传说天空中曾经同时出现过十个太阳。东方天帝的妻子就是这十个太阳的母亲。母亲经常将他们放在世界最东边的东海中洗澡，洗完澡后，他们就会像小鸟儿那样在一棵大树上栖息。比较矮的树枝上栖息着九个太阳，另一个太阳则栖息在树梢上。每个夜晚更换一次。在那个时候，大地上的人们生活得非常幸福。
但是，突然有一天，这十个太阳想同时去天空中周游。于是，他们一起爬上车，踏上穿越天空的征程。很快，森林着起了大火，大地被烤焦了，大海也干涸了，还有很多人和动物被渴死。人们生活在一片火海里，苦苦地挣扎和煎熬着。
后羿是一个神箭手，当他看到身边发生的一切时，心里很不是滋味。于是决定帮助人们脱离苦海，将那多余的九个太阳射下来。
后羿翻过九十九座高山，过九十九条大河，穿过九十九个峡谷，到了东海边上。他登上一座大山，将上万斤的弓弩拉开，搭上千斤重的利箭，瞄准天上那火辣辣的太阳中的一个，嗖的一下将箭射了出去，第一个太阳被射中了，接着，后羿又射掉了三个太阳。他又狠狠地射出了第四支箭。不料，这支箭竟然同时击落了四个太阳。顿时，天上其他的太阳被吓得全身颤抖，围在一起紧紧旋转。后羿共射掉九个太阳。被箭射中的九个太阳当然没有办法再生存下去，他们一个接一个地死去了。于是，大地变得越来越暗，越来越凉爽，直到天空中只剩下一个太阳的光芒，后羿才罢休。
天上剩下的这个太阳简直是害怕极了，他用非常快的速度躲进大海里，不敢出来。
这下子可糟了，天上没有太阳，变得一片黑暗。人们苦苦请求天帝，让他将第十个太阳请出来，只有这样人间万物才可以顺利地繁衍下去。
天帝接受他们的请求，在黑暗持续很久后的一天早上，东边的海面上，透射出五彩缤纷的朝霞，一轮金灿灿的太阳随后露出海面。
看到太阳的光辉，人们高兴得手舞足蹈，齐声欢呼这个时刻的到来。
从此以后，这个太阳每天都从东方的海边升起来，穿越天空给人间以温暖，禾苗也因此生长，万物也因此能够生存下去。
由于射杀太阳，拯救了人间万物，后羿功劳盖世，被天帝赐封了天将的职位。