几百年来，诸葛亮“舌战群儒”的故事在民间广为流传，这几乎成了诸葛亮智慧与胆略的象征。该故事在元代的《三国志平话》中即有简略的描写。在《平话》启发下，罗贯中对此故事进行了大胆的艺术虚构，通过诸葛亮的博雅、雄辩与众儒生的迂腐、钝拙的对比描写，充分表现了诸葛亮作为智慧化身的艺术形象。《三国演义》第四十三回有“诸葛亮舌战群儒”的故事：诸葛亮为联吴抗曹而出使江东，在谒见孙权之前，与江东文武二十余人会于外堂。其中张昭等多数文臣主张降曹，知诸葛亮来意，故意挑起论争，欲使诸葛亮知难而退。谁知诸葛亮从容不迫，对答如流，驳得张昭“并无一言回答”，虞翻“不能对”，步骘“默然无语”，薛综“满面羞渐”，陆绩“语塞”，严畯“低头丧气”，程德枢亦“不能对”，使东吴主张降曹者理屈词穷，尽皆失色。
诸葛亮驳难江东诸儒，委实出尽了风头。那么，这件事是否于史有据呢？其实，史书上并没有所谓“舌战群儒”的记载，《三国志·诸葛亮传》只记载了诸葛亮和孙权的对话，未及其他。当然，诸葛亮既然到了东吴，总该与孙权的臣僚们有所接触，少不了要互相交换意见，彼此进行论难。但史书上既然没有记载，我们也就不知其真相了。《三国志平话》写有诸葛亮在孙权面前驳斥张昭、吴危（按：史无其人）的内容，非常简略，可以看作是“舌战群儒”故事的雏形。《三国演义》在此基础上又进行了增饰创作，场面宏大，出场人物众多，称得上是大手笔。但从史学的角度来看，其中的一部分内容，既没有真实性，又没有合理性。
据《三国志·鲁肃传》和《资治通鉴》所记，赤壁之战前夕，东吴统治集团内部对曹操是战还是和，是有意见分歧的。以重臣张昭为首的一些人认为，曹军锐不可当，“皆劝（孙）权迎之”。最初孙权也抱观望态度，战和犹豫不决。但诸葛亮对形势的分析和对前途的乐观预测，极大地鼓舞了孙权，坚定了抗曹信心。关于诸葛亮出使东吴，联吴抗曹之事，史籍记载甚详，据《三国志》诸葛亮、鲁肃本传记载可知：刘备当阳大败，势单力薄，无地依存，面临覆亡之灾。诸葛亮奉命“求救于孙将军（孙权）”。诸葛亮一到孙吴，因孙权当时拥兵在柴桑，“观望成败”，急于了解曹操方面的情况，便立即接见了诸葛亮。诸葛亮首先劝孙权放弃“观望”态度，说曹操大军压境，若能以吴、越之众与之抗衡，就当早早与之断绝关系；若不能与之抗衡，何不按兵束甲，早早投降。他认为，现在孙权“外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！”还用“激将法”告诉孙权：刘备是不会拜倒在曹操脚下的。孙权听罢，果然不甘示弱，决心抗曹，遂向诸葛亮问计。诸葛亮给孙权分析了曹军的弱点、孙刘双方的优点，对战争前景作了乐观的估计。
以上所述可见，在整个刘孙联合的过程中，根本没有诸葛亮在会见孙权之前在外堂与群儒“舌战”之事。所谓诸葛亮“舌战群儒”完全是《三国演义》作者对诸葛亮形象成功的文学塑造。