“苦肉计”是通过自我伤害取信敌人，以便麻痹对方或进行间谍活动的谋略。苦肉计的关键是自己是否能“苦”到让别人相信，这就需要深刻理解对方心理、摸准对方心理缺口，让自己的“苦”像洪水一样灌入对方心中引起对方同情和好感，乃至最后接纳自己。苦肉计要把握好分寸，太浅了不行，太深了也不行，两者都会让人感到怀疑，只有恰到好处才会引起共鸣。“周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨”，就是其中的一种。
《三国演义》记载，公元208年，曹操率领百万大军，想一举击败东吴。在赤壁，曹军与周瑜的三万兵马隔江相望。曹军多数是北方人，不谙水战，在船上站立不稳，一交锋，曹兵自然大败。曹操又下令用铁链将战船连接起来。黄盖和周瑜密探了一番，想出了苦肉计。第二天，黄盖假装不服从军令，与周瑜顶撞起来，周瑜大怒，将黄盖痛打了一顿。黄盖一气之下写了一封投降书给曹操，黄盖选取了十艘战船，船上装满干柴，并在上面浇上油，用布遮好。一切准备停当的黄盖带领战船乘风向长江北岸驶去。满载引火物的战船刚驶到江心，黄盖便下令张帆。帆一升起，战船立刻飞一般向前疾驶。当船离曹军还有二里时，黄盖下令点燃战船，而船上的官兵都跳上小船，战船像一条条火龙向曹军的船队冲去，火烧了曹操八十三万兵马。
其实，三国历史上黄盖并没有什么苦肉计，但黄盖诈降实有其事。《三国志·周瑜传》有记载，说战役开始后，黄盖经周瑜同意，用轻利之舰数十艘，全部装满柴草，浇上膏油，裹上帷幕，树起牙旗，又在大船后系上小船。随后派人送书曹操，说要向他投降，然后浩浩荡荡驾船向北而去。曹操的军吏、士兵纷纷从营房里伸出头来观望，都知道是黄盖投降来了。离曹营还有二里时，黄盖放开大船，同时点火，当时东南风正急，一时船速如箭，火烈风猛，不但烧了曹操的水营船只，火势还蔓延到岸上，烧了岸上的营落。周瑜率轻锐之军随后进击，曹兵只好大败而退。
《江表传》还记载了黄盖的诈降书。诈降书大意是说，黄盖受孙氏厚恩，多为将帅，待遇并不薄，但从天下大势看，江东六郡人马抵挡中原百万大军，实在寡不敌众，这为海内所共见。江东的将吏，不论愚智，都知道这一点，只有周瑜鲁肃偏怀浅憨，固执己见。从现实考虑，投降才是上策。到交锋之日，我黄盖便为前部，当随机行事，为曹公效命。《江表传》记载，曹操得到书信，还特地召见了送信的人，秘密盘问了许久，说：“只怕其中有诈，黄盖如果真的投降，建立大功，来日封爵受赏，一定在众人之上。”看来，曹操虽有怀疑，最后还是相信了黄盖。
依据这些史实，罗贯中进行了增饰再创造。经过精心编排，较之史实更为精彩。有苦肉计，有阚泽献书，二蔡诈降作内探，原来比较简单的情节变得曲折生动了，一波未平，一波又起。黄盖的忠诚、阚泽的胆略，还有周瑜、孔明，各种人物性格也都在曲折的情节里又一次得到展现。曹操相信黄盖投降也就更合情合理，他的失败当然也更有根据。