【原文】
知其①雄，守其雌，为天下溪②。为天下溪，常德不离，复归于婴儿。知其白，守其黑，为天下式③。为天下式，常德不忒④，复归于无极。知其荣，守其辱，为天下谷⑤。为天下谷，常德乃足，复归于朴，朴散。则为器⑥；圣人用之，则为官长⑦，故大制⑧不割⑨。
【注释】
①其：在这一章中，共有六个“其”字，都是做代词用。
②溪：很小的河流，借指卑下的地位。
③式：模式，榜样。
④忒：过失，差错。
⑤谷：山谷，川谷；借指谦虚的态度。
⑥器：器具，物品；借指具体事物。
⑦官长：泛指最高统治者。
⑧制：法制，制度。
⑨割：割裂，分裂。
【译文】
明知什么是刚强，却安守着柔弱，甘愿处于卑下的地位。处于卑下的地位，常“德”才不会失去，从而复归到无知无欲的婴儿状态。明知什么是洁白，却安守着乌黑，甘愿做天下这样的典型。做天下这样的典型，常“德”才不会出错，从而复归到“道”的虚无状态。明知什么是荣宠，却安守着屈辱，甘愿处于低下的地位。处于低下的地位，常“德”就充裕了，从而复归到“朴”的境界。“朴”能派生出具体事物。圣人掌握了这一规律，就能成为统治者。所以，理想的制度不破坏“道”的完整性。
【延伸阅读】
老子用他那深邃的目光，看到了“物极必反”的规律。历史上，有过不少弱国战胜强国、小国战胜大国的例子。于是，他总结出“弱者道之用”的道理，在特定的条件下，“柔弱”可以战胜“刚强”。而要做到这一点，“柔弱”必须是充满生气，而“刚强”则已走向腐朽；此外，必须安守“柔弱”的地位：“知其雄，守其雌”；“知其白，守其黑”；“知其荣，守其辱”。
历史上，甘愿处于卑下的地位而成大事者不乏其人，最著名的，当推张良了。《史记·留侯世家》记载：
秦末，张良在博浪沙谋刺秦始皇未遂，逃到下邳隐居。有一天，他在镇东石桥上遇到一位白发长须、手持拐杖、身穿褐色衣服的老人，鞋子掉到了桥下，要他去拾。张良觉得很惊讶，甚至想拔拳揍对方，但见他年老体衰，而自己却年轻力壮，便克制住自己的怒气，到桥下帮他拾回了鞋。这位老人不仅不道谢，反而大大咧咧地伸出脚来说：“替我把鞋穿上！”张良干脆好人做到底，默不作声地替他穿上了鞋。张良的恭敬从命，赢得了这位老人“孺子可教”的首肯。又经过几番考验，这位老人终于将自己用毕生心血注释而成的《太公兵法》送于张良。张良得到这本奇书，日夜诵读研究，后来成为满腹韬略、智谋超群的汉代开国名臣。
张良克制自己的不快，为老人拾鞋、穿鞋，看上去好像很窝囊，但这并不是软弱的表现。明知自己比老人身强力壮，而不与老人争执，处处礼让，这既表现为对老人的尊重，也表现为自我品格的完善。张良正是在不断礼让的过程中，磨砺了意志，增长了智慧，最终成为“运筹帷幄之中，决胜千里之外”的杰出的军事家、政治家。
老子讲述知雄守雌的道理，来形象地说明以柔克刚、以弱胜强的可能性。然而，在具体运用中，却要善于根据当地、当时的情况，而不能生搬硬套。
战国时，田单面对强敌，大摆“火牛阵”，制造混乱，迷惑敌人，取得了胜利。南宋绍兴元年（1131年），水贼邵青作乱，王德带兵前去讨伐，交战于崇明沙。面对声势浩大的官兵，邵青也学田单摆开了“火牛阵”。王德一看便笑道：“此乃古法，可一不可再。他不知变化，必然失败。”马上命士兵布好阵势，张弓搭箭，当邵青火牛一出动就万箭齐发。牛群被射得掉头狂奔，邵青反而自乱阵脚，遭到惨败。
其实，类似用“火牛阵”取胜的战例不少，运用得当，可以扭转敌强我弱的劣势。比如：
东晋时，殷浩率军北伐姚襄，两军对垒，兵力却不如对方。在这种局势下，咨议参军江闵就参考“火牛阵”的办法，组成“火鸡阵”破敌。他让士兵收集了几百只鸡，用长绳相连，鸡爪上绑上火种，群鸡惊飞，落在姚襄军营内，营栅帷帐一片火海，姚襄全军乱作一团。江闵趁机进攻，大获全胜。
江闵在敌强我弱的情况下能打胜仗，关键是他清醒地认识到敌我双方的实力，采用正确的战略战术，避敌锋芒，巧用智谋。摆“火鸡阵”是受“火牛阵”的启发，但他又不是盲目袭用。因为如果他也犯教条主义的错误，一定也要摆“火牛阵”，一下子到哪里去弄这么多牛？而因地制宜，摆“火鸡阵”，准备工作容易得多，又能收到同样的效果，这正体现了“顺应自然”的智慧。
老子真是千古奇人！他在几千年前就预言，谁掌握了“道”，谁就能成为统治者，成为胜利者。