中药中有一种极奇特的虫草，又名冬虫夏草。到底是虫，还是草？抑或二者均不是？原来虫草是象形而起的名字。它生长在海拔3500～5000米之间的气候高寒，土壤湿润，有机质多的高山草甸顶部，以及分水岭两侧的草地及地势较平缓的山坡上。在冬天是一条虫，潜伏在土中，夏天则由虫部头顶伸出一枝像草样的东西因此得名。实际它是一种昆虫和真菌的结合体，生长周期为1年。当夏季时，有一种名叫虫草蝙蝠蛾（属于蝙蝠蛾科）的昆虫，产卵于高原的牧草花叶上面，经过一段时期，卵孵化出幼虫，钻进土层，依靠高原上生长的珠芽蓼等植物的根茎提供食物，待幼虫长大，形似一条条小蚕，呈黄色。而这时在上一代的虫草的真菌（叫“冬虫夏草菌”，属于麦角菌科）已经繁殖出了成熟的子囊孢子，孢子散落地上，借助水湿入土，当触及虫体时，就寄生在虫体内，靠虫体供给养料为生，进行繁殖，等到次年春天，真菌进入了有性繁殖时期，就从虫体的头部长出一根紫红色似的小草（不是一般绿色的小草）的东西来，实际是真菌的子座，约有2～3cm长，外表看来，好像下部是虫体，上部是小草，就成为虫和草合一的虫草了。实际它与有花植物的草本植物不相关。在青海省的玉树高原，盛产虫草，好的地区每亩平均有虫草100多根，虫草的质量也高。虫草是出口创汇的重要药物之一。
虫草这种奇特的生长周期，在古代人中也早已知之，《聊斋志异外传》描写得十分有趣：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通，一物竟能兼动植，世间物理性难穷。”
虫草是一种珍贵的中药，足与人参比美齐名。虫草之名源出《本草问答》，“冬虫夏草”之名源出《本草从新》，该书认为虫草：“保肺益肾，止血化痰，已劳嗽。”中医总结出虫草重要功能是补虚损、益精气、止咳化痰。可治阳痿遗精，腰膝酸痛等多种病，现代医家研究证明，虫草有多种生物活性，可预防心脑血管病和降血脂，对癌症有预防作用，是值得进一步研究的药物。
虫草也是一种食物，它含有人体必需的8种氨基酸，还含蛋白质、碳水化合物、脂肪等。用虫草炖鸡吃对病后体虚者是上好的补品。