在自己的国都吃了闭门羹。守将鬻拳认为文王是败军之将，有辱国威，不该入城。遇上这么个死心眼的，文王也没有办法，只得率领军队回过头来与黄国交战，终于赢得了胜利，也取得了回国的通行证。
但恶劣的气候和长期的征战却损伤了文王的身体，文王一病不起，还都后没过多长时间就去世了。鬻拳自认为对文王的死负有不可推卸的责任，便自杀了。
文王死后，楚国陷入了短暂的内乱。后来，熊恽在大臣的协助下夺得王位，是为楚成王。成王内施仁政，外结诸侯，逐渐在新获土地上扎下根来。
此时的楚国幅员辽阔，兵力强盛，在江汉间树起了绝对的权威。楚国接下来要做的是北上中原，与那里的诸侯一争高下。