在历史上，司马懿两次装病，分别骗过曹操、曹爽。这两个政敌都派人前来刺探，但都被城府极深的司马懿骗过去了。据《晋书·宣帝纪》记载，建安六年（201年），曹操为司空，闻司马懿之名而召之，“帝（指司马懿）知汉运方微，不欲屈节曹氏，辞以风痹，不能起居。魏武使人夜往密刺之，帝坚卧不动。及魏武为丞相，又辟为文学掾，敕行者曰：‘若复盘桓，便收之。’帝惧而就职。”原来，曹操刚刚掌权的时候，曾经征召司马懿出来做官。那时候，司马懿嫌曹操出身低微，不愿意应召，但是又不敢得罪曹操，就假装得了风瘫病。曹操怀疑司马懿有意推托，便派了一个刺客深夜到司马懿的卧室去察看，果然看到司马懿直挺挺地躺在床上。刺客还不相信，拔出佩刀，架在司马懿的身上，装出要劈下去的样子。他以为司马懿要不是风瘫，一定会吓得跳起来。司马懿也真有一手，只瞪着眼望了望刺客，身体纹丝不动。刺客这才不得不相信，收起刀向曹操回报去了。司马懿知道曹操不肯放过他。过了一段时期，他便让人传出消息，说风瘫病已经好了。等曹操再一次召他的时候，他就不拒绝了。
司马懿先后在曹操和魏文帝曹丕手下担任重要职位，到了魏明帝即位，司马懿已经是魏国的元老。魏明帝死后，太子曹芳即了位，就是魏少帝。曹爽当了大将军，司马懿当了太尉。两人各领兵三千人，轮流在皇宫值班。曹爽虽然说是皇族，但论能力、资格都不如司马懿。开始时，他很尊重司马懿，“但父事之，不敢专行”，有事总听听司马懿的意见。后来，曹爽的心腹提醒曹爽说：“大权不能分给外人！”曹爽是那种没有多少谋略的人，经手下人一教唆，便想大权独揽，把司马懿排挤出政治中心。他用魏少帝的名义提升司马懿为太傅，实际上是夺去他的兵权。接着，曹爽又把自己的心腹、兄弟都安排了重要的职位。司马懿看在眼里，装聋作哑，一点也不干涉。
曹爽大权在手，就寻欢作乐，过起荒唐的生活来了。为了树立他的威信，他还带兵攻打蜀汉，结果被蜀军打得大败，差点全军覆没。司马懿表面不说，暗中自有打算。好在他年纪也确实老了，就推说有病，不上朝了。在这段日子里，他一面在家装病，一面暗地联络心腹，以待时机。不久司马懿告老还家，但曹爽并不放心，这一年冬天，曹爽的心腹李胜由河南尹调任荆州刺史。曹爽便让他以告辞为名，前去察看司马懿的虚实。据《宣帝纪》记载，会河南尹李胜将莅荆州，来候帝。帝诈疾笃，使两婢侍，持衣衣落，指口言渴，婢进粥，帝不持杯饮，粥皆流出沾胸。胜曰：“众情谓明公旧风发动，何意尊体乃尔？”帝使声气才属，说：“年老枕疾，死在旦夕。君当屈并州，并州近胡，善为之备。恐不复相见，以子师、昭兄弟为托。”胜曰：“当还忝本州（李胜南阳人，南阳郡属荆州，故曰“本州”），非并州。”帝乃错乱其辞曰：“君方到并州。”胜复曰：“当忝荆州。”帝曰：“年老意荒，不解君言。今还为本州，盛德壮烈，好建功勋。”胜退告爽曰：“司马公尸居余气，形神已离，不足虑矣。”他日，又言曰：“太傅不可复济，令人怆然。”故爽等不复设备。
原来，司马懿得知李胜要来，便将计就计，披头散发躺在床上，装出重病的样子。李胜来后，司马懿有气无力地倚坐在床上接见客人。李胜回去将其所见所闻详告曹爽，并说：“司马公言语错乱，指南为北，已经形神离散，不足为虑了。”曹爽听后，非常高兴，大喜曰：“此老若死，吾无忧矣！”便更加无所顾忌了。
延熙十二年（249年）新年，魏少帝曹芳到城外去祭扫祖先的陵墓，曹爽和他的兄弟、亲信大臣全跟了去。司马懿既然病得厉害，当然也没有人请他去。可哪里知道等曹爽一帮子人一出皇城，太傅司马懿的病全好了。他披盔戴甲，抖擞精神，带着两个儿子司马师、司马昭，率领兵马占领了城门和兵库，并且假传皇太后的诏令，把曹爽的大将军职务撤了。曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得乱成一团。最终，曹爽就乖乖地投降了。司马懿借此机会，不但消灭了曹爽，而且把朝政牢牢控制在自己手中，曹操一生辛苦夺来的江山从此转到司马懿手上。