杜鹃花属于杜鹃花科杜鹃花属，此属全世界有900多种，分布在欧亚和北美。其中亚洲最多，有850多种，其中又以中国产种类最多；有530多种。约占全世界种数的59％。在中国又以西南地区的云南、四川和西藏最为集中，共有400种以上，占全国种数的76％强。因此世界各国有关学者均公认中国是世界杜鹃花的起源中心和分布中心。说杜鹃花为中国的骄傲是不为过的。
人们一般知道的杜鹃花，又叫映山红，是分布长江流域各省及更南地方的种，东可到台湾，西可到四川和云南。生长在丘陵低山的灌丛中，以江西、安徽、湖南为多。此种多在春天开花，可谓漫山遍野一片红，那红得热烈的场景真有“回看桃李无颜色，映得芙蓉不是花”之感。细看那花朵十分有趣，花冠较大，像喇叭形或漏斗状，有5个裂片，开展，裂片里有斑点。10个雄蕊靠近而伸于花冠口外。这是一种落叶灌木，最高也不过2m左右。叶子卵形，有毛。这种杜鹃已经人工栽培，有许多品种。另外还有白花杜鹃，半常绿，花纯白色，也有玫瑰紫色和半重瓣等品种。锦绣杜鹃，常绿灌木，花蔷薇紫色，有深紫色点。其品种很多，有重瓣的。还有西杜鹃、黄杜鹃等等。
野生的杜鹃花，需去云南、西藏高山地区才能领略其盛开时之美景。在云南西北部哈巴雪山一带，据说有个考察队走到了杜鹃花的集中地带，漫山遍野万紫千红，人行花丛中往往带一根手杖，那花朵之晶莹洁净，使人生怕碰坏了它们。走一程又一程出不了那境界，有人当即发出感叹：“我今生能见到这种花的美景，够可以了，就是死了也值得了。”野生杜鹃花之美，激动人心竟至如此之深。
在云南西部腾冲高黎贡山，有一种特殊的杜鹃花，叫大树杜鹃。平时杜鹃花多是小灌木或灌木，也有小乔木。但这个种却是常绿大乔木，高可以达25m，树干也极粗直。叶片也大，长可达37cm，宽可达12cm，倒披针形或椭圆形，厚质，下面有淡黄色毛。总状伞形花序顶生，着花20多朵，花序高16cm，直径达20cm，花粉红带紫色，花冠钟状，长7cm，有8裂片，雄蕊16个。果实矩圆形，长4cm。大树杜鹃只有云南西部局部地区才有。从前英国人佛礼士来此采集，见到大树杜鹃，惊异不已，曾经雇人用锯锯倒一树，并锯了一个树干圆盘带回英国，至今存在大英博物馆，大树杜鹃曾轰动了英国，为世界名种。中国专家后来亲自去高黎贡山发现了大树杜鹃，现多达数十株。现已列为国家保护植物了。
杜鹃花属中还有特殊种是羊踯躅，又叫闹羊花。为落叶灌木，叶纸质，矩圆形至矩圆披针形，长达12cm，顶有短尖，上下面均生柔毛，下面较密，花序伞形顶生，花多朵，金黄色，雄蕊5个，果圆柱状。本种在长江流域各省广泛分布，生丘陵地，有时在映山红盛开之地会偶然出一丛羊踯躅。这个种有剧毒，据说羊若吃了它的花、叶就会发病，来回折腾，因名羊踯躅或闹羊花，人若吃之也中毒，可利用之为农药。
还有两种杜鹃花很有意思，一叫树生杜鹃，为常绿小灌木，叶厚革质，椭圆形，长1.8cm，宽7cm，下面有白粉和黄色鳞片，花冠宽钟状，蔷薇色，5裂，果椭圆形。此种分布四川和西藏，常附生在森林内的树干上。为森林添景。另一为宝兴杜鹃，为常绿小灌木，叶近轮生，革质，卵状椭圆形，长2～4.5cm，下面密生黄色鳞片，花1～3生枝顶。花冠白色，宽漏斗状，长达3.5cm，果长椭圆形，有鳞片，本种产四川西部，也是附生在树干上生长。
迎红杜鹃又叫蓝荆子，为落叶灌木，叶散生，质薄，矩圆披针形，长3～8cm，下面有疏生的鳞片。花芽2～5个簇生枝顶，花先叶开放，淡紫红色，花冠宽漏斗状，长4～5cm，5裂。果实圆柱形。本种在东北、华北和山东多，朝鲜也有。据说朝鲜的国花“金达莱”即为本种。
杜鹃花中也有更特殊的是大白杜鹃，这是一种常绿灌木。高5m，叶簇生枝顶，矩圆形，长7～12cm，两端钝。顶生总状伞形花序，生花10朵，花萼杯状，花冠白色或带蔷薇色，花冠筒部长5cm，雄蕊12～16个，子房密生腺体，花柱有腺体。果矩圆形。此种分布四川和云南。当地老百姓有以此种花作野菜吃的。但实际花有毒，因此必须煮沸去毒后方可用，而且食用量宜少。