【原文】
将欲取①天下而为②之，吾见其不得已。天下神器③，不可为也。为者败之，执者失之。故物，或行或随；或嘘④或吹⑤；或强或羸（léi）⑥；或载或隳（huī）⑦。是以圣人去甚，去奢，去泰⑧。
【注释】
①取：治理、管理。
②为：很不情愿地去做。
③神器：神圣的东西，祭祀用的器物。
④嘘：缓慢呼气，使之渐暖。
⑤吹：急速吐气，使之快凉。
⑥羸：瘦弱。
⑦隳：毁坏。
⑧泰：即太，过分的。
【译文】
要想治理天下而勉强去做，我看他是不能达到目的的。天下是神圣的东西，不是随意能得到的，不是随意能把持的。硬要这样做就会失败，硬要把持它反而会丢失。事物有的走在前，有的跟在后；有的嘘暖，有的吹寒；有的强壮，有的羸弱；有的安居，有的危殆。因此，圣人要去掉极端的、奢侈的、过分的东西。
【延伸阅读】
老子看问题总是那么深刻、那么透彻。有人雄心勃勃，要统治天下；有人虎视眈眈，要窃取天下。老子便泼冷水：你越是想这样做，越是达不到目的。因为天下是神圣的，是由万物共同组成的。万物以自然为性，所以可因而不可为，可通而不可执。要改变万物的常性，必然失败；要阻止万物的变化，必然落空。天下应该让圣人所得，由圣人来统治。因为圣人顺应自然，尊重万物，因而不为，顺而不施，是“道”的执行者。
历史上，凡是想霸占天下的野心家，总是不能如愿以偿，最后只落得个身败名裂的下场。比如东汉末年的董卓、民国初年的袁世凯、德国的希特勒、日本的东条英机，古今中外，莫不如是。
要想得到天下，并将天下治理好，必须要网罗人才。燕昭王黄金台招贤，便是最著名的例子。
燕昭王在燕国贫弱之际，接受郭槐的建议，拜郭槐为师，为他建造了宫殿，以此表明自己求贤若渴。不久，乐毅从魏国而来，邹衍从齐国而来，剧辛从赵国而来，落后的燕国一下子便人才济济了。从此以后，一个内乱外祸、满目疮痍的弱国，逐渐成为一个富裕兴旺的强国。接着，燕昭王又兴兵报仇，将齐国打得只剩下两个小城。
要当天下的统治者，还必须有雅量。比如宋太宗，在这方面就表现得很突出。
有一天，宋太宗在北陪园与两个重臣一起喝酒，边喝边聊，两个重臣喝醉了，竟在皇帝面前相互比起功劳来。他们越比越来劲，干脆斗起嘴来，完全忘了在皇帝面前应有的君臣礼节。侍卫在旁看着实在不像话，便奏请宋太宗，要将这两人抓起来送吏部治罪。宋太宗没有同意，只是草草撤了酒宴，派人分别把他俩送回了家。次日上午，他俩都从沉醉中醒来，想起昨天的事，惶恐万分，连忙进宫来请罪。宋太宗看着他们战战兢兢的样子，便轻描淡写地说：“朕昨天也喝醉了，记不起这件事了。”既不处罚，也不表态，以一句“朕昨天也喝醉了”打发他们。
宋太宗这样处理，一方面是出于他的仁厚，另一方面也是出于他的睿智。作为主人，请客人喝酒并让客人喝醉失态，再去治人以不敬之罪，有悖于情理；作为皇帝，明知臣下有越礼之处，不加惩处就赦免了，就会失去天子的尊严。面对这两难的境地，宋太宗却以一句“朕昨天也喝醉了”搪塞过去，既照顾了这两位大臣，也为自己解了围。
宋太宗没有惩罚这两位大臣，这两位大臣以后如何，不得而知，想必再在皇帝面前喝酒，一定会小心谨慎，至少不敢喝醉了。类似这样的事例，历史上还可以举出一些，比如楚庄王的“绝缨大会”，就可说是表现君主气量非凡的经典作品。
楚庄王有一次设晚宴招待群臣，忽然蜡烛燃尽了，有一个人趁暗中混乱，拉扯劝酒的王妃衣袖，结果被王妃扯掉了帽缨。楚庄王听了王妃的申诉，没有去追查拉王妃衣袖的人，而且为了给这个人有台阶可下，楚庄王让群臣趁蜡烛尚未点燃，肇事者身份不明之时，全部摘去帽缨，从而保全了这位大臣。后来在楚国进攻郑国的战役中，有一位战将表现甚为突出，楚庄王觉得奇怪，因为自己对他并非十分宠幸，他怎么会这样为自己卖命。后来询问这位战将，才得知此人就是那位被扯去帽缨者。他十分感激当初楚庄王不追究调戏王妃之事，为了报恩，所以奋不顾身地杀敌，为国效劳。
楚庄王以德报怨，那位战将以德报德，千百年来传为佳话。其实，以德报怨也是一种驾驭别人的谋略。一般来说，人都有点自知之明，清楚自己所作所为对别人的影响。如有对不起别人之处，难免有点内疚，心态就比较低，一旦得到意想不到的原谅，就会引发感激之情，从而想做出报答。
还是老子说得好，圣人应该“去甚、去奢、去泰”，才能治理好天下，顺乎民心。反之，一心只想要独霸天下、奴役人民的人，最终会被天下所拒绝、被人民所唾弃。