【原文】
有物混成①，先天地生。寂②兮寥③兮，独立不改，周行④而不殆，可以为天下母。吾不知其名，故强字⑤之曰道，强⑥为之名曰大⑦。大曰逝⑧，逝曰远⑨，远曰反⑩。故道大，天大，地大，王亦大。域中有四大，而王居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
【注释】
①混成：浑然天成。
②寂：寂静无声。
③寥：无形。
④周行：天体运行的规律。
⑤字：用作动词，取字。
⑥强：勉强。
⑦大：指“道”的范围。
⑧逝：指“道”运行的方式。
⑨远：指“道”的边际。
⑩反：返璞归真。
【译文】
有一种浑然一体不可分割的东西，在天地形成之前就存在了。它寂静得没有一点声音，空虚得没有一点形体，独立存在而永不改变，循环不息而永不疲劳，可以作为天下万物的根源。我不知道它的名称，把它叫作“道”，勉强给它取个名字叫“大”。“大”能够运行不止，运行不止就广阔辽远，广阔辽远就返归本源。所以说，“道”大，天大，地大，王也大。宇宙中有四大，而王就是其中之一。人效法地，地效法天，天效法“道”，“道”效法“自然”。
【延伸阅读】
老子主张“道法自然”，这个“自然”，指的是天然，也就是自然而然，没有人为的成分。要达到这一步，人必须效法地，地必须效法天，天必须效法“道”，而“道”必须效法“自然”。老子认为，君主应当按自然法则行事。之所以要这样做，是因为地、天、“道”都是无私无欲的，都是“自然”的。效法“道”，效法“自然”，便能“无为而治”。
效法天地也好，效法“道”也好，效法“自然”也好，说的都是一个道理，就是要按自然规律办事，不能违反自然法则。不然的话，便会受到自然的惩罚。古代寓言中“拔苗助长”的人，想要秧苗一下子长高，结果适得其反，秧苗全都枯死了。这就是不按自然规律办事，是自然对人的惩罚。
按自然规律办事，并不是向自然屈服，而是要找出战胜自然的办法。比如，面对自然灾害，古人的防御、抗击能力不强，遇到灾荒，往往就束手无策。这时，会出现物价飞涨、人心浮动的局势，许多灾民只能背井离乡去逃荒。在这种情况下，地方官吏一般只能开仓放赈，用府库中的粮食来救济饥饿的百姓。这样做，只是暂时缓和一下灾民的饥饿感，并不能根本解决灾荒带来的问题。
宋孝宗乾道四年（1168年），天公不作美，到处闹饥荒。按照惯例，遇到灾荒，地方官吏可以请求借粮放赈。这时，朱熹便向州府借了常平米六百石。他不像其他官吏那样直接去放赈，而是将这批粮食借给灾民，并订立合约，借了粮食后，等到下季粮食收获时，再加利息一起偿还。合约规定：百姓如在夏季缺粮，可以从官府粮仓里借粮，秋收后加上利息还给官府，这粮食仍放在粮仓里；如果还是歉收，就减免一半利息；如果遇上大灾，就全部免去利息。借粮的百姓认为这个办法好，合情合理，都愿按这个规定办。十四年后，朱熹不仅还掉了原先向州府所借的六百石粮食，而且还使当地的官仓贮备了三千一百石粮食。手中有了这批粮食，朱熹就设立义仓，逢灾年百姓来借粮，便不用再加利息了。
朱熹的这个“义仓法”，虽然不是直接去抵御自然灾害，但却收到了度过灾年的良好效果。因为这样做，百姓在灾年也不愁没有粮食吃。而对于官府来说，不用遇到灾荒开仓放赈，既省事省力，又不增加额外开支，还得了民心，受到百姓的颂扬。
朱熹将放赈改为借粮给百姓，这其实是他抵御自然灾害的关键。放赈与借粮有什么区别呢？放赈是由官府拿出一部分储备粮分给灾民，这批粮食是收不回来的；而且，如果受灾面广，或连年灾荒，官府就会不堪负担。而借粮却不仅可以收回，而且还有利息，能使原来有限的储备粮越滚越多。从短期来看，老百姓向官府借粮不如从官府白白拿赈粮实惠；但从长期看，借粮有利于百姓平稳地度过歉收或灾荒之年。有了义仓，可以平抑物价，防止奸商囤积居奇，百姓心里踏实了，能够安心致力于生产。
实行“义仓法”是朱熹十分显著的一大政绩，而且行之有效，所以被不少官吏所仿效，纷纷设起“义仓”以备荒年之用。这既是一种利民政策，也是吏治长久之法。说到底，我们处理每一桩事，都要按自然规律去办。但自然规律是一种客观存在，需要我们去发现、总结。朱熹正是在总结历来放赈利弊的基础上，推出“义仓法”的。而“义仓法”的实行，确实有利于顺利度过灾荒之年。