何首乌是著名的中药之一。其原植物为属于蓼科的一种多年生草本。茎缠绕性。叶片卵形，长宽均可达5cm或更多，叶片基部心形，花又小又多，组成圆锥状，白色。果实小，三棱形，黑色，有光泽。这植物野生广，北方在山西、陕西、甘肃均有，向南达湖北、江西、广东，西南达四川和云南。它的地下部分有较粗的块根。就是这块根供药用，是一种滋补强壮药。其茎藤还可治失眠。
何首乌的块根入药，在民间流传久，说的也神，现代医家研究也证实其药效。《本草纲目》记载：“……唐人服之，至年百三十而发犹黑，因名何首乌。”由于有此奇效，民间历来传说诸多。兹录其一，有趣而又助记忆。
相传从前有一人家父子俩姓何，以采药为生，一天两人上山采药，一从东一从西分开寻找药材。父亲年老走路慢，到了半山天下起雨来，正想找个地方躲雨，忽听不远处有小孩哭声，走去一看，果然有个胖小孩，老头抱起他进一山洞躲雨。由于老头太累一会儿睡着了，当他醒来时，不见了小孩，手里却拿着个黑黑的像白薯似的东西。老头肚子饿了，就试着把这东西吃了。又睡了一阵后，雨不下了。忽听洞外他儿子呼父的声音，老头连忙回应自己在洞里，当他儿子进来一看，火冒三丈，就要揍他，并斥责道：“好小子，你冒充我父亲，你多大年纪了？”这老头说：“我真是你父亲啊！你怎么不认得我了？”于是老头把他上山遇雨及发现小孩的经过告诉了儿子。他儿子大为吃惊地说：“你怎么才这些时间就变这么年轻了呢？”他就把吃了一块黑乎乎的东西告诉儿子，说这里还剩有一点点呢！他儿子认为这东西有奇效，能使老人变年轻，能使老人头发保持黑色，又由于他家姓何，因此就把这种植物叫做“何首乌”。当然这是一种不足信的神话般的传说。但不能忽视，何首乌至今仍为中医常用的重要滋补药之一。
何首乌名出《日华子本草》，其块根入药，有补肝、益肾、养血、祛风的作用。此药自古出名。据说可以治白头、白须。故名“首乌”。但民间传说不少，一说何首乌为一人名。此人年近6旬，有妻无子，喜慕道术，随师入山，一天卧于山野，见有藤子2根，苗蔓交缠，久之又解开，解了又交？令人惊异，便挖其根出，问人无知之者。后见一老者，老者见之说：“你既然无子，此藤有异，可能为神药，何不服用之？”此人乃将根捣烂，调酒常服之，感觉身心强健，旧疾皆无。头发也由白变黑，容貌变似少年，十年内生数男，其子孙照此服用，皆长寿黑发。后来才传广开来。另一说法是，有个山村里的一位老人，年岁不知多大了，满面红光，身子健壮。老人一贫如洗，住在茅草房里，仅一床，床上有个硬如木头的枕头，这是一个木疙瘩，奇怪的是这木疙瘩有鼻子有眼，有四肢，像一个人形，老人以之作枕头用。一日有人来问老人，这木疙瘩哪来的？老人说是年轻时从山上挖来的，记不清多少年了。后来这人用个软棉枕头跟老人换了哪个木疙瘩，不久老人就死了，人们才知那木疙瘩是个宝物，就是“何首乌”的根，估计那根在被挖之前已是生存相当久远的老根了。因此有使人长寿发黑的神力。所谓五十年者如拳大，服之一年，发髭青黑，一百年者如碗大，服之一年，颜色和悦。今天也传说何首乌像人参一样老则药效更灵。今天医家研究证实何首乌有延年益寿作用。何首乌含卵磷脂，人体中的每一个细胞的细胞膜都含有卵磷脂，它也是构成脑脊髓的主要成分，卵磷脂与神经传导有密切关系，因此长服何首乌，可以补充大脑中的卵磷脂从而起到健脑作用。此外卵磷脂还可以促进血细胞的新生发育。治疗心血管疾病及促进脂肪代谢等多种功能，且皆为延长寿命的关键治疗。
应注意的是常见报导，有人挖出一对真正人形的一男一女的何首乌，那实际是在幼根时有人用人形模子套在根外，待若干年后首乌根长满模子时就成人形了，并非真正天生的。