船棺是八闽地区武夷山的奇观之一，也是八闽文化的一个重要标志。
在我国南方有些地区有船棺崖葬的习俗，但以福建武夷山崖葬船棺最早，距今3800多年，约当于春秋、战国时期。
关于它们的由来，有这样一个传说：
在很早先以前，武夷山原是一片汪洋，花草皆无，烟霞尽绝，当地的武族和夷族人的日子过得十分凄惨，两族人的疾苦被天宫的一位神仙知道后，他动了恻隐之心，决定帮助武夷人开建武夷山。
这仙人吹了口仙气，施展仙术，将江西九龙山的八条龙和许多山峰都幻化成青蛙驱赶到武夷山填海，转瞬间，武夷山就变得峭壁掩映，秀峰嵯峨。真可谓是“奇花瑶草馨香，红杏碧桃艳丽”，一派人间仙境。
山清水秀给武夷两族人带来了一片生机，他们感谢仙人的恩德，把他称作“武夷君”，供奉为“移山大仙”，年年祭祀，岁岁朝拜。
可是常言道，“福兮祸之所倚”，人们正沉浸在幸福之中时，一场灾难降临了。
一次，王母娘娘召开蟠桃宴会，各路神仙都前往瑶池赴宴。席间，几位神仙讲起武夷君如何受武夷百姓崇奉，近旁一大耳仙妒忌道：“武夷君能移山，我能倒海，只要略施小术，管叫武夷山再度沦为汪洋。”
武夷君一闻此言，打了个寒噤，暗叫祸事来了！他立即驾祥云飞奔武夷山，变成一个云游和尚一边挨家化斋要饭，一边警告武夷两族人：“大难要临头，快凿木船，架壑逃生吧！”
族人将信将疑，但还是立即用古柏、楠木雕凿成船。
果然，三天三夜之后，忽见黑雾翻卷，愁云滚滚，一时间电闪雷鸣，雨漫乾坤；天上银河泻下，村前白浪滔天，真的是桑田变成了沧海，陆岸陷入了波涛，刹那间武夷山又成了一片汪洋大海。
两族人纷纷驾起船只争相逃命，求救声直冲霄汉，惊动了南海观音菩萨，她拨开云雾一看，便手托净瓶赶去相助。只见观音将柳枝往下一点，喝声“退！”那河水全被吸进净瓶中去了，两族人得救了。
武、夷两族人从此便在武夷山长住下来，在群峰之间，用破旧了的木船作桥梁，相互往来，后来，两族联姻，便合成武夷人了。
为铭记凿船救命之恩，按祖上风俗，武夷人家家都要凿船架壑，连死后的棺木也要做成船形，安葬在洪水淹不到的岩壁洞穴中。
那些架壑船和船棺千年不朽，一直留在九曲溪滨的峰岩壁洞上，人们乘筏游九曲时便可看到。
[旁注]
武夷山 福建第一名山，属典型的丹霞地貌，素有“碧水丹山”、“奇秀甲东南”之美誉，是首批国家级重点风景名胜区之一。其中，天游峰有“天下第一险峰”之称。
王母娘娘 传说中的女神。原是掌管灾疫和刑罚的大神，后于流传过程中逐渐女性化与温和化，而成为慈祥的女神。相传王母住在昆仑仙岛，王母的瑶池蟠桃园，园里种有蟠桃，食之可长生不老。亦称为金母、瑶池金母、瑶池圣母、西王母。
观音菩萨 又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，是四大菩萨之一。他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。
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船棺崖葬曾被称为千古之谜，引起了考古学家的重视。古代科学技术那样落后，人们又是如何把船棺悬放在悬崖绝壁上去的呢？人们百思不得其解。
现代科学家受到了一个启示，才揭开了这个谜，了解了古代人将船棺放置悬崖的古老技术，也充分地感受到了古代人的聪明才智。
船棺崖葬是武夷人在与自然界长期斗争中形成的习俗，反映出了古代人对生死命运所进行的顽强抗争。