王侯将相宁有种乎
公元前209年，陈胜、吴广等九百余人被征发去渔阳戍边，途中在蕲县大泽乡遇大雨误期，根据秦朝法律，戍卒误期到达目的地的一律处死。情急之下，陈胜吴广领导戍卒发动反秦起义，史称“大泽乡起义”。起义军推举陈胜为王，并在陈县（今河南淮阳）建立张楚政权，各地纷纷响应。
公元前209年7月，秦王朝征召闾左贫民百姓前往渔阳屯戍守边，九百余人途中屯驻在大泽乡，陈胜、吴广均被指派为屯长。恰巧遇上天降大雨，道路不通，推测时间已无法按规定期限到达渔阳防地。而按秦法规定，延误戍期，一律处斩。于是，陈胜、吴广便趁着天下百姓生计愁苦和对秦的怨恨，杀掉押送他们的将尉，召集戍卒号令说：“你们都已经延误了戍期，当被杀头。即使不被斩首，因长久在外戍边而死去的也要占到十之六七。何况壮士不死则已，要死就要死得轰轰烈烈！王侯将相难道是天生的吗？”众人全都响应。陈胜、吴广便诈以已死的扶苏和楚国的大将项燕为名，培土筑坛，登到上面宣布誓约，号称“大楚”。陈胜自立为将军，吴广为都尉。起义军随即攻陷大泽乡，接着招收义兵扩军，进攻蕲。夺取蕲后，又令符离人葛婴率军攻掠蕲以东地区，相继攻打柘、谯等地，全都攻下了。义军沿路招收人马，等到抵达陈地时，已有战车六七百辆，骑兵千余，步兵数万人。当攻打陈城时，郡守和郡尉都不在，只有留守的郡丞在谯楼下的城门中抵抗义军，不能取胜，郡丞被打死。陈胜于是领兵入城，占据了陈地。
当初，大梁人张耳、陈馀结为同生死、共患难的朋友。秦国灭魏时，听说两个人是魏国的名士，便悬重赏征求他们。张耳、陈馀于是改名换姓，一起逃到了陈地，充任里门看守来糊口。管理里巷的官吏曾经因陈馀出了小过失而鞭笞他，陈馀想要与那官吏抗争，张耳踩他的脚，让他接受鞭笞。待那小官离开后，张耳将陈馀拉到桑树下，数落他说：“当初我是怎么对你说的？现在遇上一点小的侮辱，就想跟一个小官吏拼命啊！”陈馀为此道了歉。及至陈胜率义军已进入陈地，张耳、陈馀便前往陈胜的驻地通名求见。陈胜一向听说他们很贤能，故而非常高兴。恰逢陈地中有声望的地方人士和乡官请求立陈胜为楚王，陈胜就拿这件事来询问张耳、陈馀的意见。二人回答说：“秦王朝暴乱无道，兼灭他国，残害百姓。而今您冒万死的危险起兵反抗的目的，就是要为天下百姓除害啊！现在您才到达陈地即要称王，是向天下人显露您的私心。因此希望您不要称王，而是火速率军向西，派人去扶立六国国君的后裔，替自己培植党羽，以此为秦王朝增树敌人。秦的敌人多了，兵力就势必分散，大楚联合的国家多了，兵力就必然强大。这样一来，在野外军队不必交锋，遇到县城没有兵为秦守城。铲除残暴的秦政权，占据咸阳，以号令各诸侯国。灭亡的诸侯国得到复兴，您施德政使它们服从，您的帝王大业就完成了！如今只在一个陈县就称王，恐怕会使天下人斗志松懈了。”陈胜没有听从这一意见，仍自立为楚王，号称“张楚”。
陈胜吴广领导的起义坚持了六个月，终告失败。但它沉重地打击了秦王朝的腐朽统治，为推翻秦朝奠定了基础。其后，各地农民起义军继续坚持反秦斗争，终于推翻了秦朝。陈胜吴广起义所表现出的革命首创精神和英雄气概，鼓舞了后世千千万万农民反抗封建统治的斗争。
怀大志刘邦、项羽起义
刘邦和项羽从小就有大志向，刘邦见了秦始皇的浩荡车驾，不由自主地说出：“嗟乎，大丈夫当如是也！”秦始皇巡游到会稽，项羽见了却毫无畏惧地说：“彼可取而代也。”
刘邦，字季，对人友爱宽厚，喜欢施舍财物于人，心胸开阔，素来有远大的志向，不安于从事平民百姓的日常耕作。起初，刘邦担任泗水亭长，单父县人吕公，喜爱给人相面，看见刘邦的身形容貌，认为很不寻常，便将女儿嫁给了他。不久，刘邦以亭长身份遣送被罚服营建劳作的夫役到骊山去，途中许多夫役逃亡。刘邦据此推测待到骊山时人都已经跑光了，于是行至丰乡西面的泽中亭后，停下来休息饮酒，到了晚上即释放所送的夫役们说：“你们都走吧，我也就此逃命去了！”夫役中年轻力壮的汉子愿意跟随他的有十余人。刘邦随后逃亡，隐藏在芒、砀的山泽中。沛县的年轻人闻讯后，大都想要去归附他。
及至陈胜起兵，沛县县令打算举城响应，主吏萧何、狱掾曹参说：“您身为秦朝官吏，现在想要背叛朝廷，以此率领沛县的青年，恐怕他们不会听从您的号令。望您把那些逃亡在外的人召集起来，可得数百人，借此威胁大众，众人便不敢不服从了。”县令于是命樊哙去召刘邦来见，这时刘邦的部众已有百十来人了。县令事后很懊悔，担心召刘邦等人来会发生变故，就下令关闭城门，防守城池，并要诛杀萧何、曹参。萧、曹二人大为惊恐，逃出城去投奔刘邦以求自保。刘邦便在绸绢上草就一书，用箭射到城上，送给沛县的父老，陈说利害关系。父老们便率领年轻一辈一起杀掉了县令，敞开城门迎接刘邦，拥立他为“沛公”。萧何、曹参为刘邦召集沛县青年，得三千人，以此响应诸侯反秦。
项梁是故楚国大将项燕之子，因曾经杀过人，与他哥哥的儿子项羽逃到吴中躲避仇家。吴中有声望的士人才都在项梁之下，不及他。项羽少年时学习识字和写字，未学成即抛开了，去习练剑法击刺之术，又未学成。项梁为此非常生气，项羽说：“识字写字，记名姓就行了！学剑也不过只能抵挡一人，不值得去学。要学就要学可以抵抗万人的本事！”项梁因此便教授项羽兵法，项羽喜不自胜，但是在略知兵法大意之后，又不肯学下去。
项羽身长八尺多，力能独自举鼎，才干、器度超过了一般人。会稽郡郡守殷通听到陈胜起兵抗秦的消息后，想要发兵响应陈胜，便令项梁和桓楚指挥所发动的兵马。这时，桓楚正在逃亡之中。项梁说：“桓楚在逃亡中，没有人知道他在什么地方，只有项羽知道他的行踪。”项梁就嘱咐项羽持剑候在外面，自己又进去与郡守同坐，说：“请您召见项羽，让他接受命令去召回桓楚。”殷通说：“好吧。”项梁唤项羽入内受命。不一会儿，项梁向项羽使了个动手的眼色，项羽随即拔剑斩下了殷通的头。项梁手提郡守的头颅，佩带上郡守的官印。郡守的侍从护卫们见状惊慌失措，混乱不堪，被项羽所击杀的有百十来人，一府之人都吓得趴在地上，没有一个敢起身的。项梁随后便召集他从前熟悉的有势力的强干官吏，把所以要起事反秦的道理告诉他们，然后立即征集吴中的兵员，命人收取郡下所属各县丁壮，得精兵八千人。项梁自己做了会稽郡郡守，以项羽为副将，镇抚郡属各县。项羽此时年方二十四岁。
社稷之臣汲黯
汲黯，字长孺，西汉濮阳人。武帝时，任东海太守，继为主爵都尉，他为政只抓大事，喜爱清静无为，好黄老之术，常直言劝谏，曾指责汉武帝为“内多欲而外施仁义”。
汲黯担任谒者时，因他为人威严而被大家敬畏。东越部族相互攻击，武帝派汲黯前去巡视，他没有到达东越，仅走到吴地就回来了。他向武帝报告说：“越人自相攻击，本来他们的习俗就是如此，不值得为此折辱天子的使臣。”河内郡失火，火势蔓延烧毁了一千多家民房，武帝派汲黯前去视察；汲黯返回之后，报告说：“平民百姓不慎失火，因为房屋毗连而蔓延燃烧起来，不值得陛下忧虑。我经过河南郡时，见河南郡的贫民遭受洪水干旱灾害的有一万多家，有的甚至于到了父子相食的悲惨境地，我谨借出使的机会，用陛下的符节，命令发放河南官仓积粮以救济贫民。我请求归还符节，甘愿领受假托天子命令的惩罚。”武帝很赏识他，就赦免了他的罪。他在东海郡时，整肃官吏，治理百姓，喜好清静无为，谨慎地选择郡丞和各曹掾史，然后放手任用，他只关注大事，不苛求细枝末节。汲黯身体多病，躺在内室中不出门，过了一年多，东海郡治理得很好，百姓交口称赞汲黯。武帝听到了，召汲黯入朝，担任主爵都尉，地位与九卿相同。他处理政务，从大的方向引导，不拘泥法令条文。
汲黯为人性情倨傲，缺少礼数，当面使人难堪，不能容忍别人的过失。当时武帝正招揽文学之士和儒家学者，武帝说：“我想要以仁义治国。”汲黯应声回答说：“陛下心中藏着许多欲望，而表面上却做出施行仁义的样子，怎么可能效法汤尧禹舜那样的治绩呢！”武帝沉默不语，接着勃然大怒，脸色很难看地宣布结束朝会，公卿大臣都替汲黯担忧。武帝退朝回到内宫，对左右侍从说：“汲黯的愚笨刚直也太过分了！”群臣中有人批评汲黯，汲黯说：“天子设立公卿等辅佐大臣，难道是让他们阿谀奉承，使君主陷入不仁不义的境地吗？况且，我既然已经处在公卿的位置上，如果只想顾全自身性命，那就会使朝廷蒙受耻辱，那怎么得了！”汲黯身体多病，病假将要接近三个月的限期了，武帝多次特许延长他休病假的时间，还是没有痊愈。最后病重时，庄助替他告假。武帝说：“汲黯这个人怎么样呢？”庄助说：“让汲黯任职当官，没有什么超越常人的才能；但要说到让他辅佐年幼的君主，会坚定不移地维护祖先基业，有人以利禄引诱他，他不会前去投靠，君主严辞苛责地驱赶他，他也不会离去，即使有人认为像孟贲、夏育那样勇猛无敌，也无法改变他的耿耿忠心！”武帝说：“说得对。古时有所谓的社稷之臣，说到汲黯，就很接近了！”
当时，将军卫青由于破匈奴有功得到尊崇宠信，没有哪位朝廷大臣能与他相比。三公、九卿及以下官员都对卫青卑身奉承，只有汲黯用平等的礼节对待卫青。有人劝汲黯说：“皇上想让群臣全都居于大将军之下，大将军地位显赫，您应当下拜。”汲黯说：“以大将军的身份而有长揖不拜的平辈客人，大将军难道就不尊贵了吗？”卫青得知，越发觉得汲黯贤能，多次向汲黯请教国家大事，因此他比平时更受尊重。卫青虽然地位尊贵，但有时入宫，汉武帝就坐在床边接见他；丞相公孙弘在汉武帝空闲时进见，汉武帝有时不戴帽子；而汲黯进见时，汉武帝没戴上帽子就不接见。有一次，汉武帝正坐在陈列兵器的帐中，汲黯前来奏事，汉武帝没戴帽子，远远看见汲黯，急忙躲入后帐，派人传话，批准汲黯所奏之事。汲黯受到的尊重和礼敬由此可见一斑。
哀帝断袖宠董贤
董贤是西汉御史董恭之子，是一个美男子。董贤初任太子舍人，汉哀帝即位后改任他职。两年后，哀帝有一天在宫中望见董贤，被他的仪貌吸引，拜他为黄门郎，由是“宠爱日甚”。不久又擢升附马都尉，成为哀帝近臣。哀帝因外戚争权，政局动荡，又身患痼疾而经常恐惧不安，得董贤朝夕侍奉陪伴，感其亲近可以信赖，由是宠幸备加，甚至想把皇位让给董贤。哀帝为了树立董贤在文武群臣中的威望，提携董贤，可以称得上煞费心机，极尽上提下推之能事。
驸马都尉、侍中、云阳人董贤很得哀帝的宠爱，出则陪同乘车，入则随侍左右，赏赐累积无数，他的显贵震动了朝廷。董贤常与哀帝睡在一张床上，有一次睡午觉，董贤斜身压住了哀帝的袖子，哀帝想起床，但董贤还没睡醒，哀帝不愿惊动他，于是就把袖子割断了再起床。哀帝又诏命董贤的妻子可以向门使通报姓名记录在案后进入皇宫，住在董贤在宫中的住所。又召董贤的妹妹入宫，封为昭仪，地位仅次于皇后。昭仪与董贤夫妻日夜侍奉哀帝，一同跟随左右。哀帝还任命董贤的父亲董恭为少府，赐爵关内侯。哀帝又下诏，为董贤在北宫门外建筑宏大的宅邸，里面有前后大殿，殿门宽阔，工程浩大，豪华精巧绝伦。又赐给他武器库里宫中专用的兵器和皇宫的珍宝，宫中珍宝物品上等的，全都被挑选送进了董贤的家里，而皇帝所用的不过是次一等的。甚至连皇家丧葬用的棺木、珍珠连缀制成的寿衣、玉璧制成的寿裤，都预先赐给了董贤，无不齐备。又下令在哀帝的陵墓义陵旁为董贤建筑墓园，内修别室，还用坚实的柏木，大头朝内排垒在棺外。墓园外修筑巡察道路，围墙有数里之长。
公元前2年12月，哀帝任命侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军。任命策书上说：“封立你为三公，作为汉朝的辅佐。我一向知道你的忠诚，能匡正众事，忠诚地坚持中庸之道。”当时董贤二十二岁，虽列为三公，但常在宫中服侍，主管尚书事务，百官必须通过董贤才可奏事。哀帝又因为董贤的父亲卫尉董恭不宜居卿位，就把他调升为光禄大夫，俸禄为二千石。董贤的弟弟董宽信，接替董贤为附马都尉。董氏亲属都成为侍中、诸曹，可定期朝见皇帝。
当初，丞相孔光为御史大夫时，董贤的父亲董恭为御史，要侍奉孔光。等到董贤当上大司马，与孔光同为三公，哀帝故意让董贤私下去孔光家拜访。孔光素来恭谨小心，知道皇上要尊宠董贤。一听说董贤要到了，孔光布置警戒，穿上官服、戴上官帽，出大门等候。望见董贤的车队，才退入大门。董贤到达中门，孔光进入客厅，等董贤下车后，孔光才出来，拜见、迎送之礼非常恭敬谨慎，不敢用接待同等地位宾客的礼节来接待董贤。哀帝听说后，非常高兴，立即授孔光的两个侄子为谏大夫、常侍。从此，董贤的权势与皇帝相等了。