《三国演义》第四回介绍：东汉末年，农民起义风起云涌，东汉小朝廷名存实亡。公元189年，董卓带兵进入洛阳，废少帝立献帝，开始独揽大权，引得朝廷很多大臣的不满。司徒王允苦思无计，突然放声大哭。正在无可奈何之际，曹操自告奋勇，借得王允的七星宝刀，主动去行刺董卓。在董卓府中，曹操机智地支走了吕布，眼看计谋成功，不料董卓仰面看衣镜中，照见曹操在背后拔刀，急忙回身问道：“孟德何为？”这时吕布已经牵马在阁外。曹操灵机一动，谎称献刀，得以逃出生天，飞马出京。
这段情节可谓活灵活现，写得也是非常精彩。不过证诸史料却是子虚乌有。据《三国志·武帝纪》记载：“卓到，废帝为弘农王而立献帝，京都大乱。卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。”《三国志·武帝纪》注引《魏书》曰：“太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。”期间并未发生过献刀之事。其实董卓入京后，任命曹操为骁骑校尉，对他甚为倚重；但曹操认为董卓终必覆败，便没有就任骁骑校尉之职，而变易姓名，东行逃归故里了。曹操背董卓而逃确有其事，但逃走是因为不愿意在董卓手下做事，并不是因为谋刺董卓。在距此一个月前，袁绍已经离开董卓，逃奔冀州；曹操是继袁绍之后逃离的；三个月之后，袁术也逃奔南阳去了。当时稍有眼光的人都不愿与董卓共事，逃离京师的人不少，一场讨伐董卓的战争正在酝酿之中。
晋人孙盛的《异同杂语》记载了这样一个故事：曹操曾经私入中常侍张让的住宅，被张让发觉，唤来众家丁捉拿曹操，曹操在庭院中舞起手戟力战，由于他武功卓越，众家丁不能取胜，曹操逾墙而出。中常侍张让祸国殃民，当时人们对之甚为痛恨。曹操带着手戟私入其宅，大约也是想去行刺。“孟德献刀”的故事，可能就是从这里脱胎而来的。