判吏部南曹是个清闲的差遣，例行公事即可。但是，愁城偏困有闲人。愈是公事清闲，司马光愈是愁眉不展，屈野河之败的阴影像一个鬼魂，死死缠住他不肯离去。
他发愁，白发愁上头。有天下班回家，夫人张氏发现他有了白发，便要为他拔掉。他对镜一看，未免唏嘘，作感怀诗曰：
万物壮必老，性理之自然。我年垂四十，安得无华颠。所悲道业寡，汨没无佗贤。深惧岁月颓，宿心空弃捐。视此足自儆，拔之乃违天。留为鉴中铭，晨夕思乾乾。
（《传家集·卷二·初见白发慨然感怀》）
他发出了“所悲道业寡，汨没无佗贤”的叹息，要留着白发以“自儆”。看来，他已慢慢从屈野河之败的阴影中走出来，想用加倍的努力来弥补对恩师的亏欠。然而，一纸新的升迁命令又让他陷入深深的愧疚之中。
沉重的绯袍
司马光判吏部南曹不到一年，升为开封府推官，赐五品服。
五品服就是绯色官袍，赐，表示提前给你，即六品官穿五品服。穿上绯袍，标志着从常调官进入了非常调官的行列。北宋元丰以前官员分九品，品分正、从，自正四品以降又分上、下二等。绿、绯、紫三色官服是初、中、高三级官员的标志。六品以下着绿，四、五两品着绯，三品以上着紫。宋朝实行“有事用才，平时用资”的干部路线，只要能熬，熬一身绯袍问题不是太大，但要穿上紫袍，那就非有多次越级晋升不可。开封府推官作为知府的主要助手，约相当于市长助理兼法院院长，几乎没有不升官的。朝中两府大臣大多经历过这个岗位。也就是说，司马光得到了一个极有发展前途的肥缺。
宋代官员升降，不像我们今天这样开干部大会宣布命令，对中高级官员（非常调官），都是通进银台司派宦官到官员府邸宣读皇帝敕令，同时在邸报上公布。官员要跪着接旨谢恩。司马光还是第一次享受这一待遇，在宦官宣读完敕令后，他竟然没有谢恩，更不敢接那件绯色官袍，冒出一句“臣不敢受”。宦官只好留下敕令和官袍走了。
升官、发财是士大夫的两大幸事。司马光不是视功名利禄如粪土的“处士”，曾写下“男儿努力平生志，肯使功名落草莱”的诗句。此时，他并非故作清高，而是真的感到受之有愧。屈野河之败，众皆受贬，唯我幸免，亏欠感还未完全消逝，又赐五品服，这是自己现在该得的吗？等于在尚未封闭的心理伤口上又撒下一把盐。他心痛，痛得难以化解。可又有谁能理解呢？从来只有为不升官发愁的，没有为升官发愁的。
他想到了父亲司马池，也许他能理解儿子。他想回到离家乡近些的地方，让他随时有机会去祖茔向父亲倾诉。他连夜写下了《乞虢州第一状》[1]，要求朝廷收回他开封府推官的任命，改命他知虢州（今河南灵宝）或知庆成军（今山西万荣县境）。两地均离夏县很近，而且当年父亲从杭州贬知虢州，未及上任而改知同州，去虢州也算是去替父亲看看这个地方。他列举的第一条理由是守孝结束后的十多年，只请假回去扫过一次墓，到虢州任职，便于“近便洒扫先茔”；其次是“禀赋愚暗，不闲吏事，临繁处剧，实非所长”。这两条理由都很实在，但最主要的理由他没有说出来，那就是他想通过自我放逐，以减轻内心的愧疚。
天亮了，奏状送走了，一夜未眠的他突然感到一颗病牙摇摇晃晃，疼得厉害，便含着凉水止痛。凉水一冰，疼得好点了，猛地吐水，那颗病牙也被吐了出来，掉在铜盂里“叮当”作响。唉！他无可奈何地摇了摇头。他没有去开封府上班，在家里等着仁宗对他奏状的批复。他想起了表弟聂之美，给他写诗。“去岁双毛白，今春一齿零”，双鬓白了，牙齿又掉了一颗。他想逃避，“何当占箕颖，萧散并柴扃”[2]，就是像古代隐士许由那样，到箕山之下，颖水之滨，去过洒扫柴门的日子。然而，这只是痛苦中对亲友的一番倾诉，是为减轻痛苦的一声呻吟。他不可能当许由。
宋代官员升任重要职务后，一般都要真真假假地推辞一番，否则，就会引来物议。仁宗大概认为司马光也随俗套，在《乞虢州第一状》上御批四字：“不许辞免”。司马光只得穿上绯袍到开封府上任。
半年后，他听说知虢州一职出缺，马上又上《乞虢州第二状》[3]，除了重申了第一状中的两条理由外，又加了一条“体素多病，牵强不前”。如果知虢州“或已除人，即乞候主判登闻鼓院、尚书省闲慢司局，有阙日差除一处”。登闻鼓院大约相当于今之信访办，臣民有重大案情要向皇帝申诉，就到朝堂外敲登闻鼓，这种事一年碰不到几次，甚至一次也没有。登闻鼓院，属于尚书省的闲慢司局之一，判院一般安排老弱。司马光想着为心理平衡而自我放逐，仁宗却在为培养后备宰辅而操心。司马光当时还不知道的是，早在五年前的皇祐四年（1052），范仲淹在逝世前向仁宗推荐宰辅之才，他被名列其中。仁宗虽然有时糊涂，但没有忘记范仲淹的遗言。
第二状又被否决了。一年多后的嘉祐四年（1059），司马光又被提拔为判三司度支勾院。三司被称为“计府”，国家财政总管，度支司管财政预算拨款等，度支勾院管财政监察。这又是一个要职。他立即写了《乞虢州第三状》[4]。他不要升官，要还“债”，要心理平衡。然而，第三状又被驳回。想到被贬到青州的恩师庞籍，想到曾经与自己同为通判被贬到边地监酒税的夏倚，不知他们何日才能翻身，他“求归未能得，朝莫肠百结”[5]。沉重的五品绯服，压得他喘不过气来。
交趾进贡的“麒麟”
司马光这样一种精神状态，还能干好工作吗？他的自我评价是：“赖依僚友贤，剸裂沛余地。自知虽寄名，不足系轩轾。”[6]僚友把工作都包了，我不过是挂名而已，没法和他们比较。这首诗是写给他尊敬的大教育家胡瑗的，并非自谦。开封府推官管断案，判三司度支勾院管审计，从他的此段生平中，我们没法找到一件与本职工作相关的事迹。倒是在本职之外，他做了一件令人佩服的“大事”。
这件“大事”今天看来十分可笑，当时却事关朝廷脸面，闹得惊天动地。嘉祐三年（1058）六月，交趾（今越南的一部分）给宋朝上贡两头称之为麟的异兽，状似水牛，浑身肉甲，鼻端生一独角，以青草和瓜果为食，但要用木棍打它后才肯吃。这真是传说中的瑞兽麒麟吗？
有人说“是”，理由：四川荣州（今荣县）杨氏家的水牛生了一头异兽，据说是母牛在水中与龙交媾后怀孕而生，此二兽与其形状相似。
这是典型的以讹证讹，母牛与龙交媾没谱，所生异兽是麒麟没谱，拿没谱的东西做标准来比照，只能是更加没谱。
有人认为不是麒麟，理由：《符瑞图》曰，麟，仁兽，獐身牛尾，有一角，角端有肉。而此异兽非獐身，且有甲。这其实也是以讹证讹，编《符瑞图》的人见过麒麟吗？凤凰、麒麟、龙，都是人们想象中的瑞禽瑞兽，谁也没有真见过，自称见过的人不是在梦中就是故意编造神话。
谁也不认识这两头异兽，难坏了管军事和外交的枢密院。枢密使田况翻遍了有关书籍，也没有找到能与之对比的参照物，感到受了交趾的骗，但不是麒麟又是什么？按照外交礼仪，外国使臣带着国书来给你进贡，必须给人家一个答复的诏书。知虔州（今江西赣州）杜植上疏说，在广州曾有外国商人辨认，称其为山犀。因此，他建议回书不要轻易称麒麟，而只称异兽，否则，就会贻笑于交趾。但如果按杜植说的写回书，万一是麒麟而你却称异兽，人家也会嘲笑你不识货。