藕官听了，一发得了主意，反倒拉着婆子要走。那婆子听了这话，忙丢下纸钱，陪笑央告宝玉道：“我原不知道，二爷若回了老太太，我这老婆子岂不完了？我如今回奶奶们去，就说是爷祭神，我看错了。”宝玉道：“你也不许再回去了，我便不说。”婆子道：“我已经回了，叫我来带他，我怎好不回去的。也罢，就说我已经叫到了他，林姑娘叫了去了。”宝玉想了一想，方点头应允，那婆子只得去了。
这里宝玉问他：“到底是为谁烧纸？我想来，若为父母兄弟，你们皆烦人外头烧过了，这里烧这几张，必有私自的情理。”藕官因方才护庇之情，感激于衷，便知他是自己一流的人物，便含泪说道：“我这事，除了你屋里的芳官并宝姑娘的蕊官，并没第三人知道。今日忽然被你遇见，又有这段意思，少不得也告诉了你，你只不许再对人言讲。”又哭道：“我也不便和你面说，你只回去背人悄问芳官就知道了。”说毕，扬长而去。
宝玉听了，心下纳闷，[连观书者亦纳闷。]只得踱到潇湘馆，瞧黛玉一发瘦的可怜。问起来，比往日已算大愈了。[好，若只管病亦不好。]黛玉见他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下泪来。微谈了谈，催宝玉去歇息调养，宝玉只得回来。因记挂着要问芳官那原委，偏有湘云、香菱来了，正和袭人、芳官说笑，不好叫他。恐人又盘诘，只得耐着。
一时芳官又跟了他干娘去洗头，他干娘偏又先叫了他亲女儿洗过了后，才叫芳官洗。芳官见了这般，便说他心偏：“把你女儿的剩水给我洗，我一月的月钱都是你拿着，沾我的光不算，反倒给我剩东剩西的。”他干娘羞愧便成恼，骂道：“不识抬举的东西，怪不得人人都说戏子没一个好缠的。凭你什么好人，入了这一行，都弄坏了。这一点子猴崽子，也挑幺挑六的，咸嘴淡舌，咬群的骡子似的。”娘儿两个吵起来。
袭人忙打发人去说：“少吵嚷，瞅着老太太不在家，一个个连句安静话也不说了。”晴雯因说：“都是芳官不省事，不知狂的什么，也不过是会两出戏，倒像杀了贼王、擒了反叛来的。”袭人道：“一个巴掌拍不响，老的也太不公些，小的也太可恶些。”宝玉道：“怨不得芳官。自古说，‘物不平则鸣’。[自来经语未遭如是用也。]他少亲失眷的，在这里没人照看了，赚了他的钱，又作践他，如何怪得？”因又向袭人道：“他一月多少钱？以后不如你收了过来照管他，岂不省事？”袭人道：“我要照管他那里不照看了？又要他那几个钱才照看他？没的讨人骂去了。”说着便起身至那屋里，取了一瓶花露油并些鸡卵、香皂、头绳之类，叫一个婆子来送给芳官去，叫他另要水自洗，不许吵闹了。
他干娘一发羞恼，便说芳官：“没良心，花掰我克扣你的钱。”便向他身上拍了几下，芳官便哭起来。宝玉便走出，袭人忙劝：“作什么，我去说他。”晴雯忙先过来，指他干娘说道：“你老人家太不省事，你不给他洗头的东西，我们饶给他东西，你不自臊，还有脸打他？他要还在学里学艺，你也敢打他不成？”那婆子便说：“一日叫娘，终身是母。他排场我，我就打得。”
袭人唤麝月道：“我不会和人拌嘴，晴雯性太急，你快过去震吓他两句。”麝月听了，忙过来说道：“你且别嚷，我且问你，别说我们这一处，你看满园子里，谁在主子屋里教导过女儿的？便是你的亲女儿，既分了房，有了主子，自有主子打得骂得，再者大些的姑娘姐姐们打得骂得，谁许老子娘又半中间管闲事了？都这样管，又要叫他们跟着我们学什么？越老越没了规矩！你见前儿坠儿的娘来吵，你也来跟他学？你们放心，因连日这个病那个病，老太太又不得闲心，所以我没回。等两日消闲了咱们痛快回一回，大家把威风煞一煞儿才好。宝玉才好了些，连我们不敢大声说话，你反打的人狼号鬼叫的。上头能出了几日门，你们就无法无天的，眼睛里没了我们，再两天你们就该打我们了。他不要你这干娘，怕粪草埋了他不成？”宝玉恨的用拄杖敲着门槛子说道：“这些老婆子，都是些铁心石头肠子，也是件大奇的事。不能照看，反倒折挫，天长地久，如何是好？”[画出宝玉来。]晴雯道：“什么‘如何是好’，都撵了出去，不要这些中看不中吃的！”那婆子羞愧难当，一言不发。
那芳官只穿着海棠红的小棉袄，底下丝绸撒花夹裤，敞着裤腿，[四字奇想，写得纸上跳出一个女优来。]一头乌油似的头发披在脑后，哭的泪人一般。麝月笑道：“把一个莺莺小姐反弄成拷打红娘了。这会子又不妆扮了，还是这么松怠怠的。”宝玉道：“他这本来面目极好，倒别弄紧衬了。”晴雯过去拉了他，替他洗净了发，用手巾拧干，松松的挽了一个慵妆髻，命他穿了衣服过这边来了。
接着，司内厨的婆子来问：“晚饭有了，可送不送？”小丫头们听了进来问袭人，袭人笑道：“方才胡吵了一阵，也没留心听钟几下了。”晴雯道：“那劳什子又不知怎么了，又得去收拾。”说着便拿过表来瞧了一瞧，说：“再略等半钟茶的工夫就是了。”小丫头去了，麝月笑道：“提起淘气，芳官也该打几下，昨儿是他摆弄了那坠子，半日就坏了。”说话之间，便将食具打点现成。
一时小丫头子捧了盒子进来站住，晴雯、麝月揭开看时，还是只四样小菜。晴雯笑道：“已经好了，还不给两样清淡菜吃？这稀饭咸菜闹到多早晚？”一面摆好，一面又看那盒中，却有一碗火腿鲜笋汤。忙端了放在宝玉跟前，宝玉便就桌上喝了一口，[画出病人。]说：“好烫！”袭人笑道：“菩萨，能几日不见荤，馋的这样起来。”一面说，一面忙端起轻轻用口吹。[画。]因见芳官在侧，便递与芳官，笑道：“你也学着些服侍，别一味呆憨呆睡。口劲轻着，别吹上唾沫星儿。”芳官依言果吹了几口，甚妥。
他干娘也忙端饭在门外伺候。向日芳官等一到时，原从外边认的，就同往梨香院去了。这干婆子原系荣府三等人物，不过令其与他们浆洗，皆不曾入内答应，故此不知内帏规矩。今亦托赖他们方入园中，随女归房。这婆子先领过麝月的排场，方知了一二分，生恐不令芳官认他作干娘，便有许多失利之处，故心中只要买转他们。今见芳官吹汤，便忙跑进来笑道：“他不老成，仔细打了碗，让我吹罢！”一面说，一面就接。晴雯忙喊：“出去，你让他砸了碗也轮不到你吹。你什么空儿跑到里槅子内来了？还不出去！”一面又骂小丫头子们：“瞎了心的，他不知道，你们也不说给他？”小丫头子们都说：“我们撵他，他不出去，说他，他又不信，如今带累我们受气，你可信了？我们到的地方儿，有你到的一半，还有你一半到不去的呢！何况又跑到我们到不去的地方还不算，又去伸手动嘴的了。”一面说，一面推他出去。阶下几个等空盒家伙的婆子见他出来，都笑道：“嫂子也没用镜子照一照就进去了？”羞的那婆子又气又恨，只得忍耐下去。
芳官吹了几口，宝玉笑道：“好了，仔细伤了气，你尝一口，可好了？”芳官只当是玩话，只是笑看着袭人等。袭人道：“你就尝一口何妨？”晴雯笑道：“你瞧我尝。”说着，就喝了一口。芳官见如此，自己也便尝了一口，说：“好了。”递与宝玉。宝玉喝了半碗，吃了几片笋，又吃了半碗粥就罢了。众人拣收出去了。小丫头捧了沐盆，盥漱已毕，袭人等出去吃饭，宝玉使个眼色与芳官。芳官本自伶俐，又学了几年戏，何事不知？便装说头疼，不吃饭了。袭人道：“既不吃饭，你就在屋里作伴儿，把这粥给你留着，一时饿了再吃。”说着都去了。
这里宝宝和他只二人，宝玉便将方才从火光发起，如何见了藕官，又如何谎言护庇，又如何藕官叫我问你，从头至尾，细细的告诉他一遍。又问他：“祭的果系何人？”芳官听了，满面含笑，又叹一口气，说道：“这事说来可笑又可叹。”宝玉听了，忙问如何。芳官笑道：“你说他祭的是谁？祭的是死了的菂官。”宝玉道：“这是友谊，也应当的。”
芳官笑道：“那里是友谊，他竟是疯傻的想头，说他自己是小生，菂官是小旦，常作夫妻。虽说是假的，每日那些曲文排场，皆是真正温存体贴之事，故此二人就疯了，虽不作戏，寻常饮食起坐，两个人竟是你恩我爱。菂官一死，他哭的死来活去，至今不忘，所以每节烧纸。后来补了蕊官，我们见他一般的温柔体贴，也曾问他得新弃旧的，他说‘这又有个大道理，比如男子丧了妻，或有必当续弦者，也必要续弦为是。便只是不把死的丢过不提，便是情深意重了。若一味因死的不续，孤守一世，妨了大节，也不是理，死者反不安了。’你说可是又疯又呆？说来可是可笑？”
宝玉听说了这篇呆话，独合了他的呆性，不觉又是欢喜，又是悲叹，又称奇道绝，说：“天既生这样人，又何用我这须眉浊物玷辱世界？”因又忙拉芳官嘱道：“既如此说，我也有一句话嘱咐他，我若亲对面与他讲，未免不便，须得你告诉他。”芳官问何事。宝玉道：“以后断不可烧纸钱，这纸钱原是后人异端，不是孔子的遗训。以后逢时按节，只备一个炉，到日随便焚香，一心诚虔，就可感格了。愚人原不知，无论神、佛、死人，必要分出等例，各式各例的，殊不知只以‘诚心’二字为主，即值仓皇流离之日，虽连香亦无，随便有土有草，只以洁净，便可为祭。不独死者享祭，便是神鬼，也来享的。你瞧瞧我那案上，只设一炉，不论日期，时常焚香，他们皆不知原故，我心里却各有所因。随便有清茶供一钟茶，有新水便供一盏水，或有鲜花或有鲜果，甚至荤羹腥菜，只要心诚意洁，便是佛，也都可来享。所以说，只在敬不在虚名。以后快命他不可再烧纸了。”芳官听了，便答应着。一时吃过饭，便有人回：“老太太、太太回来了。”
道理彻上彻下，提笔左潆右拂，浩浩千万言不绝，又恐后人溺词失旨，特自注一句以结穴，曰诚曰信。杏子林对禽惜花一席话，仿佛茂叔庭草不除襟怀。