海河是我国华北地区主要水系之一，同时也是我国历史上有名的害河之一。为了彻底根治海河水害，毛泽东于1963年11月发出了“一定要根治海河”的号召。海河流域的人民经过艰苦奋战，到1973年底，取得了根治海河的巨大胜利。
海河流域范围西起太行山、东临渤海、北跨燕山、南界黄河，总面积达26.5万平方公里。海河水系包括北运河、永定河、大清河、子牙河和南运河等五大支流，以南运河上游卫河为源，全长1090公里，五大支流汇合后称海河。海河水系可以分为南北两大系，南系包括永定河、大清河、子牙河、南运河四个河系，北系包括北运河、潮白河、蓟运河三个河系。海河的五大支流源出燕山、太行山、五台山、恒山和黄土高原，上游源短流急，洪水量大，而中下游则低势低洼、河道狭窄，这样往往造成宣泄不畅，容易泛滥成灾。据史料记载，仅在1368年到1948年的580年间，海河流域发生洪水灾害就达387次之多。1939年发生的一次水灾，使得河北平原成为一片汪洋，受灾人口达800万，5000多万亩耕地被淹没，160公里的铁路被冲毁。居住在海河流域的人民饱受水患之苦，盼望着海河水害能得到彻底根治。
新中国成立以后，党和政府非常重视海河流域的治理工作，并具体领导了对海河的治理。先是对旧中国遗留下来的残缺不全的水利设施进行了整修，大力发展农田水利设施，治理各支流的中下游河道，并建成了海河流域第一座大型水库——官厅水库。50年代末，通过总结以往的治理经验，进一步改进了治理措施和方法，将“以排泄为主”的方针改为“以蓄为主”。随后，各河相继大量兴修了大、中、小型水库，海河上游山区的密云、岳城、岗南等大型水库就是这个时期修建的。尽管这些治理有效地抵御和减轻了海河水害，但仍经不起较大洪水的袭击。1963年8月份，一场百年不遇的特大暴雨袭击了太行山区，导致山洪暴发，洪水径流总量为1939年的1.9倍，上游山区已建成的水库尽管可拦蓄将近一半的洪水，仍不能解除大量洪水对天津市和津浦铁路的严重威胁。
为了彻底根治海河水害，同年11月，毛泽东发出了“一定要根治海河”的号召，此后，海河流域人民便积极投入到了大规模治理海河的工程中去。根治海河以全面规划、综合治理为指导方针，实行大中小工程相结合、以小型为主，骨干工程和配套工程相结合、以配套为主的方法，正确处理了排和灌、蓄和泄的关系。
经过长达10年的努力，到1973年，海河流域各省、市对子牙河、大清河、永定河、北运河、南运河等五大河系和徒骇河、马颊河等骨干河道进行了综合治理。修筑防洪大堤4300多公里；开挖、疏浚了270多条支流河道和15万条沟渠，在河渠上新建了6万多座桥、闸和涵洞。这些工程的完成，使海河中下游初步形成了河渠纵横、排灌结合的水利系统，排洪人海能力大为提高，比1963年提高了5倍多，比解放前提高了10倍多，初步改变了海河宣泄不畅的状况、解决了洪涝灾害的威胁。同时，还扩建和新建了一批水库，使海河流域的大中型水库达到80多座，小型水库1.500多座，万亩以上的灌区发展到271处。经过治理，海河流域各地的农业生产有了较快的发展，尤其是多灾低产的面貌有了根本的改观。1973年，占海河流域面积一半以上的河北省农业获得新丰收，而海河流域广大地区的粮食总产量则比1963年增长了一倍。根治海河收到了很好的效果。