“空城计”是《三国演义》里极其精彩的一个计谋，历来为人们津津乐道。空城计是一种“虚而虚之”的心理战术，在战争的紧急关头和力量薄弱的情况下运用这种战术，故意以空虚无兵之势示敌，就可能使敌人疑中生疑，怕中埋伏，从而达到排危解难的目的。这个智谋故事见于《三国演义》第九十五回“马谡拒谏失街亭，武侯弹琴退仲达”。诸葛亮屯兵于阳平，把部队都派去攻打魏军了，只留少数老弱残兵在城中。忽然听到魏军大都督司马懿率十五万大军来攻城。诸葛亮临危不惧，传令大开城门，还派人去城门口洒扫。诸葛亮自己则登上城楼，端坐弹琴，态度从容，琴声不乱。司马懿来到城前，见此情形，心生疑窦，怕城中有伏兵，因此不敢贸进，便下令退兵。此故事在民间盛传，民间艺人多用“空城计”之名来演绎此故事。
这个“空城计”是有来历的。东晋王隐撰《蜀记》记载了郭冲说的诸葛亮隐没不闻于世的五件事，其中第三件事便说，诸葛亮屯于阳平，派魏延率主力东向作战，自己只留下一万兵马守城。狡猾的司马懿却避开蜀军主力，率二十万兵马径直扑向阳平。待消息报来，魏军距城已经只有六十里了，离城和主力会合或让魏延回军救援，都来不及了。这时，众人惊惶失措，诸葛亮却“意气自若，敕军中皆卧旗息鼓，不得妄出庵幔，又令大开四城门，扫地却洒。”司马懿疑心有伏兵，便“引军趣北山”。不过，裴松之早就对这个“空城计”做过辨析，说明不可能有此事。理由是，诸葛亮初屯阳平时，司马懿还在宛城为荆州都督，不可能与诸葛亮交锋。后来他由此攻蜀，又值霖雨，也没有攻城，在这前后，就再也没有在阳平交兵之事。何况，司马懿率兵二十万，就算怀疑有伏兵，也不至于退走，他可以就近驻扎设防。还有，诸葛亮也不会让魏延统重兵单独行动。《三国演义》写诸葛亮的“空城计”，显然是的一个不可信的传说。
不过历史上却真的曾有过“空城计”。《魏略》说，曹丕在位的时候，大将文聘镇守在江夏一带。有一回，孙权以五万兵马，亲自包围文聘于石阳（今湖北孝感县西南）。石阳由文聘据守已久，孙权突然来攻，刚好在连绵大雨之后，防御工事受到破坏，还未修补；壮丁也在田间劳动，未及返回。文聘认为，出城应战固不可能，闭城坚守也难拒敌。他苦思之下，忽得奇计，就吩咐城里人都藏起来，让城中死寂一片，他自己又躲在宫衙里，不再露面。孙权仔细量度了一番，觉得非常可疑，就对部将说：“此人是曹操信赖的将领，自然非比等闲之辈。如今知我来攻，却毫不防备，其中必然有诈，否则便是外面埋伏奇兵了。还是撤退为好。”于是引兵退走了。这段记载，固然出自传闻，真假亦不可知。不过，《魏略》是魏国的郎中鱼豢所撰的，他记载同时代人的事迹，应该比较可信。
另一个空城计便是“济南空城计”。那是宋文帝刘义隆在位的元嘉七年（430年）。那时，占据北方的是北魏拓拔氏贵族，在南方的是刘裕建立的宋朝。在如今山东省北部，沿着黄河，便是北魏和宋的边界。黄河南岸的济南郡则是边境的要地。这一年，北魏突然出兵进攻济南，济南太守萧承之手下只有几百士兵，因为敌人来得意外，召请救兵已来不及。萧承之忽生一计，便叫打开城门，藏匿士兵，故意装出一片神秘的气氛。城中人说：“贼人势众，我军兵少，怎能如此轻敌？”萧承之说：“如今孤城一座，兵微将寡，势难抵敌。假如再向敌人示弱，后果不堪设想；只有使敌人疑我埋伏，不敢进迫，才是上策。”果然魏兵大至，看见城外这般模样，十分疑惑，于是撤走了。此事记载于《资治通鉴·宋纪》。