《三国演义》中，有一段华佗为关羽“刮骨疗毒”的故事：关羽攻打樊城，右臂中箭，箭上涂有毒液。华佗为关羽检查后，发现是乌头箭毒所致，需施以刮骨治疗方能痊愈。征得关羽同意后，华佗开始施行手术。当时未做任何麻醉，关羽只饮了几杯酒，华佗便施以手术，术至于骨，发现骨已青，遂用刀刮骨，沙沙有声，帐上帐下见者皆掩面失色。而关公饮酒食肉，谈笑弈棋，全无痛苦之色。片刻，华佗刮去骨上之毒，敷上疮药，进行缝合。术后关羽即觉右臂伸舒自如。
这个故事流传甚广。那么，乌头究竟是何毒物呢？乌头，又名五毒根，为毛茛科植物，有毒的乌头也是一味中药，因其主根呈圆锥状，似乌鸦之头，故得名“乌头”。乌头有猛毒，古代作为箭毒，涂在箭头上射人猎兽，中箭即倒。乌头分为川乌和草乌两种，川乌为栽培而得，草乌为野外所生，草乌之毒甚于川乌。
其实，毒箭猎兽、伤人，致猎物倒地，战将落马，并非骨肉之痛，而是因为毒物袭击了心脏和神经系统。现代研究证明，乌头中含有乌头碱，过量的乌头碱可使感觉和运动神经麻痹，直接作用于心肌，造成心律失常。由此可以推测，关公中箭落马，右臂之伤痛非主要原因，是短暂的心律失常而不能稳坐战骑之故。
乌头虽然有毒，然而只要炮制得法和用量适宜，它也能发挥良好的治疗作用，可作为镇痉剂，治风痹，风湿神经痛；侧根（子根）入药，有回阳、逐冷、祛风湿的作用，治肾阳衰弱的腰膝冷痛、形寒爱冷、精神不振以及风寒湿痛、脚气等症，因此常为医家所用。