三国时期蜀汉政权的创建者刘备死后，他的儿子、十六岁的刘禅被扶上了皇位。这位蜀汉后主为人懦弱愚笨，不思治国理政，导致蜀国朝政腐败，江河日下，最终兵败国亡，自己也落得寄人篱下、苟且偷生的下场。由此，刘禅在人们的心目中便成了庸主的典型，“扶不起的阿斗”成了对庸人的戏称。
事实果真如此吗？其实，这是受罗贯中小说《三国演义》的影响，历史上的刘禅并不平庸。
史载：刘备生前，诸葛亮曾感叹刘禅的聪明，超过人们的期望。刘备也谦虚地说：“审能如此，吾复何忧！”诸葛亮在《与杜微书》中评价刘禅说：“朝廷年方十八，天资仁敏，爱德下士。”《晋书·李密传》载，李密认为刘禅作为国君，可与春秋首霸齐桓公相比，齐桓公得管仲而成霸业，刘禅得诸葛亮而与强魏抗衡。《魏略》中记载了这样一件事：曹爽与司马懿争权被杀后，夏侯霸恐受株连而入蜀，后主刘禅亲自出迎。夏侯霸的父亲夏侯渊为老将黄忠所杀，刘禅向他解释道：“卿父自遇害于行间耳，非我先人之手刃也。”并指着自己的儿子说：“此夏侯氏之甥也。”原来，刘禅之妻乃张飞女，而张飞之妻又为夏侯渊的从妹，故刘禅有此说。之后，刘禅对夏侯霸“厚加爵宠”。刘禅对夏侯霸这一套怀柔拉拢手段，即使其父刘备在世，大概也不过如此。
刘禅从公元223年登基，至公元263年降魏下台，称帝在位共四十一年，是三国时期所有国君中在位时间最长的一位。在那种群雄割据、兵连祸结的动乱年头，能执政这么久，没有相当的才智是不可能的。有人把刘禅安稳地做皇帝归因于诸葛亮的辅佐。其实，排一排时间表，诸葛亮死于公元234年，他死后，刘禅还做了二十九年的皇帝，似难说成是全凭诸葛亮的辅佐之功的。诸葛亮在世五出祁山，他死之后姜维又屡伐中原，这样一次又一次劳师动众地伐魏，都是经过刘禅首肯的。这说明刘禅并不满足于偏安巴蜀，而有统一天下之志，并非希求苟安的庸懦之君。
对于刘禅不战而降，王隐在《蜀记》中讲：刘禅之所以宁背骂名而不作辩解，乃“全国为上之策”。刘禅降魏后，被迁往洛阳封为安乐公。一次司马昭与他一起宴饮，为他表演蜀地歌舞，随从们都触景生情，无限伤感，刘禅却依然喜笑自若。后来司马昭又问他：“颇思蜀否？”刘禅竟回答说：“此间乐，不思蜀也。”对此，绝大多数论者认为，刘禅只图吃喝玩乐，心甘情愿地当“亡国奴”，无耻和昏庸到了令人吃惊的地步。现在有人提出了新的观点，刘禅的这段精彩表演，正说明他的智慧过人。司马氏之阴险毒辣是路人皆知的。刘禅降魏后，作为亡国之君，阶下之囚，身家性命都操纵在别人手中，欲想保全殊非易事。他之所以用“此间乐，不思蜀也”来回答司马昭的“颇思蜀否”的询问，与其说是出于糊涂与昏庸，不如说是故作痴呆的韬略之计，是一种计谋和策略，企图以此来故意麻痹司马氏，让他掉以轻心，从而保全自身，等待时机东山再起。如此看来，在表面庸懦、麻木的背后，刘禅是潜藏着狡智和机谋的。
综上所述，“扶不起的阿斗”作为民谚而成，无可厚非，但以之来评价刘禅这个历史人物似乎是欠妥的。