【原文】
大邦者下流①，天下之牝，天下之交②。牝③常以静胜牡④，以静为下。故大邦以下小邦，则取⑤小邦；小邦以下大邦，则取大邦。故或下以取⑥，或下而取⑦。大邦，不过欲兼畜⑧人；小邦，不过欲入事人。夫两者各得所欲，大者宜为下。
【注释】
①下流：指地位低下。
②交：强健有力。
③牝：雌性物类。
④牡：雄性物类。
⑤取：取得，获得。
⑥以取：取小国。
⑦而取：取于大国。
⑧畜：畜养，收抚；也作包容。
【译文】
大国应当像江河的下游，应当像天下物类雌雄交合时的雌性。雌性总是以安静战胜雄性的，以安静处于下位的。所以大国甘居小国之下，便能取得小国；小国甘居大国之下，便能被大国取得。因此，或是大国居小国之下而取小国，或是小国居大国之下而被大国所取。大国不过想收抚小国，小国不过想侍奉大国。如果大国和小国都想达到自己的目的，那么大国应当甘居小国之下。
【延伸阅读】
老子生活的春秋时代，列国兼并非常严重。大国以大欺小，强国以强凌弱，所以孟子一言以蔽之——“春秋无义战”。面对这种社会动荡不安、战争连续不断的局势，老子希望统治者能够理智些，无论是大国还是小国，大家都甘居柔弱的地位，就能彼此相安无事，从而使社会秩序稳定，人民安居乐业。
事实上，大国、强国往往喜欢用兵，兼并小国、弱国，怎么肯居于下位呢？而弱小之国为了生存，不得不采用谋略来应付大国的扩张政策，不然就会有灭顶之灾。
《战国策·东周策》记载：
秦国有一次向东周提出要借路去攻打韩国。周君担心答应秦国这一要求后，会同韩国关系恶化，如果不答应秦国这一要求，会惹恼强大的秦国。正在周君左右为难之际，史黡便给他出了个主意：“您可以派使臣去对韩国说‘秦国敢于穿越周境来进攻韩国，是因为相信我们。韩国如果割让给我们一块土地，同时又派遣重要的使臣到楚国去求援，秦国必定犹豫不决，不信任我们了，这样就不会再进攻韩国。’然后，您再派使臣去对秦国说‘韩国一定要将土地送给我们，目的就是为了使秦国对我们产生怀疑，但我们又不敢不接受。’秦国没有理由要我们不接受土地。这样一来，我们既从韩国获得了土地，同时也依然与秦国保持友好的关系。”
东周在强国的夹缝中求生存，史黡的计策确为绝妙，破解了不是得罪秦，就是得罪韩这一难题，还得到了韩国送来的一片土地。
老子看问题比较深刻。他认为，天下列国构成一张网络，大国和小国都是这张网络中的一部分，局部的不协调，就会引起全局的连锁反应。一旦打起仗来，无论是大国还是小国、战胜国还是战败国，都会受到不同程度的损失。要本国安宁，就必须天下太平；天下太平了，本国也就能得到安宁。从这个根本利益出发，大国和小国都要为和平作出努力，就能保持天下太平。
国家之间的关系是如此，人际关系也是如此。如果一方恃强凌弱，双方的关系就会恶化。如果一方处处想占便宜，双方的关系就不会长久。如果人人都不肯吃亏，不肯为他人作点牺牲，其实对每个人都是不利的。
清代学者唐甄在所著《潜书·良功》中，以一件真实的事情为例，来说明上述问题：
其妻小时候，和姐姐同床而睡。姐姐要她驱赶帐子中的蚊子，她很不耐烦。钻进蚊帐内，只把自己枕边的蚊子赶走，就塞好蚊帐睡了。保姆觉得好笑，问她为什么这样做，她回答：“我为什么要给别人赶蚊子？只要将自己头边的蚊子赶走就行了。”
这个小女孩自私得可笑，不知道蚊子是会飞的，不把蚊子“赶尽杀绝”，就谁也睡不安稳。不想为别人花费力气，也就白费了为自己所花的力气。社会其实就是一个大蚊帐，大家生活在其中，如果人人都吝啬自己的力气，不肯为他人“赶蚊子”，那么自己也将永远处于“蚊子”的骚扰之中，不得安宁。
有时候，动物也许比人“聪明”，懂得有取有予、各得其所的“共生”关系。
《吕氏春秋·不广》记载：
北方有兽名曰蹶，鼠前而兔后，趋则跲，走则颠，常为蛩蛩、距虚取甘草以与之。蹶有患害也，蛩蛩、距虚必负而走。此以其所能托其所不能。
蹶实在可以说是一种“智慧型”的动物了。它很清楚自己的弱点：走快了就会绊倒，跑起来容易跌跤。怎样来弥补这一生理上的缺陷呢？
它找到蛩蛩和距虚这两种行动神速的动物，不是拜它们为师学跑，而是与它们交朋友，搞好关系，经常“取甘草”供它们食用。蹶正是因为平时肯吃亏，所以当它遇到危险时，蛩蛩和距虚就会主动驮着它逃跑。
从这一点上，我们是否能得到一点启示：用自己擅长的能力，为他人、为社会做一点好事，在自己需要帮助时，必定会得到回报。