在考察资产阶级经济学家理论时，马克思、恩格斯和列宁批判了对资本主义制度的赞扬，并且时常把这种赞扬同关于经济规律和过程的表面化的概念联系起来。他们毫不妥协地反对损害工人的运动，反对使其脱离革命任务的思想和行动。
与此同时，马克思主义经典学者们看到，完整的批判的任务在于从资产阶级经济学家的概念中分离出科学的因素，这些因素是对资本主义经济制度的深刻的、客观的认识。他们特别强调了资产阶级学者所做的具体经济研究的重要性。马克思主义奠基人同那些对待资产阶级学者著作的所有方面不加区别地一概排斥的虚无主义者的态度是格格不入的。他们分析了某些理论的特点，解释了它们的社会根源和意义，把不同的理论加以对照，并且为了阐明无产阶级的思想体系而对它们批判：地加以利用。
三百年
本书是对17世纪初到19世纪40年代的经济思想史的通俗的、普及的解说，个别地方所涉及的时间更早一些。当然，这本书同教科书相比，不仅在形式上而且在内容上都有所不同，某些时代和学者谈得较多一些，而另一些则谈得较少些。删去了不少东西以便使篇幅保持适度但又避免过于简略。
作者希望本书能够符合苏联读者的要求和兴趣。西方出版了很多现代资产阶级科学关于经济思想史的观点的著作，向比较广泛的读者群进行解说。美国人赫尔布罗纳的是取得了相当成功的一部，多次再版并被译成外文，这个有趣的书名可以译成《世俗哲学家》。书中有一章是对马克思生平活动的很有意思的概述，作者在这里高度评价了马克思的经济分析，认为它乃是“当时所作的对资本主义制度的所有研究中最严肃认真的最富有远见的分析。这一分析不是摇头晃脑地对利润的非正义性作道德上的责难……虽说他满腔热情，但这却是一个冷静的评价。
正因为这样，马克思的分析所得出的令人不愉快的结论，应当得到十分冷静的对待”。
世俗哲学家！确实，经济科学即使是其最抽象的部分也是同它的根基——物质生产不可分割地联系在一起的。创造这门科学的人们是从自己时代的社会生活中汲取资料和问题的。
政治经济学作为一门关于经济发展规律的科学形成于17～18世纪，那是资本的“英雄”时代，当时资产阶级是先进的阶级，是进步、革新和勇气的化身。这个时代要求并且产生了大批思想家，在各个知识领域都是如此，政治经济学也不例外。它的创立者和古典学者们是一些具有巨大天才和鲜明个性的人物，叙说他们的生活、斗争和著作是引人入胜的。
请想像一下，把三百年间的经济学家集中在一起，该是一幅多么奇妙的图画，这些人又是多么不同啊！大多数是英国人，法国人也不少。直到19世纪，政治经济学才被普遍认为是英国的科学，英国是当时最发达的资本主义国家。不过，“政治经济学”一词最早是在17世纪初以法文出现的。经济科学从英国、法国输出到其他国家；同时，在意大利、德意志、西班牙等欧洲国家也都有自己富于独创精神的思想家。在这个时代的经济学家中美国人很少，不过，在他们中间有一位国务活动家和争取祖国摆脱英国统治而实现独立的战士、贤明的本杰明·富兰克林。
第一批经济学家，按马克思的说法，多半是“实业家和政治家”，经济、商业和国家管理的实际需要促使他们去思考经济问题。
我们会看到莎士比亚的同时代人，会看到资本原始积累时期从事花边、粗布和简单服装交易的商人中的卷着长发的英雄，他们是国王的谋士——孟克列钦、托马斯·曼等人。
另一方面，在许多戴假发、穿着大袖口长衣的人中间，有古典政治经济学的奠基人——配第、布阿吉尔贝尔以及亚当·斯密等其他先驱者。他们绝不是专门从事政治经济学的，这门专业在当时连影子都没有。配第是一位医生和到处碰壁的政治家，布阿吉尔贝尔是法官，洛克是知名哲学家，康替龙是银行家。他们的作品常常冠以呈献于国王或政府的标题，但是他们是为了教育民众而开始写作的。在他们的作品中最早提出了政治经济学这一新科学的理论问题。配第在这方面尤为突出，这不仅由于他是一位天才的思想家，而且是由于他具有极为鲜明与独特的个性。
那位游荡不定的名入约翰·罗是一位大空想家和冒险家、纸币“发明家”，以及通货膨胀的最早理论家和实践者。罗的影响和失败是18世纪初法国历史上最引人注目的篇章之一。
戴假发（就像我们从莫里哀和斯威福特有名的画像上看到的那样）被两鬓染霜的短卷发所代替，这便是18世纪中期法国的经济学家——重农主义者、启蒙学派的朋友。它公认的领袖弗朗索瓦·魁奈是一位职业医生，又是一位极具天赋的经济学家。另一位著名大学者雅克·杜尔哥是法国革命前最富有远见的进步的国务活动家之一。
说到亚当-斯密……
在他一生中，外部事件和内心精神生活的巨大冲动并不多。他的声望遍及全世界，俄国也在其内。普希金在《叶甫根尼·奥涅金》中描写19世纪20年代上流社会的青年入时，曾这样写道：读过亚当·斯密的著作，就成了造诣高深的经济学者，就能够懂得：国家怎样富强，如何生存，以及为什么：一旦有了普通的产品，就连黄金也用不着。
斯密的后继者多得不可胜数。在18世纪末19世纪初从事政治经济学也就意味着是斯密主义者。政治经济学已在大学里讲授，成为特权阶层年轻人接受教育的一门必不可少的课程。这位伟大的苏格兰人的学说被一点一点地加以“修补”（这个词不仅可以来自“正确的”意义，而且可以来自政治意义上的“公正的”意义），干这个工作的人有法国的萨伊、英国的马尔萨斯。
但是，在舞台上出现了富有的股票经纪人和天才的自修学者大卫‘李嘉图。当时正值拿破仑时代，李嘉图已经不戴假发，长礼服代替了旧式长衫。他的学说完成了资产阶级古典政治经济学。
在他生前，古典派学说（指出了资产阶级和无产阶级利益的对立）已经受到了非难。
李嘉图的后继者们形成了不同的阵营：一方面，社会主义者试图把李嘉图的学说转向反对资产阶级；另一方面，在李嘉图主义残余的基础上，某种程度上，在同李嘉图主义的争论之中，发展了直接以捍卫资本主义制度为己任的政治经济学。不过，这门科学仍在延续，并且有了正面的发展。在19世纪30～40年代的天才人物中，可以指出的有英国人约翰·斯图亚特·穆勒、德国人弗里德里希，李斯特和法国人安·库尔诺。在这十年中，经济科学的许多具体领域都有了迅速的发展。
古典经济学者们表述了资产阶级的最先进部分的思想，它势必同封建地主贵族的利益发生冲突。这些人在英国有牢固的地盘，在法国一直统治到18世纪革命之前，古典学者们同代表这些人利益的国家政权和官方教会发生了冲突。的确，在资本主义秩序下这些人所能接受的和拥护的远非这些。因此，在许多经济学家的生活中我们可以看到抗议、反抗和斗争。甚至小心谨慎的斯密也遭到了反动分子的攻击。在马克思主义时代以前的社会主义者中间，我们可以看到不少人具有坚定的原则和高度的国民性以及个人的勇气。
本书没有论及俄国经济科学的奠基者，这倒不是因为俄国没有勇敢而富于独创精神的思想家。只须引证一下这些人或他们的著作就很可以说明这一点了：彼得大帝时代的俄国著名学者和著作家伊万·波索柯夫、A．H．拉季舍夫、HM．屠格涅夫、M．别斯捷尔以及M．奥尔洛夫等十二月党人的著作。
然而，18世纪和19世纪初期俄国的经济发展远远落后于西欧各国。根本的社会问题是农奴制，资产阶级生产关系还只有一些萌芽，由此造成了俄国经济思想发展的一些特点。许多重要原因的存在使俄国的思想在马克思主义经济学说的形成中没有发生什么作用，尽管车尔尼雪夫斯基和马克思是同时代人，也对西方的政治经济学进行过天才的、独到的分析。重要的是，马克思主义经济学说在19世纪最后三十年间传入俄国土地并且很快扎下了根…俄文是《资本论》译成外语的第一种语言。基辅的学者吉别尔是最先分析马克思理论与斯密、李嘉图学说之间关系的人之一。
作者写本书时试图遵循科普工作者的一个早已有之的座右铭：寓教育于娱乐之中。将科学性与趣味性结合起来总是一件困难的事情，而在政治经济学中或许显得更难。
作者希望本书能够提供关于经济科学发展的比较完整的概念。
作者还希望本书能使读者感兴趣，同时又要求读者有“骆驼般的坚忍和圣徒般的耐心”，否则，按美国经济学家赫尔布罗纳的说法，便不能克服政治经济学中的一些严重的困难，因此有必要事先敬请读者在阅读本书时付出一定的努力。
本书是写给对政治经济学及其历史、对社会思想发展有兴趣的广大读者的。它是经济思想史的一个导引，希望深化自己知识的读者应当阅读专门的科学文献。
这是本书第三版。序言和第15章《萨伊学派和库尔诺的贡
献》作了较大修改。行文也有一些删节和小的改动。
第一版（1971年）和第二版（1975年）已在民主德国、捷克斯洛伐克、保加利亚和匈牙利翻译出版。莫斯科进步出版社出版了英、法、日和芬兰文版本。出版物上出现了不少对这些版本的评论。作者和编者也都收到了苏联国内外不少读者的来信，他们提出了许多有益的意见。
对为帮助作者而提供了宝贵批评、建议和意见的人们，谨致诚挚的谢意。