“外戚”，是个古老的词汇，已不为现代人在口头上使用。与此相关的，只有一个由“裙带”衍生的裙带官、裙带关系、裙带风等词语，仍在流行着。据《现代汉语词典》解释“外戚”，“指帝王的母亲和妻子方面的亲戚”。在中国封建社会中，女性作为最高统治者的母亲或妻子，在国家政治生活中发生决定性影响力的朝代，当以公元前206年至公元220年间的两汉为最。清人赵翼在《二十二史札记》中说过：“两汉以外戚辅政，国家既受其祸，而外戚之受祸，亦莫如两汉者。”
《三国演义》这部小说，相当大男子主义。所以，书中女性很少，除了貂蝉外，比较有故事的就是这位蔡夫人了。她很了不起，安排下刀斧手，差一点把刘备干掉，如果不是那匹的卢马，刘备也许溺毙在檀溪里了。刘表死后，也是她作出的决定，将荆州交给了曹操。从审时度势的角度看，这个有政治头脑的女人，宁可依托强者，吃安稳饭，也不傍附刘备或孙权，作为争夺战中的一粒棋子，未必不是高明之举。
在新野的刘备，寄人篱下，仰鼻息于刘表，如履薄冰的日子，是很难熬的。他一无资本，二无人望，三无奥援，最后能够混到三分天下而有其一的地步，也是赞可叹的了。从跃马跳过檀溪开始，先是在群雄争斗当中，拓展出一块属于他的立足生根之地，存活下来，而那些比他兵强马壮，人多地广的各路诸侯，一个个地无不败在曹操手下。这说明一个真理：不利的客观条件，倒不一定是成功的障碍。古人云：置之死地而后生。险恶的外部环境，有可能是激励有志者去奋斗、去努力，为改变客观世界而前仆后继的原动力。所以说，弱不可怕，正因为弱，才要把握机会，奋发图强。因此，千万不要嘲笑有志气的弱者，尤其在没有笑到最后的时刻，谁是赢家还说不定呢！
从某种意义上讲，刘备在思想境界上有了这种飞跃，蔡夫人是作出一点“反面”贡献的。