常言搞不清的事就说不知葫芦里卖的什么药？此话实来源于一个传说。据说在汉代，有一个名字叫费长房的人，一次看见一个老人卖药，当药卖完了以后，这老人就隐藏入一只葫芦中不见了，费长房对此很是奇异，认为此老人必定是个仙人，他就结识老人，跟他学习医药“技术”，后来费长房也成了一个著名的医生。而葫芦一名往往就与医药联系起来了。
葫芦属于葫芦科，是一年生草质藤本植物，茎生软黏毛，有卷须，叶片心状卵形或肾圆形，长与宽均可达35cm，不分裂，边缘有小齿尖，两面有毛。花白色，单生，有细长花梗，雄花花托漏斗状，花冠裂片有皱；雌花的子房在中部缢缩，外面密生软黏毛。瓠果大，中间缢细，下部和上部膨大，长达几十厘米，成熟后变木质，种子多，白色，此种广泛分布于世界热带和温带地区，中国各地多有栽培。
葫芦作为药用历史悠久，葫芦原名苦瓠，始载于《神农本草经》，该书对此种云：“苦瓠，味苦寒，主大水面目四肢浮肿，下水，令人吐。”“葫芦”之名载于北宋的《太平圣惠方》，那时治龋齿痛用葫芦。而《本草纲目》则入菜部，记载葫芦……嫩时可食。《日华子本草》中名为“壶卢”。其果实入药，有利水、通淋之功。治水肿、腹胀、黄疸、淋病。其种子入药，据《御药院方》可抬齿龈或肿或露，齿摇动痛。此种种子据《中药大辞典》，其原植物为瓢瓜，即葫芦的一个变种，其果实扁球形。葫芦还有一变种名“瓠子”，其果实粗细均匀呈圆柱形。《诗经》中的甘瓠，即指此变种。证明为古代人的蔬菜之一。《诗·小雅·南有嘉鱼》中有：“甘瓠累之”。就是说有甜味的瓠子。说明此瓜可当菜吃。《诗·鱼藻之什瓠叶》中有：“幡幡瓠叶，采之亨之”这说明甘瓠的叶子也可以当菜吃。现代研究甘瓠含多种糖。其干燥果皮入药，利水、消肿。用于四肢浮肿、小便不通。果入药，清热、止渴。种子治咽喉肿痛。还有一个变种叫小葫芦，其果实天生的小形，长不超过10cm，作为观赏用。
葫芦除作药用、食用外，其成熟的葫芦形的果壳，因木质化变硬，为工艺品的原料，匠人在上面雕刻出山水、人物等图案，非常有趣。此种工艺品中国唐代即已有之。据说日本至今还保存一件中国唐代的瓠器，其上绘有著名人物如孔子等的人像。实为一珍贵古董。