韩琦，字稚圭，自号赣叟。1008年出生在世宦之家，其父韩国华任泉州剌史时生下韩琦。韩琦3岁父母去世，由诸兄扶养。
史载韩琦“既长，能自立，有大志气。端重寡言，不好嬉弄。性纯一，无邪曲，学问过人”。
1027年，韩琦弱冠之年考中进士，名列第二，授将作监丞、通判淄州。入直集贤院、监左藏库。1034年月迁开封府推官。1035年，迁度支判官，授太常博士。1036年，拜右司谏。
韩琦在担任谏官的三年时间内，敢于犯颜直谏，诤言谠议，“凡事有不便，未尝不言，每以明得失、正纪纲、亲忠直、远邪佞为急，前后70余疏”，尤其以1038年所上《丞弼之任未得其人奏》最为知名。
当时灾异频繁，流民大批出现，而当朝宰相王随、陈尧佐，参知政事韩亿、石中立却束手无策。韩琦连疏4人庸碌无能，痛陈宋朝80年太平基业，绝不能“坐付庸臣恣其毁坏”，结果4人同日罢职。韩琦一时名闻京华。
韩琦还严厉抨击当时的社会风气和官场腐败作风，建议宋仁宗先从朝廷内部“减省浮费”、“无名者一切罢之”。名相王曾称赞他说：“今言者不激，则多畏顾，何补上德？如君言，可谓切而不迂矣。”
1039年，四川旱灾严重，饥民大增，韩琦被任命为益、利路体量安抚使。他到四川后，首先减免赋税，“逐贪残不职吏，汰冗役数百”，然后将当地官府常平仓中的粮食全部发放给贫困百姓，又在各地添设粥棚，救活饥民多达190万人，蜀民无不感激地说：“使者之来，更生我也。”
1043年，韩琦、范仲淹奉调回京，同任枢密副使。当时国子监直讲石介听说韩、范两人来朝中供职，特意写了一首《庆历圣德诗》，其中称赞韩琦说：“予早识琦，琦有奇骨，其器魁落，岂视店楔。其人浑朴，不施剞劂。可属大事……。”
面对北宋中期积贫积弱的国势，韩琦提出以整顿吏治，选拔人才为主要内容的改革措施，于当年范仲淹在《答手诏条陈十事》中所列出的10项改革方案基本一致，切中时弊。
这次由范仲淹主持，韩琦、富弼等人积极参与的政治改革，就是历史上有名的“庆历新政”。
韩琦在地方官任上，治军有方，理民得法，“所至设条教，葺帑廪，治武库，劝农兴学，人人乐其恺悌”。1047年，韩琦为京西路安抚使，自扬州徙知郓州。年末，韩琦徙知成德军，后又移知定州。
定州久为武将镇守，士兵骄横，军纪松弛，韩琦到任后首先大力整顿军队，采取恩威并行办法，对那些品行恶劣的士兵毫不留情地诛杀，而对以死攻战的则予以重赏，后来他又研究唐朝名将李靖兵法，仿作方圆锐三阵法，命令将士日月操练，结果定州军“精劲冠河朔”。
1055年，韩琦以身体有病自请改知相州。在家乡，建造昼锦堂于州署后园。1056年，韩琦被召还为三司使。八月，拜枢密使。当年，韩琦拜同中书门下平章事、集贤殿大学士。1059，迁昭文馆大学士、监修国史。
1063年，宋仁宗病死。赵曙即帝位，是为宋英宗。英宗即位之初，因病由慈圣太后曹氏垂帘听政，太后与皇帝之间关系颇为紧张。
为了调解两宫矛盾，韩琦和欧阳修费了不少精力。韩琦、欧阳修进见太后，太后呜咽流泪，诉说自己的委屈，并说：“老身殆无所容，须相公做主！”
韩琦说：“此病故耳，病已，必不然。子疾，母可不容之乎？”
见到英宗，英宗则又对韩琦说：“太后待我无恩。”
韩琦劝慰道：“自古圣帝明王，不为少矣。然独称舜为大孝，岂其余尽不孝耶？父母慈爱而子孝，此常事不足道；唯父母不慈，而子不失孝，乃为可称。但恐陛下事之未至尔，父母岂有不慈者哉。”
从此以后，两宫关系渐渐缓和。
1064年，英宗病愈，在韩琦的劝说催促下，皇太后撤帘，降手书还政。后来，韩琦进右仆射，封魏国公。
1067年，英宗病死，赵顼即位，是为宋神宗。韩琦拜司空兼侍中。
1073年，韩琦还判相州，第三次为官家乡，终于实现了“仕宦至将相，富贵归故乡”的愿望。1075年在相州溘然长逝，享年68岁。神宗御撰墓碑：“两朝顾命定策元勋”。谥忠献，赠尚书令。
韩琦“相三朝，立二帝”，当政10年，与富弼齐名，号称贤相。欧阳修称其“临大事，决大议，垂绅正笏，不动声色，措天下于泰山之安，可谓社稷之臣”。
除政事之外，韩琦著作有《二府忠论》5卷、《谏垣存稿》3卷、《陕西奏议》50卷、《河北奏议》30卷、《杂奏议》30卷、《安阳集》50卷等。一生写了大量诗文，大多收入《安阳集》行世。
[旁注]
弱冠之年 古代表示已成年，指年纪刚到成年的时候。古代男子，至20岁，便要在宗庙中行加冠的礼数。加冠后，由贵宾向冠者宣读祝辞，并赐上一个与俊士德行相当的美“字”，使他成为受人尊敬的贵族。
谏官 我国古代官职之一，是对君主的过失直言规劝并使其改正的官吏。谏官的设置比监官早。春秋初年齐桓公设大谏，为谏官设置之始。宋改补阙为司谏，改拾遗为正言，并置谏院，作左右谏议大夫为长官，司谏、正言为其所属。
范仲淹 字希文，北宋著名的政治家、思想家、军事家和文学家，世称“范文正公”。宋仁宗亲政后，担任右司谏一职。后与富弼、韩琦等人参与“庆历新政”。提出了“明黜陟、抑侥幸、精贡举”等10项改革建议。
国子监 我国古代隋朝以后的中央官学，为古代教育体系中的最高学府，又称国子学或国子寺。明朝时期行使双京制，在南京、北京分别都设有国子监，设在南京的国子监被称为“南监”或“南雍”，而设在北京的国子监则被称为“北监”或“北雍”。
李靖 字药师，隋末唐初将领，是唐朝文武兼备的著名军事家。后封卫国公，世称李卫公。李靖善于用兵，长于谋略，著有数种兵书，惟多亡佚。
枢密使 我国古代官职，始置于唐后期，以宦官充任，五代时改由士人充任，后又逐渐被武臣所掌握，办事机构也日益完善。后来，枢密使把军政大权握于一己之手以便宜从事，枢密使的职掌范围扩大到了极限，枢密使的地位迅速上升。
欧阳修 字永叔，号醉翁，晚号“六一居士”，世称欧阳文忠公，北宋卓越的政治家、文学家、史学家，与韩愈、柳宗元、王安石、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩合称“唐宋八大家”。后人又将其与韩愈、柳宗元和苏轼合称“千古文章四大家”。
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韩琦历官将作监丞、知制诰、任扬州、郓州、定州、相州知府，拜同中书门下平章事，司空兼侍中，官至宰相，与范仲淹并称“韩范”，名重一时。
而且家中聚书万余卷，皆经其点校，丹黄粲然，列屋而藏，在安阳故里筑“万籍堂”藏书楼，与欧阳修“六一堂”、司马光“读书堂”均为大臣中藏书最多者之一。子韩忠彦、孙辈韩侂胄均能藏书。