辽阳城内大街小巷，道路两旁开遍了杏花，嫩绿的柳枝随着和煦的东风摇曳着。
努尔哈赤度过了六十四个春天。这天他风寒刚愈，支撑着虚弱的身子，由两个阿哈陪着，来到书房外几株老杏树旁晒太阳。他坐在虎皮椅上，望着朵朵盛开的杏花、飞来飞去采蜜的蜜蜂，心里觉得畅快不少。
春日融融，暖风轻轻，老汗王不知不觉地靠在椅子上睡着了。不一会儿，刚才他在书房看过的那本《帝王梦》里情景，像走马灯似的闯进梦境：楚成王的儿子商臣要篡夺王位，突然用卫兵包围了王宫，逼成王自杀；晋朝司马炎在位二十五年，一夜之间爆发了八王之乱；元朝两宫相争，宫廷大乱，皇孙与皇后拼杀；明朝朱元璋的儿子燕王，兴兵打朱元璋的孙子建文帝，相杀三年，南京宫殿起大火……漫天的大火，跨过长江、黄河，越过长城，直扑向关外……
“火！火！”老汗王浑身发烧，脑门发烫，禁不住喊出声来。两个阿哈慌忙走到他身边，小声唤道：“汗王爷！汗王爷！”
努尔哈赤醒来，他不知是热还是梦中发急，额上渗出几滴汗珠儿。他抬手拭去汗珠儿，瞥了一眼亭院的亭台楼阁，红花绿草，觉得梦境与眼前的仙境实在太不融洽。不过，他由梦想到自己开创的大业，想到自己百年之后，想到满洲人创立的大金国……他两眼迷离地望着光怪陆离的花影，暗自思忖：我开创的大业，不应该像古代帝王，中兴晚败，自毁长城。而应该借鉴历代王朝兴衰的经验，永葆其不衰的青春，万古不朽。
侍候汗王的女仆人见主人汗流不止，以为主人口渴身热，就马上进屋端来一杯清茶。老汗王接茶饮毕，思绪依然不断。他忆古抚今，暗自问自己：“吾百年之后，谁来接替我？汗印该交给谁？”八年前，汗王随着诸事浩繁，年事渐高，不胜日夜操劳，曾一度把国政委托给长子褚英掌理，希望他能接替汗位。可惜，褚英心胸褊狭，虐待弟侄，蔑视汗王重用的五大臣。更不能叫汗王容忍的是褚英背后诅咒其父，阴谋叛乱。他清楚地记得，有一次他出征乌拉，褚英坐在房里用剪刀剪了些纸人纸马，并在纸人身上写着“努尔哈赤”四个大字，然后点着火，把纸人纸马燃着，边烧边骂：“你这个老不死的，快快完蛋吧，死了好让出汗位！”后来汗王出征归来，知道了此事，痛心地在苏子河岸将褚英处死。
此刻，汗王想到这个不孝之子，叹息道：“那败家的小子，如不及时处决，恐怕闹到今日，可能酿成大祸！”他联想起那燃烧的纸人纸马，摇着头自言自语地说：“多浑的小子，完全辜负了我的一片心意。”
“汗王，你在骂谁？”爱妃哈布多手里端着一碗用蜂蜜调的鸡蛋茶，朝汗王走来，当她模糊地听见汗王骂着“浑小子”时，便顺口问道。
老汗王没有吱声，他接过哈布多送来的鸡蛋茶，慢慢喝下，示意让哈布多坐在自己身边的木凳上，然后冷不丁问道：“哈布多，你看将来谁接替我的汗位好？”
哈布多不自然地笑笑：“汗王，如此重大国事，俺女流之辈，怎好乱说？”
“三个臭皮匠，顶个诸葛亮，说说无妨。”努尔哈赤哈哈笑着说。
哈布多替汗王装了袋旱烟，送到汗王手里，给汗王点着火，又四处看了看，说：“照理儿说，汗位应由大贝勒代善接替。一则，他是大福晋所生，又是诸子中年长的一个。二则，自打褚英下世，你叫代善辅政以来，他办事还算勤恳。三则他性格宽厚，颇孚众望，军功多，权势大。就此看，他接替汗位既名正言顺，又得人心。不过……”
“不必顾虑重重，你就直言吧。”努尔哈赤见哈布多欲言又止，特意说道。
哈布多不好意思地笑了笑，压低声音说：“不过代善过去跟继母阿巴亥眉来眼去，行为不端，名誉不佳，恐怕以后人家会背后指他的脊梁骨，有失爱新觉罗家族的体面。”
“那你看还有谁呢？”老汗王抽完烟，把烟袋搭在椅背上，关切地问。
“若以俺看，四贝勒皇太极是棵好苗子。论才能、武功、智慧，他在兄弟十几人中，堪称出类拔萃。他从小随您出征，每遇劲敌，总是身冒矢石，冲锋在前。萨尔浒大战、辽沈之役、征服叶赫、驰援科尔沁，他都是独当一面的将帅，军功甚高。孟子说‘天将降大任于斯人也’，皇太极将来可能成个不负众望的明君。”
“可是，他有几个兄弟也对他不满。”老汗王听罢哈布多一番议论，惋惜地说。
“为什么？”哈布多问。
努尔哈赤叹息道：“说他目无兄长。”
哈布多摇摇头：“皇太极智勇双全，精明强干，自从去年二月您让四大贝勒‘按月分值’、轮流执政以来，素孚众望，恐怕目无兄长之说，是一种挑拨……”
汗王正与哈布多唠得投机，突然莽汉子图鲁什手拎着一个陶罐子，开门见山地说：“汗王，大贝勒也太不像话！”
老汗王一惊，猛地欠起身，眼盯着图鲁什等待后话。图鲁什拭拭汗，就地坐在水桶似的罐子上，向汗王禀报他所见所闻。
阳鲁山风和日丽。一大早代善吃过早饭，换上一身崭新的缎子长袍马褂，长发梳得油光，就带着两个从海州掳来的歌伎，坐上带篷的轿式马拉车，离开辽阳城，直奔阳鲁山的南山坡驰来。
此时山坡上红杏绿柳，青草萋萋，处处显得静谧而洁净。代善从马车上跳下来，撩开粉红的幔子，把两个身材苗条、长相迷人的歌伎搀下车子，便旋风似的钻进杏林山石之中。
不一会儿，杏林里传出琵琶声声，箫管阵阵，清脆的歌声，在杏林里萦绕：
花枝草蔓眼中开，
小白长红越女腮。
可怜日暮嫣香落，
嫁与春风不用媒。
代善斜倒在草地上，十八岁的歌伎偎依在他身边，媚笑着。那歌伎唱罢李贺的这首《南园》小曲，代善猛然伸出胳膊，把唱曲的歌伎搂到怀里，倒在草地上，又吻又抱……一那歌伎一时不好意思挣扎，代善乜斜着醉眼，调情地喃喃着：“什么‘嫁与春风’还是嫁给我吧？”
那歌伎挣扎不脱，只好闭着双目，让代善戏耍取乐。
另一个二十多岁的弹琵琶的歌伎，眼见同伴与代善亲亲热热，心里十分不快。她索性边弹琵琶边唱起一首古诗《春怨》：
打起黄莺儿，
莫教枝上啼。
啼时惊妾梦，
不得到辽西。
歌声含蓄委婉，悦耳动听，她一连唱了三遍，一遍比一遍动情。代善躺在草地上，被歌声迷住了。
一只黄莺啾啾叫着，从头顶飞过。琵琶停了，代善仿佛从梦中醒来，猝然站起，丢下那红裤绿衫的歌伎，猛地朝背靠着杏树的琵琶女扑去。
恰在这时，图鲁什风风火火地跑上山来。
“大贝勒，请您下山！”
代善的一场好梦被惊醒，便站起来，脸子拉得老长，问：“什么事？”
“兵器场正研制黄色火药，想请您去过目。”
代善不耐烦地说：“这月四贝勒分值，料理国事，你去找他吧。”
图鲁什见大贝勒阴阳怪气的声调，心中顿时火起，便放开粗嗓子吼叫道：“前天八大贝勒、五大臣在大殿都推举你分管造火药的事，您怎么一推六二五？”代善冷笑道：“不在其位，不谋其政，你有本事去找汗王去？哼，看你黑不溜秋的样子，哈哈哈……”
图鲁什气得一蹦二尺多高，嘴唇哆嗦着，大胡子颤抖着，连说：“你……你……”说完他跑下山，骑上枣红马，一口气跑到汗王府。