与此同时，全国农村一哄而起，大办人民公社。没有经过试验，短短几个月的时间就基本实现公社化。到年底，共建立起2.6万个人民公社，99％以上的农户参加了人民公社。人民公社的特点叫"一大二公"，实际上就是搞"一平二调"。所谓大，就是将原来一两百户的合作社合并成为四五千户以至一两万户的人民公社。一般是一乡一社。所谓公，就是将几十上百个经济条件、贫富水平不同的合作社合并后，一切财产上交公社，多者不退，少者不补，在全社范围内统一核算，统一分配，实行部分的供给制（包括大办公共食堂、吃饭不要钱，叫做共产主义因素），造成原来的各个合作社（合并后叫大队或小队）之间、社员与社员之间严重的平均主义。同时，社员的自留地、家畜、果树等，也都被收归社有。在各种"大办"中，政府和公社还经常无偿地调用生产队的土地、物资和劳动力，甚至调用社员的房屋、家具。这些实际上都是对农民的剥夺，使农民惊恐和不满，纷纷杀猪宰羊，砍树伐木，造成生产力的很大破坏，给农业生产带来灾难性的后果。
八个多月的初步纠"左"及其中断
1958年10月，毛泽东在视察河北、天津、河南等地的过程中逐步察觉了"大跃进"和人民公社化运动的一些问题。1958年11月2日至10日，毛泽东在郑州召集有部分中央领导人、大区负责人和部分省市委书记参加的工作会议（即第一次郑州会议），毛泽东提出并要求纠正已经觉察到的"左"的错误，强调要区别集体所有制和全民所有制，划清社会主义和共产主义两个发展阶段，批评了废除货币、取消商品生产和交换的主张。这次会议标志着党在指导思想上开始有某些转变。1958年11月21日至27日，又在武昌举行中央政治局扩大会议。这两次会议，为接着在武昌举行的八届六中全会做了准备。
11月28日至12月10日召开的中共八届六中全会，通过了《关于人民公社若干问题的决议》。一方面对人民公社的兴起仍给予极高评价，另一方面通过阐述几个重大政策和理论问题，批评了那种急于向全民所有制、向共产主义过渡和企图过早地取消商品生产和商品交换的错误思想倾向。决议指出：不应当无根据地宣布农村人民公社"立即实行全民所有制"，甚至"立即进入共产主义"，那样做，"将大大降低共产主义在人民心目中的标准，使共产主义伟大的理想受到歪曲和庸俗化，助长小资产阶级的平均主义倾向"。决议着重指出：在今后一个历史时期内，人民公社仍应保留按劳分配制度，人民公社的商品生产和商品交换，必须有一个很大的发展。全会强调，既要有冲天的干劲，又要有科学分析的精神。全会还通过了《关于1959年国民经济计划的决议》。
由于仍未摆脱高估产的迷雾，会议正式宣布1958年粮、棉、钢、煤都将比1957年增产一倍或一倍以上，粮达到7500亿斤，钢达到1100万吨。因此，虽然讲了要"压缩空气"，会议通过的1959年计划，除基本建设投资由原定的500亿元降为360亿元，钢产量由原定的2700万吨-3000万吨降为1800万吨-2000万吨外，粮食提高到10500亿斤，其他大体保持北戴河会议提出的高指标，要求在1959年实现比1958年"更大的跃进"。这以后，各地普遍整顿人民公社，遏制住了急急忙忙向全民所有制和共产主义过渡的势头。为了解决人民公社内部的平均主义和过分集中的倾向，1959年2月27日至3月5日，中共中央在郑州举行政治局扩大会议（即第二次郑州会议），从公社内部所有制分级的问题入手，进一步纠正"共产"风。在贯彻会议精神的过程中，确定生产队是人民公社的基本核算单位，生产队的所有制还是公社的主要基础，清算公社成立以来的账目，退赔平调的资金物资。
4月2日至5日在上海举行中共八届七中全会，再次讨论了1959年的国民经济计划问题。毛泽东在讲话中指出，制订计划要多谋善断，要留有余地，经济建设不能每天高潮，要波浪式前进。他还提出，要敢于讲真话，敢于提出不同意见，不要怕警告，怕降级，怕没有面子，怕开除党籍，怕杀头，怕离婚。要言者无罪，按照党章可以保留自己的意见。有的中央委员曾提出利用召开第二届全国人民代表大会的机会，公开修改一些过去宣布过的高指标，未能得到多数中委的支持。全会通过的1959年国民经济计划草案，除对基本建设投资又作调整，由360亿元降为260亿元-280亿元外，其他高指标大都未变。钢仍为1800万吨，只是内部说明其中好钢为1650万吨。4月中下旬先后召开的国务院全体会议和二届全国人大一次会议，审查、批准了这一草案，将这些高指标正式公布。
第一次郑州会议以后，经过八九个月的紧张努力，"共产风"、浮夸风、高指标和瞎指挥等"左"的错误得到初步遏制，形势开始向好的方面转变。这期间提出的一些正确理论观点和政策思想，也有长远的意义。但是，由于对错误的严重性还缺乏足够清醒的认识，纠"左"的努力，还局限在坚持"大跃进"和人民公社的"左"的指导思想的大框架内，因而形势并没有根本好转。
1959年7月2日至8月1日在庐山召开了中央政治局扩大会议。毛泽东提出，总的形势是成绩很大，问题不少，前途光明；根本问题是经济工作中的平衡问题。他要求大家在充分肯定成绩的前提下，认真总结经验教训；动员全党完成1959年的"大跃进"任务。会议初期起草的《庐山会议诸问题的议定记录(草稿)》，基本精神是纠"左"。7月14日，政治局委员、国防部长彭德怀给毛泽东写信陈述意见。他在肯定1958年成绩的基础上，着重指出"大跃进"以来工作中存在的一些严重问题及其原因。7月16日，毛泽东批示将彭德怀的信印发与会全体同志。政治局候补委员、外交部副部长张闻天、人民解放军总参谋长黄克诚、湖南省委第一书记周小舟等分别在小组会上发言，明确表示支持彭德怀信中的基本观点。7月23日，毛泽东在大会讲话中对彭德怀等人的不同意见进行了批驳，认为是右倾的表现。于是，会议主题由纠"左"变为反右。8月2日至16日举行党的八届八中全会通过决议，认定彭、黄、张、周犯了"具有反党、反人民、反社会主义性质的右倾机会主义路线的错误"。随即在全党范围内展开大规模的"反右倾"斗争。
"反右倾"斗争造成严重后果，使党内从中央到基层的民主生活遭到严重损害，中断了纠正"左"的错误的进程，使错误延续了更长时间。
继续"大跃进"及其严重后果
庐山会议后广泛开展的"反右倾"斗争中，喊得最响的口号是"反右倾，鼓干劲，继续国民经济的大跃进"。在这一口号下，不久前已被认识到的问题，仿佛又不成为问题了。严重失调的国民经济比例关系，被认为是协调、正常的；得不偿失的大炼钢铁，被认为是取得了巨大的成就；1959年上半年降低一些过高指标的做法，则被指责为"由于右倾机会主义分子兴风作浪"而制造的一个"小小马鞍形"。
随着"反右倾"斗争的进行，为了反击国内外对"大跃进"的所谓"诬蔑"，表明"反右倾"对经济建设的促进，各地区、各部门又将原来已降低的指标重新升高。1960年1月7日至17日，中共中央在上海举行政治局扩大会议。会议要求，在连续两年"大跃进"的基础上，1960年实现"比上年更好的大跃进"。毛泽东在会上说：在人类历史上，资产阶级统治的300年是一个大跃进，资产阶级能够实现大跃进，无产阶级为什么不能够实现大跃进？于是，会议要求提前5年完成庐山会议确定的10年赶上英国的目标，在8年内基本实现四个现代化。会议确定1960年国民经济计划，由于错误地估计"反右倾"以后的所谓大好形势，会议又过高地规定本年度钢产量为1840万吨，粮食产量为6000亿斤，还脱离实际地提出8年完成人民公社从基本队有制到基本社有制的过渡的设想。会后各省响应党中央的号召，为继续"大跃进"，并为创造过渡的条件，纷纷大办县、社工业，大办水利，大办养猪场等。
根据中央政治局会议的要求，国务院向3、4月间召开的全国人大二届二次会议提出了1960年国民经济计划草案，得到了批准。其中，钢、铁等主要工业品的产量指标比上年增长30％以上。由于这些指标是建立在1959年虚假的统计数字基础上的，实际需要增长的幅度远不止于此。更为严重的是，5月30日，中央又批准国家计委、国家经委和国家建委关于1960年工业生产、交通运输、基本建设第二本账的报告，第二本账比刚刚通过的第一本账的指标大为提高。中央指出这是"确保完成和超额完成的计划"，要求各地区和各部门立即抓紧时间，组织执行，并以此为准来安排和检查工作，"努力争取今年钢的产量达到2100万吨到2200万吨"。
为了完成钢、铁等的高指标，中央和有关部门多次召开会议，发出指示，要求采取削基建、保生产，削一般、保重点的方针，全力支持和保证钢铁生产。1960年4月召开的省、市、自治区党委工业书记会议，提出了要使小高炉、小转炉、小煤窑、小铁矿、小铁路"五小成群"的要求。但尽管如此，到年底，钢产量也没能达到第二本账的要求，只是勉强完成了公布的第一本账的指标。
在"大跃进"运动继续错误发展的同时，农村再次刮起了"共产风"。为急于实现从基本队有制向基本社有制的过渡，达到社有经济在公社工农业产值中占绝对优势这一实现过渡的条件，许多地方无偿地从大队和生产队抽调劳力、资金和财物用来大办社有经济。为了扶持穷队赶上富队，不但让富队与穷队实行所谓"共产主义大协作"，有的甚至直接把穷队和富队合并到一起，实行统一核算。这就再一次严重侵犯了许多生产大队、小队和农民群众的利益，对农村生产力造成了新的破坏。总之，以高指标、浮夸风、"共产"风和瞎指挥为主要标志的"左"倾错误再度泛滥，并且持续更长的时间，造成更大的危害。
1961年1月，中共八届九中全会决定对国民经济实行"调整、巩固、充实、提高"的八字方针。这标志着3年来造成严重后果的"大跃进"运动实际上已被停止，国民经济开始转入调整的新轨道。
由于1958年"大跃进"和人民公社化运动，特别是"反右倾"以后继续"大跃进"的错误，加上一些地区发生自然灾害和苏联政府背信弃义地撕毁合同，我国国民经济出现了严重困难。由于出生率大幅度大面积降低，死亡率显著增高，据正式统计，1960年全国总人口比上年减少1000万。突出的如河南信阳地区，1960年有9个县死亡率超过100‰，为正常年份的好几倍。原本希望快一些让人民群众过上较好的日子，结果却出现这样令人痛心的事实，这个沉痛的历史教训是不应该忘记的。