用清明烧纸，徐徐引入园内烧纸，较之前文用燕窝隔回照应，别有草蛇灰线之趣，令人不觉。前文一接，怪蛇出水。此文一引，春云吐岫。
话说他三人因见探春等进来，忙将此话掩住不提。探春等问候过，大家说笑了一会方散。
谁知上回所表的那位老太妃已薨，凡诰命等皆入朝随班，按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不许筵宴音乐，庶民皆三月不得婚嫁。贾母、邢、王、尤、许婆媳祖孙等皆每日入朝随祭，至未正以后方回。在大内偏宫二十一日后，方请灵入先陵，地名曰孝慈县。这陵离都来往得十来日之功，如今请灵至此，还要停放数日方入地宫，故得一月光景。[周到细腻之至。真细之至，不独写侯府得理，亦且将皇宫赫赫，写得令人不敢坐阅。]宁府贾珍夫妻二人也少不得是要去的。
两府无人，因此大家计议，家中无主，少不得便报了尤氏产育，将他腾挪出来，协理荣、宁两处事体。因又托了薛姨妈在园内照管他姊妹丫鬟等，薛姨妈只得也挪进园来。因宝钗处有湘云、香菱，李纨处目今李婶母女虽去，然有时亦来住三五日不定，贾母又将宝琴送与他去照管。迎春处有岫烟，探春因家务冗杂，且不时有赵姨娘与贾环来嘈聒，甚不方便。惜春处房屋狭小，况贾母又千叮咛万嘱咐，托他照管林黛玉，薛姨妈素昔也最怜爱他的，今既巧遇这事，便挪至潇湘馆来，和黛玉同房，一应药饵饮食十分经心。黛玉感戴不尽，以后便亦如宝钗之呼，连宝钗前亦直以“姐姐”呼之，宝琴前直以“妹妹”呼之，俨似同胞共出，较诸人更似亲切。
贾母见如此，也十分喜悦放心。薛姨妈只不过照管他姊妹，禁约得丫头辈，一应家中大小事务，也不肯多口。尤氏虽天天过来，也不过应名点卯，亦不肯乱作威福。且他家内上下也只剩他一个料理，再者每日还要照管贾母、王夫人的下处一应所需饮馔铺设之物，所以也甚操劳。
当下宁、荣两处主人既如此不暇，并两处执事人等或有人跟随入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先跴踏下处的，也都各各忙乱。因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，与权暂执事者窃弄威福。荣府只留得赖大并几个管事的照管外务。这赖大手下常用的几个人已去，虽另委人，都是些生的，只觉不顺手。且他们无知，或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因，种种不善，在在生事，也难备述。
又见各官宦家凡养优伶男女者，一概蠲免遣发。尤氏等便议定，待王夫人回家回明，也欲遣发十二个女孩子。又说：“这些人原是买的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，令其教习们自去也罢了。”王夫人因说：“这学戏的倒比不得使唤的，他们也是好人家的儿女，因无能卖了，做这事。装丑弄鬼的几年，如今有这机会，不如给他们几两银子盘费，各自去罢。当日祖宗手里都是有这例的，咱们如今损阴坏德，而且还小器。如今虽有几个老的还在，那是他们各有原故，不肯回去的，所以才留下使唤，大了配了咱们家的小厮们了。”尤氏道：“如今我们也去问他十二个，有愿意回去的，就带了信儿叫上他父母来，亲自来领回去，赏他们几两银子盘缠方妥当。若不叫上他父母亲人来，只怕有混帐人顶名冒领出去，又转卖了，岂不辜负了这恩典？若有不愿意回去的，就留下。”王夫人笑道：“这话妥当。”
尤氏又遣人告诉了凤姐，[看他任意鄙俚诙谐之中，必有一个“礼”字还清，足见是大家形景。]一面说与总理房中，每教习给银八两，令其自便。凡梨香院一应物件，查清注册收明，派人上夜。将十二个女孩子叫来面问，倒有一多半不愿意回家的，也有说父母虽有，他只以卖我们为事，这一去还被他卖了。也有说父母已亡，或被叔伯兄弟所卖的。也有说无人可投的，也有说恋恩不舍的。所愿去者，止四五人。王夫人听了，只得留下，将去者四五人皆令其干娘领回家去，单等他亲父母来领。将不愿去者分散在园中使唤。
贾母便留下文官自使，将正旦芳官指与宝玉，将小旦蕊官送与宝钗，将小生藕官指与了黛玉，将大花面葵官送了湘云，将小花面荳官送了宝琴，将老外艾官与了探春，尤氏便讨了老旦茄官去。当下各得其所，就如倦鸟出笼，每日园中游戏。众人皆知他们不能针黹，不惯使用，皆不大责备。其中或有一二个知事的，愁着将来无应时之技，亦将本技丢开，便学起针黹纺绩女工诸务来。
一日正是朝中大祭，贾母等五更便去了。先到下处用些点心小食，然后入朝。早祭已毕，方退至下处。用过早饭，略歇片刻，复入朝侍中晚二祭，完毕，方出至下处歇息。用过晚饭方回家。可巧这下处乃是一个大官的家庙，乃比丘尼焚修，房舍极多极净，东西二院，荣府便赁了东院，北静王府便赁了西院。太妃少妃每日宴息，见贾母等在东院，彼此同出同入，都有照应。外面细事不消细述。
且说大观园中，因贾母、王夫人天天不在家内，又送灵去一月方回，各丫鬟婆子皆有闲空，多在园内游玩。更又将梨香院内服侍的众婆子一概撤回，并散在园内听使，更觉园内人多了几十个。因文官等一干人或心性高傲，或倚势凌下，或拣衣挑食，或口角锋芒，大概不安分守礼者多，因此众婆子无不含怨，只是口中不敢与他们分证。如今散了学，大家称了愿，也有丢开手的，也有心地狭窄犹怀旧怨的，因将众人皆分在各房名下，不敢来厮侵。
可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸。宁府贾蓉也同族中几人各办祭祀前往。因宝玉未大愈，故不曾去得。饭后发倦，袭人因说：“天气甚好，你且出去逛逛，省得丢下粥碗就睡，存在心里。”宝玉听说，只得拄了一枝杖，靸着鞋步出院外。[画出病势。]
因近日将园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙时，也有修竹的，也有囗树的，也有栽花的，也有种豆的。池中又有驾娘们行着船夹泥种藕。湘云、香菱、宝琴与些丫鬟等都在山石上瞧他们取乐，宝玉也慢慢行来。湘云见了他来，忙笑说：“快把这船打出去，他们是接林妹妹的。”众人都笑起来。宝玉红了脸，也笑道：“人家的病，谁是故意的？你也形容着取笑儿。”湘云笑道：“病也比人家另一样，原招笑儿，反说起人来。”说着，宝玉便坐下，看着众人忙乱了一回。湘云因说：“这里有风，石头上又冷，坐坐去罢。”
宝玉也正要去瞧黛玉，便起身拄拐辞了他们，从沁芳桥一带堤上走来。只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石之后，一株大杏树花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉因想道：“能病了几天，竟把杏花辜负了，不觉已到‘绿叶成荫子满枝’了。”因此仰望杏子不舍，又想起邢岫烟已择了夫婿一事，虽说是男女大事，不可不行，但未免又少了一个好女儿。不过两年，便也要‘绿叶成荫子满枝’了。再过几日，这杏树子落枝空，再几年，岫烟也未免乌发如银，红颜似槁了。因此不免伤心，只管对杏流泪叹息。[近之淫书，满纸伤春，究竟不知伤春原委。看他并不提“伤春”字样，却艳恨秾愁，香流满纸矣。]正悲叹时，忽有一个雀儿飞来，落于枝上乱啼。宝玉又发了呆性，心下想道：“这雀儿必定是杏花正开时他曾来过，今见无花空有子叶，故也乱啼。这声韵必是啼哭之声，可恨公冶长不在眼前，不能问他。但不知明年再发时这个雀儿可还记得飞到这里来与杏花一会了？”正胡思间，忽见一股火光从山石那边发出，将雀儿惊飞。宝玉吃一大惊。又听那边有人喊道：“藕官你要死，怎么弄些纸钱进来烧？我回去回奶奶们去，仔细你的肉。”宝玉听了一发疑惑起来，忙转过山石看时，只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手内还拿着火，守着些纸钱灰作悲。宝玉忙问道：“你与谁烧纸？快不要在这里烧。你或是为父母兄弟，你告诉我姓名，外头去叫小厮们打了包袱，写上名姓去烧。”
藕官见了宝玉，只不作一声。宝玉数问不答，忽见一婆子恶狠狠走来拉藕官，口内说：“我已经回了奶奶们了，奶奶们气的了不得。”藕官听了，终是孩气，怕辱没了没脸，便不肯去。婆子道：“我说你们别太兴头过余了，如今还比你们在外头随心乱闹呢！这是尺寸地方儿。”指宝玉道：“连我们的爷还守规矩呢，你是什么阿物儿，跑来胡闹！怕也不中用，跟我快走罢！”[如何？必是含怨之人。又拉上宝玉，画出小人得意来。]
宝玉忙道：“他并没烧纸钱，原是林妹妹叫他来烧那烂字纸的，你没看真，反错告了他。”藕官正没了主意，见了宝玉，也正添了畏惧，忽听他反掩饰，心内转忧成喜，也便硬着口说道：“你很看真是纸钱了么？我烧的是林姑娘写坏了的字纸。”那婆子听如此，一发狠起来。便弯腰向纸灰中拣那不曾化尽的遗纸，拣了两点在手内说道：“你还嘴硬，有据有证在这里，我只和你厅上讲去！”说着拉了袖子就拽着要走。
宝玉忙把藕官拉住，用拄杖敲开那婆子的手，说道：“你只管拿了那个回去。实告诉你，我昨夜作了一个梦，梦见杏花神和我要一挂白纸钱，不可叫本房人烧，要一个生人替我烧了，我的病就好的快，所以我请了这白钱，巴巴儿的和林姑娘烦了他来，替我烧了祝赞。原不许一个人知道的，所以我今日才能起来。偏你看见了，我这会子又不好了，都是你冲了，你这还要告他去。藕官，只管去，见了他们，你就照依我这话说。等老太太回来，我就说他故意来冲神祗，保佑我早死。”