先是被废的郭皇后突然暴毙，内外都传是吕夷简的宫内代理人阎文应所为。之前已有谏臣弹劾此事，均无下文。此时，正好范仲淹回到京中，他一向最担忧、最痛恨的弊病之一，就是朝臣与内侍勾结，矫旨为患，作害天下。于是即刻挺身而出，誓死追究到底。这里说“誓死”，可不是简单形容一下，他在决定面奏宋仁宗之前，已然安排了后事，对长子纯祐交代说：“吾不胜，必死之。”家事就靠你来支撑了。当然，后来事情的发展没有那么严重，阎文应因为恶迹昭著，被贬逐岭南，并且很快就死掉了。但这事对吕夷简震动极大，他不得不认真对付这个范仲淹了。据《年谱》记载，接着发生了这样一件事：“公自还朝，论事益急。宰相（指吕夷简）阴使人讽公：‘待制侍臣，非口舌任也。’公曰：‘论思正侍臣事，余敢不勉？’宰相知不可诱，乃命知开封府，欲挠以繁剧，使不暇他议，亦幸有其失，即罢去。”这段话什么意思呢？吕夷简看到范仲淹此次还朝，更爱管“闲事”了，就暗中派人去规劝他说，你现在是侍从官，可不是谏官，管那么多事干啥。范仲淹回答说，谈论国家大事，可是每个为臣者的本分，我怎么敢失职！吕夷简看这一招不灵，再来一招，便让范仲淹去做开封府尹，首都地区的事情又多又难办，我看你还有空多嘴多舌？如果碰巧你再出个什么错，让我逮住就灭了你。司马昭之心，路人皆知。吕夷简这一招，看出门道者甚多。晏殊就提醒范仲淹说，吕夷简这是一石三鸟之计，一博爱才重才之名，二除却廷议对手，三取先予后夺之利。人们都替范仲淹捏着一把汗。
范仲淹可不是坐以论道、纸上谈兵的书生，是经天纬地有真才的人。这一点许多人还未曾领略到，尤其是下套者吕夷简。范仲淹知道开封府是吕夷简经营多年的地盘，所以来在开封府，先将吕门老班底全部辞退，每人发一个月薪俸，自谋生路去吧。然后重新选用官差，重开锣鼓重唱戏。这釜底抽薪头一招，就把吕夷简打蒙了。接下来，范仲淹整顿衙门作风，厉行新规新矩，尤其严禁逼供的办案恶习，力求杜绝屈打成招造成冤案冤狱。为此，他特意为大家做了一个试验。让厨下蒸出一百个馒头，交一使女看管，当面点清数目后，自己悄悄藏起一个。回头来查时，怎么数都少了一个。使女叫屈不迭。范仲淹吓唬她要以家法从事。使女怕受皮肉之苦，承认自己偷吃了那个馒头。范仲淹以此为例，示警属下。经过短短几个月的整治，重审冤案，打掉黑恶团伙，使京华治安状况大为改观。据说坊间这样传唱说：“朝廷无忧有范君，京师无事有希文。”不过这话文了点，倒像是作家口味。杨德堂先生在所著《范仲淹的故事》中，还讲了一段往事，说比范仲淹年轻十岁的包拯，很早就是范仲淹的铁粉儿，还请范仲淹替他破过一个“金戒指”疑案，从此以范仲淹为师。后来包拯权知开封府，明镜高悬，威名远扬，不能说没有范仲淹的一点影响。
开封府不但没能让范仲淹“挠以繁剧，使不暇他议”，反而加大了他议论朝政的分量。最著名的一件事，就是直接向宋仁宗谈起迁都问题。《年谱》记载如下：
夏五月戊寅朔，公论建都事，其略谓：“洛阳险固，而汴为四战之地。西洛，帝王之宅，绝无储备，宜以将有朝陵为名，渐营廪食。陕西有余，可运而下；东路有余，可运而上。数年之间，庶几有备。太平则居东京通济之地，以便天下；急难则居西洛险固之宅，以守中原。陛下内惟修德，使天下不闻其过；外亦设险，使四夷不敢生心，此长世之策也。”上尝以迁都事访诸夷简，夷简谓公迂阔，务名无实。
从后来的历史看，真正迂阔的倒是吕夷简。范仲淹是知兵者，以军事家的眼光出台进退自如、长治久安之策，是很高明的。可笑太平皇帝宋仁宗不谙玄机，让吕夷简一句忌恨、踩踏的话就轻易放弃了。
吕夷简看着范仲淹连连进招，招招非等闲，这回连要命的《百官图》都捅出来了，就再也坐不住了，岂能坐以待毙？他要为生存而战、而反击了。应该说，吕夷简还是有优势的，首先是皇上看重他，认为他是最贴心的大忠臣；其次羽翼丰满，实力雄厚。于是看准机会，他就当着仁宗的面与范仲淹展开激辩。吕夷简谙熟权术，老谋深算，善于利用君主之势取胜。这次亦然，他以范仲淹“越职言事，荐引朋党，离间君臣”为主打论题，尤其在“荐引朋党”上放高腔让仁宗听。哪个封建帝王不对“朋党”二字过敏呀，宋仁宗再宽仁厚道，也概莫能外。他一想，对呀，这范仲淹可推荐了不少人，这些人有才有德不假，可都不像吕夷简这边的人听话呀，一个个都挺有想法，都不是那么让朕放心，万一他们串通一气这可不妙……如此一寻思，可就有了倾向性了。此时，早有准备的韩缜蹦出来了，他是吕派的代表人物，趁机煽风点火，将范仲淹所上奏议断章取义，罗织罪名，并且提议把范仲淹所荐“朋党”名单一一列出，张挂于朝堂之上，用以惩戒所谓“越职言事者”。事情发展到这一步，宋仁宗可就掂量清楚了，牺牲谁对自己的皇权更有利呢？《年谱》说：“公亦交章辩析，辞益切，遂罢黜，落职知饶州。”这会儿你“辞益切”，皇帝佬越忌讳，越反感，越怕，不把你打发得远远的才怪。
三贬范仲淹的势能极大，反弹力也就不小。宋朝的高知们还是有骨头的居多。秘书丞、集贤校理余靖站出来了，他对皇上说：范仲淹“所言事在陛下母子夫妇之间，犹以合典礼，故加优奖；今坐刺讥大臣，重加谴谪。倘其言未协圣虑，在陛下听不听耳，安可以为罪乎？陛下自专政以来，三逐言事者，恐非太平之政也。请速改前命。”皇上您觉得范公讥刺吕夷简不对心思，听不听由您，哪能就把人家处理得这么惨，恐怕不算仁政吧！请收回成命吧。听听，多硬的口气。就为这几句话，“靖遂落职，监筠州酒税”。
这就吓住人了吗？太子中允、馆阁校勘尹洙又站出来了，他对皇上说：“臣常以范仲淹直谅不回，义兼师友。自其被罪，朝中多云臣亦被荐论，范某既以朋党得罪，臣固当从坐。况余靖素与范某分疏，犹以朋党被罪，臣不可苟免，愿从降黜，以昭明宪。”皇上您听好，余靖与范仲淹平素交往并不多，还要以朋党罪收拾他，而我是范仲淹的师友，快连我一起开销吧！于是，尹洙被贬为崇信军节度掌书记。
就这还是吓不住人。馆阁校勘欧阳修又站出来了。他搞出的动静可就大多啦！自从《百官图》事件发生，欧阳修真心佩服了范仲淹，认为这才是士林翘楚、国家脊梁，是自己理应效法的楷模。他决心要为范公抱打不平，申张正义。这天，他应约来余靖家说事，恰好座中客正满，都在议论范仲淹被贬的事，纷纷鸣不平。谏官高若讷也在座，不知何故，唯他对范仲淹不但不表同情，反而说三道四，讲了不少贬损的话。欧阳修一下火了，你高若讷什么人呀，身为谏官，自己不敢申张正义，别人做了而且正在蒙难，你却在此胡说八道，也太过低劣啦！当时人多，欧阳修隐忍未发，回家很快草就一封信，这就是著名的《与高司谏书》。传世美文，更是中国士君子一份立世明志的宣言书，值得全貌展示如下。
修顿首再拜，白司谏足下：某年十七时，家随州，见天圣二年进士及第榜，始识足下姓名。是时予年少，未与人接，又居远方，但闻今宋舍人兄弟，与叶道卿、郑天休数人者，以文学大有名，号称得人。而足下厕其间，独无卓卓可道说者，予固疑足下不知何如人也。其后更十一年，予再至京师，足下已为御史里行，然犹未暇一识足下之面。但时时于予友尹师鲁问足下之贤否。而师鲁说足下：“正直有学问，君子人也。”予犹疑之。夫正直者，不可屈曲；有学问者，必能辨是非。以不可屈之节，有能辨是非之明，又为言事之官，而俯仰默默，无异众人，是果贤者耶？此不得使予之不疑也。自足下为谏官来，始得相识。侃然正色，论前世事，历历可听，褒贬是非，无一谬说。噫！持此辩以示人，孰不爱之？虽予亦疑足下真君子也。是予自闻足下之名及相识，凡十有四年而三疑之。今者推其实迹而较之，然后决知足下非君子也。
前日范希文贬官后，与足下相见于安道家。足下诋诮希文为人。予始闻之，疑是戏言；及见师鲁，亦说足下深非希文所为，然后其疑遂决。希文平生刚正、好学、通古今，其立朝有本末，天下所共知。今又以言事触宰相得罪。足下既不能为辨其非辜，又畏有识者之责己，遂随而诋之，以为当黜，是可怪也。夫人之性，刚果懦软，禀之于天，不可勉强。虽圣人亦不以不能责人之必能。今足下家有老母，身惜官位，惧饥寒而顾利禄，不敢一忤宰相以近刑祸，此乃庸人之常情，不过作一不才谏官尔。虽朝廷君子，亦将闵足下之不能，而不责以必能也。今乃不然，反昂然自得，了无愧畏，便毁其贤以为当黜，庶乎饰己不言之过。夫力所不敢为，乃愚者之不逮；以智文其过，此君子之贼也。
且希文果不贤邪？自三四年来，从大理寺丞至前行员外郎、作待制日，日备顾问，今班行中无与比者。是天子骤用不贤之人？夫使天子待不贤以为贤，是聪明有所未尽。足下身为司谏，乃耳目之官，当其骤用时，何不一为天子辨其不贤，反默默无一语；待其自败，然后随而非之。若果贤邪？则今日天子与宰相以忤意逐贤人，足下不得不言。是则足下以希文为贤，亦不免责；以为不贤，亦不免责，大抵罪在默默尔。
昔汉杀萧望之与王章，计其当时之议，必不肯明言杀贤者也。必以石显、王凤为忠臣，望之与章为不贤而被罪也。今足下视石显、王凤果忠邪？望之与章果不贤邪？当时亦有谏臣，必不肯自言畏祸而不谏，亦必曰当诛而不足谏也。今足下视之，果当诛邪？是直可欺当时之人，而不可欺后世也。今足下又欲欺今人，而不惧后世之不可欺邪？况今之人未可欺也。
伏以今皇帝即位已来，进用谏臣，容纳言论，如曹修古、刘越虽殁，犹被褒称。今希文与孔道辅皆自谏诤擢用。足下幸生此时，遇纳谏之圣主如此，犹不敢一言，何也？前日又闻御史台榜朝堂，戒百官不得越职言事，是可言者惟谏臣尔。若足下又遂不言，是天下无得言者也。足下在其位而不言，便当去之，无妨他人之堪其任者也。昨日安道贬官，师鲁待罪，足下犹能以面目见士大夫，出入朝中称谏官，是足下不复知人间有羞耻事尔！所可惜者，圣朝有事，谏官不言，而使他人言之，书在史册，他日为朝廷羞者，足下也。
《春秋》之法，责贤者备。今某区区犹望足下之能一言者，不忍便绝足下，而不以贤者责也。若犹以谓希文不贤而当逐，则予今所言如此，乃是朋邪之人尔。愿足下直携此书于朝，使正予罪而诛之，使天下皆释然知希文之当逐，亦谏臣之一效也。
前日足下在安道家，召予往论希文之事。时坐有他客，不能尽所怀。故辄布区区，伏惟幸察，不宣。修再拜。
有胡中行先生译文如下，以方便当今读者。