“博望相持用火攻，指挥如意笑谈中。直须惊破曹公胆，初出茅庐第一功”，指的是刘备三顾茅庐后，诸葛亮下山，在博望坡一役火攻曹军，也就是“火烧博望坡”。按照《三国演义》的说法，由于三往隆中，才请得诸葛亮出山，此后刘备与诸葛亮情好日密，自然冷落了关、张二弟，时日一久引起关羽、张飞二人对诸葛亮的不满。不久，夏侯惇引十万曹兵，气势汹汹奔新野杀来，声言一阵擒刘备，活捉诸葛亮。刘备闻报，将剑印付与孔明，命众将皆听诸葛亮号令。于是，诸葛亮将关羽、张飞、赵云、刘备诸人一一派出城外，各个吩咐如此如此。诸葛亮在城里也没闲着，督孙乾、简雍准备庆喜筵席，安排“功劳簿”伺候，一副成竹在胸的样子，使刘备亦疑惑不定。结果，诸葛亮略施小计，在博望坡用火攻败曹军，终令关、张等人折服。
然而，历史上火烧博望坡这场战斗进行之时，诸葛亮尚在南阳躬耕，并未出山。据《三国志·先主传》，刘备投奔荆州刘表后，刘表使刘备屯兵新野，以拒夏侯惇、于禁、李典等所领曹兵于博望。两军相持了很长时间。一日，刘备伏兵于路旁，自烧屯营伪遁。夏侯惇不知有诈，率兵追之，为伏兵所破。原来火烧博望坡之战乃刘备亲自指挥，功在刘备，与诸葛亮毫无关系。《三国志·李典传》亦记载了博望坡之战。说：“刘表使刘备北侵，至叶，太祖遣典从夏侯惇拒之。备一旦烧屯去，惇率军追击之，典曰：‘贼无故退，疑必有伏。南道狭窄，草木深，不可追也。’惇不听，与于禁追之，典留守。惇等果入贼伏里，战不利，典往救，备望见救至，乃散退。”
可见，博望坡之战发生在刘备请诸葛亮出山之前，是刘备一手策划指挥的一场成功的伏击战，由此看来，《三国演义》故事与史实相去甚远。不过，这段故事的创作并非始于《三国演义》，早在元代即已有《诸葛亮博望烧屯》杂剧。该剧情节与《三国演义》虽有异，比如糜竺兄弟放火、关羽负责放水和捉弄张飞的几个细节等，但有一点是共同的，即都将功劳从刘备身上移到了诸葛亮头上。在罗贯中的笔下，为了突出诸葛亮的智慧形象，不仅大幅度地改造史实，并对故事、形象进行了典型化处理，除去了元杂剧中不合情理和冗杂的情节。