袁应泰站在城楼，眼望着城外蚂蚁似的败兵涌进城门，一时急得在楼板上踱来踱去，六神无主。
袁应泰年事已高，满头白发，他在京内做文官多年，为人正直、廉洁，自诩出污泥而不染，他对朝内贪污腐化深恶痛绝，冒死进谏。一年前，兵部侍郎的侄子趁萨尔浒战事，克扣军饷五千两。他探知后，立刻告了御状，万历帝派御史张鹤鸣，查清此事，将兵部侍郎的侄子推出午门斩首。
为此，现今掌权的魏忠贤，十分畏惧他，于是趁辽东缺帅，就派他出使辽东，当了个经略。但他深知，在多事之秋把他送到辽东，并非荣升，而是推入火炕。一则，萨尔浒一战大明朝的战将多死于沙场，军饷又缺，士气不振，天朝的军威大伤；二则自己从未带过兵，更不懂打仗，在满洲军铁骑践踏之下，自己很难对付。
近日沈阳失守，奉集堡战略要地被满洲军占据，孤立的辽阳危在旦夕，所以，满洲军兵进辽阳，他就自觉大势已去。不过，为保持晚节，誓做岳飞，不做秦桧，眼下，尽管辽阳被包围，他依然站在城楼，在“袁”字帅旗下，发号施令。
辽阳城头上的火炮吐着火舌，轰轰的炮声，震耳欲聋。
袁应泰站在城头，从早到晚，指挥兵士放火箭、掷火罐，使满洲军无法靠近城墙竖梯登城。
皇太极率领的兵马大半过河，但由于受到阻击，一时难以登城。他站在河岸，十分焦急。正在皇太极无计可施之际，忽然李永芳骑马而至，出现在他面前，献策道：“四贝勒，我抓住两个会点火炮的明军兵士。我何不用敌之炮，攻敌之城？”
皇太极听了大喜，连忙叫兵士抬过来二门明军的火炮，掉转炮口，朝城头轰击。
“轰！”“轰！”连发几炮，火光四起，此法果然奏效，城头明军一时抬不起头来。此时攻城的满洲军趁机抬着云梯，跑到城下，竖起云梯。
接着，一个个满洲兵士陆续出现在城头，在城墙上、垛口处展开了肉搏拼杀。傍黑时分，整个西城城墙都被满洲军占领。
当天夜里，明军点着火炮，从南北两个城角，展开一次又一次争夺战，但一次又一次都被阻击住了。天亮时，两个角楼的楼道口，光死尸就堆了一人多高，血顺着泄水孔，从城墙流下。
红日出山，进攻城西门的左翼四旗兵士也相继登上城墙，打开城门。八旗兵士势如潮水一拥而入，守城的明军拼命厮杀，两方在城墙上、屋顶上展开了激烈的巷战。
日至中午，鏖战渐渐平息。袁应泰带领一伙文官和卫士被逼到城东北镇远楼，眼看大势已去，急忙将御史张铨召到楼内，痛哭流涕地道：“张御史，本官有负皇恩。辽阳危在旦夕，我身为经略，城在俱在，城亡俱亡。你身为巡按御史无守城之责，愚兄劝你走脱为好，以便东山再起！”
张铨叹息道：“长兄如此忠于大明，小弟岂非不知？”说罢冲出楼口。
袁应泰翘首望了望登上城来的满洲兵，自觉无路可走，于是将上方宝剑与玉印挂在墙上，然后将腰带解下，搭在房梁上，自缢身死。
侍卫进屋见经略自缢而死，便悲恸地将一筐蜡烛点着，镇远楼当即燃起大火。
等满洲军冲上镇远楼，发现主仆皆死，唯有张铨被烟呛昏，倒在八仙桌下。巴什泰把张铨背出镇远楼，走下城墙阶梯，来到汗王跟前。
傍晚战火已熄。老汗王及诸王、贝勒相继来到都司衙门。
他们各自占用了经略的几处房间，洗漱歇息。
晚饭后，张铨醒来。他睁开眼睛，一眼便看出头戴顶珠暖帽的是老汗王，他眨了眨眼睛，问道：“大王，何不杀我？”
老汗王笑道：“为汗爱将如子，怎好将御史大人一刀送命？”
说话间，李永芳进屋。李永芳往日与张铨有旧交，他发现张铨有气无力地躺在软榻上，就跑过去，俯下身子，喜不自禁地道：“张老弟真是命大，福大！”
张铨惊奇地盯了李永芳一眼，接着转过身去，面壁无言。
老汗王见李永芳与张铨相识，就故意躲出屋外，让李永芳再对张铨进行规劝，伺机收留这个明官。
李永芳笑着把张铨扶起来，接着又把枕头给他垫在后背，让侍卫送来两碗鸡蛋汤，亲自端给张铨让其喝下，可是张铨依然默不启齿。
李永芳笑道：“贤弟，莫非想当陪伴项王至终的虞姬吗？”
张铨合掌作揖道：“老兄别取笑老弟啦！”他起身又道，“项王虽兵败垓下，但仍称其为英雄。我之兵败而死堪称何也？”
“大明的忠臣！”
“此忠何益？”
李永芳听张铨话中有话，就有意引话说：“死后树碑立传，流芳千古！”
张铨摇首道：“为贤君之臣，忠之可敬；为昏君效忠，死亦可悲！”
“贤弟此话何意？”
于是，张铨向他透露了京城内幕，说：“自打阉党魏忠贤得势后，他的党羽遍布朝廷内外，而且一个个担任要职，不少无耻的官吏趋炎附势，甘愿拜在他们的门下，自称儿子、孙子，见到魏忠贤跪下就称九千岁，九千九百岁！”他叹息了一声，沮丧地说：“如今党内又闹起‘移宫’，‘红丸’两案，弄得朝内人心惶惶，人人自危。李老兄，我是不愿意听那污秽之事，才躲出皇宫，来到辽东的！”
“何谓‘移宫’案？”李永芳让张铨坐下，不解地问道。
“‘移官’，‘红丸’同出一辙！”张铨接着又道，“神宗在位时，他最宠爱郑贵妃。郑贵妃留居乾清宫，侍候神宗。光宗即位后，郑贵妃理应移出乾清宫，可是自打魏忠贤插手，郑贵妃一心想当皇太后，她就串通李选侍，要挟光宗皇上，不仅郑贵妃要当皇太后，李选侍还要做皇后。当时光宗应诺，谁知过了不几日，光宗皇上吃了一个和尚送的红丸仙药，当晚就暴死于皇宫。这样一方要移官，一方反对移宫；一方对献药者治以死罪，一方为之袒护。弄得朝内上下其乱如麻。”张铨说着，掀被而起，愤然道，“如此政局，为谁尽忠报国？”
“那就应改换门庭。”
张铨摇头道：“我难比老兄，我如今在京内还有五个孩子、妻子和老母。如若归顺满洲人，就要满门抄斩，祸灭九族。唉！如今偌大个神州，竟无张某栖身之处！”
“那，老弟下一步棋打算怎么走呀？”
“上千山，当和尚。”张铨果决地道，他思虑了片刻，又道，“如若汗王有用得着我的地方，张某可暗中协助！”
老汗王坐在内室，张、李二人的对话，一一听清。他听到此处，十分谅解张铨的处境，就慢慢地步出屏风，亲自为张铨斟了一杯黄酒，端上道：“张御史果然是个有识之士，可惜生不逢时啊！”
张铨听了感激涕零。老汗王见此情景，又道：“老话说，千军易得，一将难求。为汗今日有幸得识君，真如人海得珠啊！”
张铨被感动了，他刚凑近汗王身边想说什么，忽然佟养性推门进屋。佟养性与张铨在京有过一面之识，两人相见各怀心事，寒暄了一阵，感慨万端。佟养性听说张铨要上千山当和尚，甚为惋惜，劝他留下供职。张铨无可奈何地述说了自己的处境。佟养性立即替他向汗王求情道：“汗王，张铨身为京官，落到如此地步，实出无奈。他若上山隐居，就从了他吧。今后若改朝换代，他定会出山！”
老汗王历来爱惜人才，在佟养性、李永芳的谋划下，先制造张铨已死的舆论，贴出诛杀张铨的告示，然后改名换姓，把化了装的张铨偷偷送上千山大庙。
张铨走进祖越寺山门，回首对护送他的李永芳拱拱手，念了两句诗：进山为出山，静卧待晴天。