《三国演义》写刘备三顾茅庐，诸葛亮提出了著名的“隆中对”。他分析道：“现在曹操已经战胜袁绍，拥有一百万兵力，而且他又挟持天子发号施令。这就不能光凭武力和他争胜负了。孙权占据江东一带，已经三代。江东地势险要，现在百姓归附他，还有一批有才能的人为他效力。看来，也只能和他联合，不能打他的主意。”接着，诸葛亮分析了荆州和益州（今四川、云南和陕西、甘肃、湖北、贵州的一部）的形势，认为荆州是一个军事要地，可是刘表是守不住这块地方的。益州土地肥沃广阔，向来称为“天府之国”，可是那里的主人刘璋也是个懦弱无能的人，大家都想取而代之。最后，他说：“将军是皇室的后代，天下闻名，如果您能占领荆、益两州的地方，对外联合孙权，对内整顿内政，一旦有机会，就可以从荆州、益州两路进军，攻击曹操。到那时，有谁不欢迎将军呢。如此，功业就可以成就，汉室也可以恢复了。”此见解使刘备茅塞顿开，忙顿首拜谢。诸葛亮未出茅庐，已知天下三分，“真万古之人不及也”。
一千多年来，诸葛亮提出的“三分天下”几乎是无人不晓。但是史实并非如此，最先料定天下必然鼎足三分的并非诸葛亮，而是东吴杰出政治谋略家鲁肃。据《三国志》鲁肃本传记载：建安五年（200年），孙权与鲁肃“合榻对饮”，密商天下大事。鲁肃分析说：今天的曹操，就好像秦末的项羽。他预料，汉室已经不可复兴，曹操也不可能迅速能够消灭掉。孙吴最好的办法，就是“鼎足江东，以观天下之衅”，鼎足固本之后，即可据扬取荆，并益州而尽长江所极，形成南北对峙，然后徐图天下以成帝业。鲁肃认为刘备是仅存的“天下枭雄”。所以，当刘表死后，鲁肃征得孙权同意，亲赴荆州，以吊孝为名，欲劝说刘备与孙权“同心一意，共治曹操”。时值刘踪降曹，刘备败走，鲁肃从夏口追至当阳长坂，会见了刘备，当面陈述了孙刘联盟的意见。刘备在败军之时，欣然同意了他的建议。这样，曹操、刘备、孙权三分天下的局面初见端倪。从上述可知，鲁肃之议在先，再有《隆中对》，随后才是鲁肃的联刘、诸葛亮的实际行动。不过也应该承认，鲁肃之议比诸葛亮的构想略显粗糙，这不仅是因为提出的时间先后不同，更主要的是背景不同。