在洗衣机问世以前,妇女们洗衣服大多是“因地制宜”的。比如,乡村里的人们蹲在河边用一根木棒,不断地敲打岩石上的衣服来去掉污垢;而渔家姑娘是将衣服装在渔网里,绑在船上,当船开动时,水流便会把衣服上的脏东西洗掉。后来,洗衣机的工作原理,便模仿了上述的两种方法。
在18世纪,由于社会的不断发展,妇女参加社会生产的时间也越来越长,妇女们要求解放劳动力,减少家务劳动时间的呼声越来越强烈。于是,设计制造一台能代替妇女劳动的洗衣机的想法便应运而生了。
1855年,一位叫汉密尔顿?史密斯的美国人制成了世界上第一台洗衣机。这种洗衣机有一个大圆桶,桶内装有一根直轴,通过摇动曲柄来驱动轴的转动。但这种洗衣机使用起来非常费力,又损伤衣服,所以未能被广泛使用。
直到电机发明以后的1922年,才由美国的玛依塔公司制造出了一台用电力传动的搅动式洗衣机,这次基本满足了人们省时、省力、洁净的需求,洗衣机开始风靡市场。
但是,还有一个问题又困挠人们,洗好的衣服必须用手捞出拧干,才能完成洗衣服的全部过程,怎么办呢?有一位美国洗衣公司的技术员联想到下雨时,手中的伞会因为人的快速转动而将雨伞上的水甩出去。难道是离心力的作用吗?在经过仔细研究确认后,他设计了一种甩干篮,将湿淋淋的衣物放在篮子里,通上电,篮子高速旋转,水就会顺着篮子上的空隙跑了出来,果然甩出来的衣服比用手拧的干了许多。