曹丕与曹植两兄弟讨论的问题是关联着的，从某种意义上说，他们思想中还隐隐有针锋相对之处，因此我们把这两兄弟关于文与文的批评合在一起讲。
一、曹丕与《典论·论文》
曹丕的政治地位是高于曹植的，做过太子，后来又做过帝王，为魏文帝。在《三国志》中，对曹丕才华与文章的评价是比较高的，其中云："文帝天资文藻，下笔成章，博闻强识，才艺兼该。"这与曹丕自幼好学有密切关系，其自叙早年经历云："余时年五岁，上以四方扰乱，教余学射。六岁而知射，又教余骑马。八岁而知骑射矣。""上雅好诗书文籍，虽在军旅，手不释卷......余是以少诵诗论，及老而备历五经四部，史汉诸子百家之言，靡不毕览。"另外，在《文帝纪》末尾又有对其人品、道德方面的评价："若加之旷大之度，励以公平之诚，迈志存道，克广德心，则古之贤主，何远之有哉！"可以看出，《三国志》对曹丕的才华称赞备至，但在德方面是有所批评的，主要说他心胸不够宽阔，也不够有公平之诚，所以他离古今的贤主还很有一段距离。
曹丕和曹植两兄弟在那个时代不仅在政治上地位很高，在文学上地位也很高，可以说是当时文坛上的领袖。当时三国争衡的局势中，以三曹为中心，吸纳了天下很多诗文方面的人才，有所谓邺下文人集团，其中就有建安七子，建安七子中的王粲，开始跟随刘表，最后到了曹操门下。曹丕在没有做太子之前，就与建安七子交流非常频繁，过着宴饮游乐、赋诗作文的才子人生，其《与吴质书》中描绘道："弹棋闲设，终以六博，高谈娱心，哀筝顺耳，驰骋北场，旅食南馆，浮南瓜于清泉，沉朱李于寒水。
白日既匿，继以朗月，同乘并载，以游后园，舆轮徐动，参从无声，清风夜起，悲笳微吟。"《又与吴质书》中也描绘道："昔日游处，行则连舆，止则接席，何曾须臾相失，每至觞酌流行，丝竹并奏，酒酣耳热，仰而赋诗。"正因为如此，所以曹丕对这个时代的文人与文章创作是非常熟悉的，也因为熟悉，所以他对那个时代文章创作的观察也就非常敏锐。曹丕对文人写作、文章创作的观察主要集中在《典论·论文》中，这篇文章出自曹丕所做的一本书《典论》中，但可惜的是，《典论》这本书已经亡佚。《典论·论文》之所以能够完整保留下来，是因为被收入萧统所编的《文选》，《典论·自叙》这一篇，是在《三国志》裴松之注中被引用而得以保存了下来。
《典论·论文》在讨论文章的时候提出了若干的观点，下面我们一一加以探讨。
(一)文以气为主
"文以气为主"的论说，后世一般称之为"文气论"或"文气说"。关于此说，我们首先要知道曹丕此处"气"之所指与含义，把"气"弄清楚了，这个命题也就清楚了。我们知道中国古代论气有两种，第一种是儒家论气，第二种是道家论气。儒家论气一般论到道德人格的方向去，以《孟子》中所谓养气说为代表；道家论气是把气作为宇宙的根源来讨论。那么，曹丕"文以气为主"中的"气"到底用的是哪一种呢？我们必须用曹丕《典论·论文》中的文字来证明。曹丕说"气之清浊有体"，并且说"不可力强而至"，"至于引气不齐，巧拙有素，虽在父兄，不能以移子弟"。我们可以根据这几句话来分析曹丕所说的"气"的方向与内涵。一说到"气"的清浊，常常就把"气"指向了道家。先秦以来，论气的道家方向主要是气化宇宙论或者称之为元气自然论，这个方向论气的主要观点是气生成了整个宇宙，这就意味着气是宇宙的根源，正如庄子所说"通天下一气耳"，即整个宇宙就是气化的结果。
那么气怎么生成宇宙呢？古代蒙学著作《幼学琼林》中有句话说"气之轻清上浮者为天，气之重浊下凝者为地"，在古人看来，天地由气生成，无非是不同的气生成而已，故而一提到气之清浊就和宇宙观联系起来了。既然气是生成宇宙的根源，那么也是生成人的根源，所有的生命体也无非是"气"生成的而已，只不过人这个生命体在宇宙中是精华，所以人不是一般的气生成的，而是精气，所谓精气，即气之精者也。人也是气所生，天地万物也是气所生，这样一来，整个宇宙都是气所生。人禀气而生，如果一个人一口气都没有，就意味着死了，这就是传统的宇宙观、生命观给中国民间产生的久远影响。
人既禀气而生，而又禀气而为文，这样一来就形成了一个连锁的环节，从元气到人身上的气，形成了"人之气"，气是个体生命的标志，人一写文章，"气"又传送到了文上，形成了所谓的"文之气"，气又成为文章生命的标志，这样就形成了三个环节，从元气到人之气再到文之气。元气就是混沌之气，不分阴阳，气之轻清者即为阳气，气之重浊者就是阴气，故而这个清浊之气用战国以后的观念看就是阴阳之气，元气裂为阴阳，阴阳生天地，衍生为宇宙的生命。人禀气而生，标志人的生命是独特的这一个而不是另外一个的，就是人的气质、个性、才情，所以，简单地说，"人之气"就是人的气质、个性、才情。而"人之气"在人写文章的时候自动传达到文章之中，就形成了所谓"文之气"，故而"文之气"的"气"也就是人的气质、个性、才情，而人的气质、个性、才情就是文的气质、个性、才情的同义语。
这样一来，曹丕所谓的"文以气为主"就是指"文章写作要以人的气质、个性、才情为主"，而不是孟子养气说中所指的道德精神，道德精神是需要后天陶冶的。正因为气质、才情、个性是先天赋予的，所以曹丕才说"不可力强而至"，即不可以通过后天的努力而达到，这也反证了曹丕所说的"气"来源于先天。同时，曹丕又说"虽在父兄，不能以移子弟"，认为个性、气质、才情也是无法遗传的。通过这句话，我们也可以反过来求证曹丕所谓的"气"就是一种先天性的内容，而这种先天禀赋给人的特质也就是先天给文的特质。既然是先天赋予，所以曹丕此论实际上也就是天才论了。大家可以去看罗根泽先生《中国文学批评史》中谈到曹丕《典论·论文》时就说曹丕主张天才论。写文章靠天才这是很古的说法了，至少汉代司马相如谈赋的时候就以为赋家之心是"斯乃得之于内不可得而传"了，所以"文以气为主"作为天才论的论说，虽然不是原创，但也确乎光大了前人的论说。当然，观察曹丕这个论说一定要知道他所说的这个"气"是渊源于先秦以来的气化宇宙论，或者叫元气自然论。
除了思想渊源外，曹丕"文以气为主"这个论说还有现实渊源。现实渊源就是曹丕那个时代已经是事实上的"人以气为主"和"文以气为主"特别明显的时代。实际上从先秦以来，哪个人与文不是以气为主的呢？庄子就是庄子，绝不同于老子，也不同于荀子，因为他们各自的气不一样，故而文章也就不一样。文章背后是人，人不一样，自然文章也就不一样，所以，从长时段的历史观来看，历史上每个时段基本上都是"人以气为主"和"文以气为主"，只是到了汉代末年以来，"人以气为主"和"文以气为主"表现得更为充分而已。汉代末年以来，天下要么即将混乱要么已经混乱，这个时段人表现得更加活跃也更加有个性。《后汉书》中专门有《独行传》，记载了汉代独行之士的独行，以为"操行俱绝"故而"总为独行篇焉"。汉代末年就有很多这样的人，到了三国时期，人更加有个性。曹操为魏王，后来被尊为武帝，他在历代帝王中就显示出了明显的独特个性，居然在其遗令中谈对遗下的衣服和伎女的处置问题。曹丕、曹植表现得也非常明显，王粲死了，他生前喜欢学驴叫，曹丕就带了一群人去墓前悼念他，悼念的方式就是让大家学驴叫。
曹植更是因为太有个性了，因此连太子也没当上。这是一个特殊的时代，战乱频繁，瘟疫流行，朝不虑夕的现实境遇激发了人们更多关注与展现个体意识，个体明天可能就会消失，何不趁今天个体还在就显示自己独特的存在呢？《古诗十九首》中所谓"昼短苦夜长，何不秉烛游"确乎是汉末以来人们的共同心态，无论是帝王将相还是普通士人均如此，这必然激发出来明显的"人以气为主"的时代特色。人都已经特别"以气为主"了，那么文自然也会如此。曹丕《典论·论文》中谈到七子，说他们"于学无所遗，于辞无所假，咸以自骋骥于千里，仰齐足而并驰。以此相服，亦良难矣"，这就是那个时代"文以气为主"的情状。后来刘勰《文心雕龙》也以"气"来概括建安时代的文学，认为"梗概而多气"、"慷慨以任气，磊落以使才"，"梗概"、"慷慨"是对多难的时代的反映，"多气"、"任气"是指文章写作以追求个性、气质、才情为主的现实状态。所以，曹丕提出"文以气为主"的论说，实际上直接是对人已然特别以气为主，与此同时文也已然特别以气为主的时代风貌的概括，其中所用先秦以来的气化宇宙论的"气"的观念只是暗用而已，并不特别点明。