军事训练是教学的主要科目。开始从立正、稍息、班排队形变换学起，后来有了战术训练和夜间行军作战训练；政治训练方面有政治形势的分析，革命的性质、任务和前途教育，马克思列宁主义的基本原理，社会经济科学的研究，群众工作的策略与方法，人民军队的宗旨与任务，游击区域社会经济情况的调查与研究等。为保证教学内容的落实，教导队采用“三操两讲一点名”的教育制度，即早操，上、下午各安排一次操练，上、下午各讲一次课，晚上点名。在游击战争的环境下，教导队的教学管理严格，并逐步规范化，有效地保证了学员在教导队接受政治教育和军事训练。
毛泽东对教导队的工作很关心。一天，他去教导队，适逢进行单兵刺杀训练，有位学员不得要领，教官发了脾气。见此情况，毛泽东启发那位学员要带着阶级仇恨来练，好像敌人就在前头。受此启发后，学员刺杀得又狠又猛，动作整齐，一时传为美谈。
教导队第一期于1928年6月结业。学员被分配到红军部队，其中大多数人成了基层的指挥员。这个教导队尽管规模不大，却开创了人民解放军办军事院校的先河。从办队目的、教学手段、教学效果看，已有军校的雏形。毛泽东曾明确指出教导队的性质，名义上叫教导队，实际上是随军的学校。
1928年4月，毛泽东、朱德在井冈山会师，合编为工农革命军第4军，后改称红军第4军。由于部队发展很快，亟待培训军事、政治干部，第4军军委决定，将原毛、朱两部所属的教导队，在井冈山茨坪合编组成红4军教导大队，这是中国工农红军的第一个教导大队。
随着井冈山教导队、教导大队的创办，中国共产党领导的各根据地红军，也相继创办了教导队和教导大队。他们在艰难困苦的斗争环境中，为党和红军造就了一批批政治素质好，既懂武装斗争，又懂根据地建设的骨干。
在各地区红军纷纷创办教导队的同时，为适应红军流动作战的需要，各根据地的红军随营学校应运而生。1929年5月，红4军在长汀创办随营学校，下设3个学员队，学期为3个月。9月，红5军成立随营学校，学制3个月左右。1930年5月，全国红军代表会议制定了《中国工农红军编制草案》，规定“集团军和军编有警卫营随营学校”。1930年夏，红1、红3军团成立后，分别成立随营学校；9月，鄂豫皖红1军成立随营学校，后来发展成为彭杨军校。不久，湘赣根据地、陕甘等地区也相继成立了随营学校。
随营学校，顾名思义，部队走到哪里，学校办到那里，学员有仗打仗，无仗则学习。随营学校的组织形式灵活，编制精于，机动性强。这种办校形式，成为当时红军培养军政干部的主要途径，为红军和各革命根据地培养输送了大批政治思想坚定、军事技术好的优秀基层干部。
中革军委办“红埔”
随着红军和革命根据地的发展，需要大量培养红军干部。1931年秋，毛泽东召红8军军长何长工和红5军军长邓萍到他在宁都小布村的办公室谈话，提出要开办一个培养干部的基地，创办正规的红军干部学校。他说：国共合作时有黄埔，我们现在要办一个“红埔”，调你们两个军长和4个师长，还有十几个团长和政委来办学校。又说：新旧军阀很懂得有权必有军，有军必治校这个道理。我们是人民的军队，虽有人民的支持和参加，为战胜敌人，也需办校、治军、学习战略战术，培养自己的建军人才。
何长工、邓萍受命后，迅速赶到瑞金，开始筹办中国工农红军学校。1931年11月，根据中革军委的决定，被称为“红埔”的“中国工农红军中央军事政治学校”正式成立，标志着红军院校建设开始向较为正规化的方向发展。该校直属中革军委，校址坐落在中央革命根据地首府瑞金城东谢氏祠堂。这是红军第一所培养军事、政治、特种技术指挥人才的综合性学校。1932年春，该校改称中国工农红军学校，简称“红校”。
学校成立时，留苏归国的萧劲光任第一任校长，后由刘伯承、叶剑英继任校长。这几位红军著名将领，亲自来办学校，可见中革军委对办军校、培养人才的重视程度了。
不仅校长是名将，学校教员、机关和学员队领导干部，都配备得很强。在校机关训练、政治、勤务3个部门中，邓萍、林野、周以栗、刘伯坚、刘畴西、欧阳钦、杨至诚、郭天民等都相继担任过领导职务。董必武、钟纬剑、粟裕、张经武、陈伯钧、韦国清、谭希林、龙云、彭绍辉、康克清、吴仲廉、方强等相继在学员队担任过领导职务。到红校任教的，其中不少是留苏、留日生和黄埔军校、保定军校毕业生，如左权、周子昆、伍修权、吴亮平、郭化若、孙毅、韩振纪、苏进等。
在战火中诞生的红校，学员随时要参加反“围剿”的战斗。因此，学员队是按照战斗序列设编，开始编为3个步兵连、1个政治连，后编为政治营、军事营、特种营，以后又编为团，时隔1年又成立1个上级干部训练队，使红军中的高级干部有了培训的机会。红校共办了6期，第1期约有学员400多名，最多时达6000人。
红校的学制为3至5个月。教学内容分军事、政治、文化三部分。军事课以总结红军自己的战斗经验为主，课程主要有：①战术教练；②射击原理与兵器概貌；③工事与伪装；④简易测绘和通讯；⑤参谋工作；⑥军事行政，包括军制概要、军队教育、纪律、红军礼节、内务条令、军队卫生、军队文化等。政治课，总的目的和要求是巩固党对军队的绝对领导，培养学员为无产阶级事业而奋斗到底的精神。课程主要有：①苏维埃土地问题和红军问题；②阶级斗争与中国工人运动；③帝国主义与中国革命和中国共产党；④政治工作等。文化课，鉴于学员中文盲、半文盲占相当大比重，红校采取～系列措施，在扫盲的基础上，安排识字课、地理常识课、算术课、科学常识课等。
红校教学方法灵活多样，不断创新。军事训练采取精讲多练的原则，每学完一门军事课，都要组织学员进行各种形式的军事演习。政治教学采取讨论式教学方法，学员提出问题，教员解答问题，注重教学相长，能者为师。
红校学员的学习十分紧张。学员每天早6点就起床，6点20分早点名，6点30分至7点早操练，20分钟洗漱，每日三餐各20分钟，上、下午操课、讨论，晚上阅报、自习，20点30分晚点名，21点就寝。
红校的生活环境也十分艰苦，但上下级之间、同志之间充满友爱，到处洋溢着革命的乐观主义精神，呈现出一派朝气蓬勃、奋发进取的景象。良好的氛围，使每期学员在短短几个月中，受到了军事、政治、文化教育，阶级觉悟、军事技术以及文化水平均有不同程度的提高，为他们投入到军队建设和新的战斗中去奠定了基础。
截止到1933年秋，红校共办了6期，训练了11500余名学员，为红军和地方武装培养了大批骨干力量。
人民军队最早的大学
1933年10月17日，中革军委发出《关于改编红军学校的命令》，将红校组织重新变更，在成立步兵学校、特科学校和游击学校的同时，“以原有高级班上级班，改为红军大学校”。这一富有远见的重大决定，开创了人民军队办大学的先河，表明红军的学校教育，正式进入分级培训的阶段。
红军大学的第一任校长是何长工。这位留学法国的老红军，在井冈山被毛泽东称为“长工师傅”的名将，和其他几位领导同志到职后，边筹建、边招生，几乎一切从零开始。学员入校后，第一件事就是参加建校劳动。全校从领导到学员一起动手，仅用了3个月，就在瑞金西郊沙洲坝镇大窝村（今大布村），建起了被誉为“山林军事学堂”的红军大学校园，这样的教学环境，是以前所有红军学校都不具备的。
红军大学成立之初，除机关外，设有高级指挥科、上级政治科、指挥科、参谋科、后勤科，附设教导队、高射队、测绘队。专职教员仅有16名，其他均由中共中央领导人和中央各部门的负责同志兼课，或请从前线回瑞金的将领来校作报告。
红军大学是土地革命战争时期，中国工农红军的最高学府。学员是直接从红军中选调久经战火考验，富有实际工作经验的师、团于部。红军大学的教育方针、教学内容以及组织形式，随着党的任务和红军的技术装备条件而变化。总目标是培养具有高度政治觉悟、铁的纪律和坚韧不拔战斗作风的军政指挥员。
红军大学在教学原则和教学方法上，坚持理论与实际并重，前方与后方相结合。为了更加紧密地联系战斗实际，红大派人到前线随队参加战斗指挥，有时前线红军指挥官牺牲了，即由红大学员暂时代理他们的职务，直至有接替者后，再回校继续学习。红校的领导和教职人员，经常和部队、机关交流，实行前线、后方轮换。这样，使得校领导和教职人员了解实情，了解部队，了解战争的需要，从而在教学中密切联系实际，使部队与学校的经验得以相互交流，推动学校各项工作的开展。
红军大学的每个学员不论职务高低，都过着战士的生活，学员不仅随时准备参加战斗，而且积极参加由学校组织的扩军、查田、选举、春耕秋收、慰劳祝捷、募捐援助白区的斗争等社会活动。面对蒋介石的军事“围剿”和经济封锁，在根据地物质十分匮乏的条件下，学员们勇于克服各种困难，并保持着昂扬的斗志，校园生机盎然，到处洋溢着乐观向上、团结友爱、严肃活泼的氛围。在中央红军办学过程中，红二、红四方面军也先后创办了红军大学。
红军大学是中国人民解放军的第一所大学，是为党和红军培养人才的摇篮。从1933年10月开办至长征前夕，红大共招收了3期学员，培养了一代英才，如彭雪枫、宋任穷、程子华、韦国清、邓华、周子昆等，许多人成为统率千军万马的一代名将。