益母草是一种很多见的田野荒地的杂草，在北京郊野的一些水沟边年年看到生长，开花结子，可长到1m多高。茎是四棱形的，叶子对生，在叶腋中有小形的花密集，花红紫色，花冠唇形，每花可结4个小果实。此种植物属于唇形科。它的分布几遍全国。可是它的名字多得很，是植物界同物异名的典型。例如在东北它叫坤草，另外各地还有叫益母蒿、益母艾、红花艾、三角胡麻、千层塔、茺蔚等等。只有“益母草”这个名字最为普遍。
为什么叫“益母草”？古代民间有个有趣的传说故事。很久以前，有位妇女只有个十二三岁的儿子，妇女生儿子时留下疾病长久不愈，就是瘀血腹痛症，只有这个儿子助她操持家事，上山打柴，挑水做饭什么都干，很孝顺母亲。一天来了一个“郎中”（今天叫大夫、医生）说可以治他母亲的病，但要许多钱，这孩子一听拿不出钱来，就叫郎中采一棵能治母亲病的草来看看，郎中出发了，小孩不告诉郎中，悄悄地跟在后面去看，他看见郎中采的山中草是平时他熟悉的野草。那草叶呈掌状，有淡紫红色小花。于是他等郎中走后，自己采了这种草给母亲熬水喝，一连多次：母亲的病竟奇迹般地好了。以后谁家人家的妇女有和他母亲这同样的病，他都主动用这草去帮助治疗，无不见效。人们认为这草对生孩子的母亲大有好处，就叫之为益母草。在北京益母草不仅郊野多，据说从前天坛的益母草也很多，而且十分出名。这里也有个传说：从前北京天坛修建以前是一块荒地，只有一户人家在此，家中仅母女二人，母亲有妇女病，姑娘为了治母亲病上山找药，遇见一白发老头，经他指点，姑娘上山采到了二种药草，并且收到好多种子。她回到家后，把草药加水煮成膏状，给母亲吃了，几次服药，母亲的病好了。姑娘高兴，就把那种子种在房前屋后，春天种子发芽，长成一片片的药草。一年年下去几乎遍地都是了，遇上有妇女病的人，姑娘就助人为乐，用这草给治，都治好了，因此大家叫此草为益母草。后来那里建了天坛，天坛的益母草就更闻名了。