新朝地皇四年二月十三日这一天，在滴水旁边宽阔的平地上，春风连日呼啸，已经在平地两旁用沙土堆起了高坛，汉军的将士们全副戎服，排列整齐，分布站在高坛的四周。将“汉”字大旗树立在高坛的正中间，大旗迎着春风开始作响。
一阵雄壮的鼓角响起，王凤、朱鲔、陈牧、王常、刘演等主将拥着刘玄登上高坛。典仪官宣读王匡起草的告天下臣民恢复汉室的檄书。之后，朱鲔亲自给刘玄戴上冠冕，穿上衮服。刘玄祭告天地、先祖，由张印、陈牧左右护卫着，走到高坛正中的皇帝御座。义军诸将渠帅一起跪伏在地，齐呼：“万岁，万万岁！”
台下义军将士也唿啦啦跪倒，朝贺之声响彻清水两岸。
“万岁！万岁！万万岁！”
身穿衮服，冠冕的刘玄如坠云雾之中，半个屁股挨着御座，耳听众将士震耳欲聋的朝驾声，身不由己地站了起来，哆哆嗦嗦，冷汗直流，不知所措。张印在左侧护卫，慌忙提醒道：“陛下，该你说话了。”
刘玄仿佛没听见，直到张印连催三次，才惶然问道：“说……说什么？”
“就说顺天应人，恢复汉室。”
“噢，”刘玄答应着，喉咙里却像卡着块骨头似地，半天才发出声音。
“在下……在下顺应天命，今日……登基复兴汉室……”
张印急得低声道：“要称朕。”
“对，皇帝应该称朕。”
高坛下突然发出一阵讥诮的笑声。张印忙故作威严地咳嗽一声，待坛下恢复了平静。他面向众将，庄重地道：“汉室复兴，新皇登基，建元曰更始元年。为显示陛下皇恩浩荡，大赦天下，分封诸将。”说着，从刘玄手中接过草拟好的诏书念道：“奉天承运复兴汉室新皇陛下诏日：拜刘良为国老；王匡为定国上公；王凤为成国上公；朱鲔为大司马；陈牧为司空；刘演为大司徒；王常为廷尉；李通为柱天大将军；李轶为五咸将军；刘稷为抗威将军；刘秀为太常偏将军……”
很显然，这份诏书是刘玄在王凤、朱鲔、张印、陈牧等人的授意下拟定的。刘稷战功卓著，名望最高，却屈居王匡、王凤、朱鲔、陈牧之下。刘秀也是累有战功，却仅封太常偏将军。绿林诸将自然是眉飞色舞，喜笑颜开，舂陵将士却面露愤然之色。张印还没读完诏书，舂陵诸将中挺身站起一人，高叫道：“且慢！”
张印吃了一惊，声音嘎然而止，往坛下一看，却是刘稷，只见刘稷疾步走到高坛上，怒目而视，道：“对不起，俺刘稷不想做什么抗威将军，只想做刘伯升名下的一个校尉，只听从刘伯升兄弟的号令。”
刘演跪在御座前，忙低声喝斥：“刘稷，不得无礼！”
朱鲔大怒，瞪着刘玄叫道：
“刘稷无礼，请陛下立即治罪。”一边说，一边以目示意张印、陈牧。
张印心知其意，立即拔剑冲向刘稷，还没走到刘稷跟前，早已被刘稷吓破了胆的更始帝刘玄突然连连点头道：“好好好！刘稷兄就归于刘伯升名下，抗威将军之职收回。”
刘玄此时已是九五之尊，开口便是金口玉言，不容更改。张印不便在新皇登基的第一天蔑视刘玄权威，只得收剑退回。朱鲔也不便再说什么，只好眼睁睁地看着刘稷走下坛去。
更始帝立，汉室复兴，影响力果然不同凡响。南阳起事反莽者纷纷前来归附，汉军势力日益强大。刘演上奏更始帝道：“宛城地处隘口，乃兵家必争的要地，新军占据宛城，就可控制荆、豫二州；我军占有宛城，向南可通荆、襄，向西可图京都，向北可进洛阳。陛下宜早图之。”
刘玄敬畏刘演威名，此时虽然贵为更始帝，却不敢看刘演的眼睛，又不懂军事，只是唯唯喏喏，不知怎么回答。国老刘良见状，进言道：“刘演自起兵以来，屡败新军，深得三军将士拥戴，陛下应把军权交还于他，由他全权指挥，谋取宛城，攻下宛城，也好定都，站稳了脚跟。”
刘玄当然知道刘演会带兵打仗，也真心希望把军权交给刘演，让刘演为自己打下汉室江山来，可是，他却用眼角扫视着朱鲔、陈牧等人，迟疑地道：“国老言之有理，可是……”
刘演明白更始帝的苦衷，不由得怒视朱鲔一眼，不料，朱鲔却若无其事，友好地一笑，出班奏道：“陛下，大司徒刘伯升自起兵以来，就是三军主帅，屡败新军，用兵如神，深得人望，谋取宛城，非大司徒莫属，臣以为陛下应把军权交给大司徒。”
“噢，”更始帝深感意外，既然朱鲔都答应，他也乐得顺水推舟，忙含笑道：“既然国老和大司马都这么说，朕也就把攻取宛城的重任交给大司徒了。望大司徒早日进军，攻取宛城。”
“臣一定不负陛下重托。”
刘演跪地，接过兵权，磕头谢恩。
更始帝罢期，文武群臣退出御帐。陈牧快步追上朱鲔，低声问道：“大司马今天怎么了，为什么劝陛下把兵权交还刘演？”
朱鲔把他拉到偏僻之处，哈哈一笑，道：“把兵权交给他又怎样，难道他敢造反不成。如今，刘汉这块招牌已为我所用。刘演如果图谋不轨，就是以下犯上，大逆不道，必然身败名裂，失去人心。让他领兵，一则可反莽讨贼；二则他一旦兵败，我们就抓到了把柄，置之于死地。”
陈牧恍然大悟，道：“还是朱兄虑事周全。这一箭双雕之计绝了，只是有点太损了。”
朱鲔脸上一红，道：“愚兄也很钦佩刘伯升的才能人品，可惜，他与咱们的不是一路人。一旦讨灭王莽，必然定变成咱们的敌人。贤弟，妇人之仁要不得。”
陈牧没说话，转身走开了。
刘演升帐，召集全军将领商议攻取宛城之事。汉军新胜严尤、陈茂，又兼更始帝立，志气高昂。诸将畅所欲言，都对攻取宛城充满信心。独太常偏将军刘秀见解与众不同。他说道：“我军连日休整，拥立汉帝，耽搁了时日，错过了攻取宛城的最佳战机。如今，岑彭、严悦早有防备，宛城城墙牢固，恐不易攻取。”刘演长叹道：“太常偏将军固然言之有理。可是，宛城扼住我军进攻长安的咽喉，我军志在必得。诸位将军要有打恶仗的思想。宛城就是一块硬骨头，我们也要吞下去。”
眼见得天下惶惶，原本以为大治的小康之国转眼成了步履维艰的沼泽地带，实在出乎王莽意料。但不管自己情愿与否，事情已经出来，就不得不认真应付。而这时王莽出于一统江山的雄心大略考虑，对匈奴和高句丽等地的战争尚处于胶着状态，兵力过于分散，这就不能不让他焦头烂额。
各地紧急军情接连传来，虽然深居宫中，外边的情形他还是能猜测出几分。由于形势所迫，王莽心急如焚，想到自己吃败仗的消息接踵而至，接连派出去的自以为精壮士兵几乎无一例外地都成了人家的刀下鬼，他既惊慌又感到纳闷。不就是几个叛贼吗，何以如此厉害？
看看情况再不容等待下去，王莽让人撞响景阳钟，慌忙召集群臣商量对策，丝毫不掩饰自己的忧虑：“众位爱卿，外界情形，想来大家也都知道了，朕也不必多费口舌。想当初，朕初登大宝，一心要以儒术治国，克己复礼，让天下回到上古时候的小国寡民时代，让天下百姓享受到大国的荣耀。可谁曾想，偏偏有刁民就不理会朕的良苦用心，反而起兵和朕为难。难怪先哲有言，唯女子与小人难养，这话不假，小人就是这帮刁民啊！唉，此刻国家有难，并且越闹越凶，眼看着我大新的江山竟然有难保之势，果然是人多成王，贼众难当。而这些刁民当中，最可恨的是那南阳刘氏，他们本出身皇家贵胄，朕一向待他们不薄，而他们不知好歹，却与绿林盗匪沆瀣一气，比起山贼更为嚣张！这些家伙杀害我忠勇兵将，攻占我大片城池和土地。更有甚者，他们不顾大义，冒天下之大不韪，拥立出一个什么更始帝！先哲说过，天无二日，国无二君，自古如此，天经地义！而他们如此狂悖，着实可恨。不知诸爱卿有何绝妙对策，可以替朕排忧解难啊？”
滔滔讲出一番，大殿内却悄无人声，只有自己一个人的声音在回荡，空洞而虚弱。王莽耐着性子，用期盼的眼神扫视一眼群臣，而那些平日里山呼万岁时声若洪钟的大臣们，此刻却一个个低着头，哈着腰，双手在前恭敬而小心翼翼地交叉，仿佛一尊尊泥胎木雕。唯一能看出点活气的，就是他们当中许多人偷偷用余光斜瞟着左右，不但谁也没有吭声，而且看那表情，还唯恐皇上亲自点名叫到自己头上。
见此情景，王莽再也忍耐不住，腾地脸色大变，心头怒火一股脑儿地往上冲，撕破稳重温文的面皮，啪地一拍御案：“好啊！好啊！朕平日供养你们吃喝，供养你们住行，让你们锦衣玉帛，却原来是一个个饭桶，不过白白养了一群猪！此刻国家有难，正是你们将圣贤书付诸实施的时候，你们却一个个蜷缩起来！朕看朕对你们的恩宠全给狗吃了，既然这样，朕要你们又有何用！”歇斯底里的叫喊充斥着每个人的耳膜。虽然不敢抬头，但大家还是能想象出那副因为暴怒而扭曲变形的嘴脸，人人不寒而栗，简直站立不住。
看自己的主子真的动了肝火，一直沉默也不是办法。冷清片刻，国师刘歆慢吞吞向前一步，拱拱手声音细微地说：“陛下，陛下先别气，以臣所见，天下情形还没发展到不可收拾的地步。大江南北几乎所有城池和百姓都还掌握在我们手里。充其量不过几个山贼，因为一时大意，让他们钻了空子，搅混了水，一传十，十传百的，似乎很有声势，其实他们力量薄弱得很。只要陛下能选派一员良将，征集各地兵马，集中打击其中最嚣张的一处，不出几日，自然能将其平定。闹腾得最厉害的被消灭掉，其余的就会气馁，可以不战而平。这就是所谓纵有千万鬼怪，道术始终不变，而时王莽出于一统江山的雄心大略考虑，对匈奴和高句丽等地的战争尚处于胶着状态，兵力过于分散，这就不能不让他焦头烂额。”
各地紧急军情接连传来，虽然深居宫中，外边的情形他还是能猜测出几分。由于形势所迫，王莽心急如焚，想到自己吃败仗的消息接踵而至，接连派出去的自以为精壮士兵几乎无一例外地都成了人家的刀下鬼，他既惊慌又感到纳闷。不就是几个叛贼吗，何以如此厉害？
看看情况再不容等待下去，王莽让人撞响景阳钟，慌忙召集群臣商量对策，丝毫不掩饰自己的忧虑：“众位爱卿，外界情形，想来大家也都知道了，朕也不必多费口舌。想当初，朕初登大宝，一心要以儒术治国，克己复礼，让天下回到上古时候的小国寡民时代，让天下百姓享受到大国的荣耀。可谁曾想，偏偏有刁民就不理会朕的良苦用心，反而起兵和朕为难。难怪先哲有言，唯女子与小人难养，这话不假，小人就是这帮刁民啊！唉，此刻国家有难，并且越闹越凶，眼看着我大新的江山竟然有难保之势，果然是人多成王，贼众难当。而这些刁民当中，最可恨的是那南阳刘氏，他们本出身皇家贵胄，朕一向待他们不薄，而他们不知好歹，却与绿林盗匪沆瀣一气，比起山贼更为嚣张！这些家伙杀害我忠勇兵将，攻占我大片城池和土地。更有甚者，他们不顾大义，冒天下之大不韪，拥立出一个什么更始帝！先哲说过，天无二日，国无二君，自古如此，天经地义！而他们如此狂悖，着实可恨。不知诸爱卿有何绝妙对策，可以替朕排忧解难啊？”
滔滔讲出一番，大殿内却悄无人声，只有自己一个人的声音在回荡，空洞而虚弱。王莽耐着性子，用期盼的眼神扫视一眼群臣，而那些平日里山呼万岁时声若洪钟的大臣们，此刻却一个个低着头，哈着腰，双手在前恭敬而小心翼翼地交叉，仿佛一尊尊泥胎木雕。唯一能看出点活气的，就是他们当中许多人偷偷用余光斜瞟着左右，不但谁也没有吭声，而且看那表情，还唯恐皇上亲自点名叫到自己头上。
见此情景，王莽再也忍耐不住，腾地脸色大变，心头怒火一股脑儿地往上冲，撕破稳重温文的面皮，啪地一拍御案：“好啊！好啊！朕平日供养你们吃喝，供养你们住行，让你们锦衣玉帛，却原来是一个个饭桶，不过白白养了一群猪！此刻国家有难，正是你们将圣贤书付诸实施的时候，你们却一个个蜷缩起来！朕看朕对你们的恩宠全给狗吃了，既然这样，朕要你们又有何用！”歇斯底里的叫喊充斥着每个人的耳膜。虽然不敢抬头，但大家还是能想象出那副因为暴怒而扭曲变形的嘴脸，人人不寒而栗，简直站立不住。
看自己的主子真的动了肝火，一直沉默也不是办法。冷清片刻，国师刘歆慢吞吞向前一步，拱拱手声音细微地说：“陛下，陛下先别气，以臣所见，天下情形还没发展到不可收拾的地步。大江南北几乎所有城池和百姓都还掌握在我们手里。充其量不过几个山贼，因为一时大意，让他们钻了空子，搅混了水，一传十，十传百的，似乎很有声势，其实他们力量薄弱得很。只要陛下能选派一员良将，征集各地兵马，集中打击其中最嚣张的一处，不出几日，自然能将其平定。闹腾得最厉害的被消灭掉，其余的就会气馁，可以不战而平。这就是所谓纵有千万鬼怪，道术始终不变，而鬼怪自消。”
听刘歆这样说，王莽也感觉到自己方才过于急躁，以至显露出内心的胆怯，忙微微一笑掩饰过去，放缓了声调说：“国师此话确有道理，正合乎朕的心思。其实朕并非在意几个蟊贼，相对于大新朝的广袤江山，这仅仅是癣疥之疾而已。朕不过想以此为契机，让你们历练一番。既然如此，论起贼首，当属南阳的所谓更始。那大家不妨说说，派谁去整治了他们合适呢？”
王莽的话语缓和下来，大家都感觉心头一松，活动一下麻木的手脚，大着胆子你看看我，我看看你，最后仍是国师刘歆接着说：“陛下，论起行军作战，严尤将军可谓称职。但他上次出兵，行动过于迟缓，结果让贼人有机可乘。臣想，这次若再出兵，应当神速，打他个措手不及。至于领兵人选吗，臣以为让王邑将军出任首帅，必定能够将蟊贼消灭，确保国家社稷，请陛下斟酌！”
这一句话，忽然提醒了王莽。关于王邑，王莽觉得确实还不错，一来王邑是自己本家，亲不亲，血连根，毕竟能信得过。再者，王邑练兵方法也别出心裁，他不但训练人，还驯练野兽。经过这几年的操办，还真的拥有一批奇兵异兽，布列战阵，千奇百怪，堪称古今少有。王莽也曾亲眼见过，在他印象中，这样的奇异队伍上了战场，一定会战无不胜，单凭气势和场面，也能把对方吓个半死。让他去攻打刘氏一军，必定是手到擒来。
有了主意，王莽又恢复了以往雍容文雅的儒士风度，和大臣们谈笑互相宽慰几句，也就散朝。
但王莽总不放心，散朝过后又单独召见了王邑。先亲热地拉住王邑让他坐下，盯住他脸片刻才微笑着开口：“爱卿，孔夫子曾有言说，天道无亲，常与善人。朕自登基以来，致力于筹建一个旷古未有的新朝。而若想大动筋骨，总有刁民横加阻挠，这个朕早有预料，不足为虑。你也知道，朕一直将你视为朕的虎牙将军，上次出征，本来就想让你前去，不过当时不知道贼兵底细，故而让严尤先去打头阵。这其中不乏爱惜你的意思。这次贼人底细已经弄清楚，他们声势虽然浩大，但其实不过是蜷缩在南阳一隅的散兵游勇。并且他们有几股势力，互相不连接，各自为战，最容易各个击破。现在是你出马的时候了，不知爱卿是否愿意替朕分忧解难？”
看着王莽和缓中又带有几分威严的眼神，王邑自然不敢说出别的什么话。并且他也正想试试自己训练的怪兽阵法到底实战效果如何。如果真能成功，扭转了大新朝的乾坤，以后的荣华自然是不可限量的。于是他忙从座位上站起来恭敬地回答说：“只要陛下信得过为臣，臣下必定竭尽所能，虽万死而不辞！”
王莽听后，哈哈大笑：“好，自古忠臣出于亲戚门下，朕能有你这样的忠义臣子，而且真有一套摄敌绝技，朕还何虑！只要能从速灭掉南阳贼首，天下不难恢复平静。到时候朕一定重重有赏！”说着也站起身，拍了一下王邑的肩头。而王邑心里则开始憧憬起稳坐华屋大厦里，守着金银珠宝、美酒美女的欢乐场面，脸上却是一副感激涕零、慷慨激昂的表情，重重一抱拳：“谢陛下信任，臣一定早日凯旋，以宽慰陛下！”说完告辞退出大殿，去做向南阳进军的准备了。
几乎就在同时，刘演带领汉军已经到达宛城。刘演亲自带兵攻打，与宛城守将岑彭上下相望，两人都是烈性汉子，互相对骂，你进攻我抵挡，但见喊杀声阵阵，城上城下伤亡都不小。由于岑彭准备相当充分，各种守城战具统统拿到了城墙上，防守十分严密，虽然汉军格外勇猛，可是仍然久攻不下。
就在双方对峙的时候，忽然传来消息，说朝廷派来大将王邑，率精壮新军百万，外加巨无霸的猛兽队伍，正向南阳扑来。闻听这个消息，汉军上下顿时人心慌乱。关于王邑手下巨人巨无霸驯练的猛兽队伍，人们传言纷纷，说那是驯练好的老虎、狮子和大象等山林野兽，它们可不管你什么汉军是不是正义之师，冲上来张开血盆大口便撕便咬，任你武艺再高强，能斗得过野兽去？越说越悬乎，众人也就更加胆怯。面对人心不稳，刘演心里七上八下，明知道这样对作战不利，但又没办法打消大家的疑虑。并且王邑所率领的大队新军一到，自己前有坚城，后有强敌，腹背受敌。指望王凤等人派兵前来解救自己，那简直是妄想。一则他们手里没有多少兵，再者经过拥立谁当皇帝的风波，大家已经是面和心不和，他们当中许多人甚至巴不得自己立刻战死，能派兵来吗？里外断绝，这可如何是好？刘演脑子里乱如团麻，扯不开头绪，只能在营帐中来回闷头踱步。
就在这个节骨眼上，一名侍卫迈着急步跑进来禀报：“司徒大将军，太常偏将军刘秀求见。”犹如黑暗中看到了一缕阳光般，刘演立刻兴奋起来，舒缓开紧锁的眉头：“快，有请……”
“三弟，你来得正好，现在宛城久攻难下，而外边又有强敌压来，该怎么办啊？”刘秀刚走进帐中，刘演上前一步，紧握着刘秀的手，来不及寒暄，开门见山地大呼小叫。
“大哥不用着急，情况我都知道了，小弟正是为此特意赶来的。大哥，前两天我派了几员将校来探听进攻宛城的情况，因为知道你忙，就嘱咐他们不要惊动你。他们回去给我说，你正和岑彭叫劲，一来一往地死打硬拼，当时我就感觉不妙。因为不管怎么说，莽贼势力还是非常强大，我们跟人家比兵力比伤亡，吃亏的最终必定是我们。照现在形势来看，我们不应将眼光集中于宛城一池。这样不但难以攻取，白白损失大量兵力，而且延误时期，给王莽留下从容布置的时间。等到王邑率领大批兵马赶到，我军必定在劫难逃。所以我仔细考虑过，我们若想尽快攻下宛城，应该分兵南北，先攻取宛城周围城邑。这样做，一可以劫断宛城外援，二可以为我军衣食住行提供方便，三可以扩大我们的周旋空间。这样一来，我们是活的，而对方则是死的，以活的打死的，自然容易取胜。等我们迅速扩大了活动空间后，可以从宛城的各个方位攻取，令他防不胜防。如此以来，岑彭再剽悍，也无法长出三头六臂去，然后我们瞅准他的防守空缺，一鼓作气，赶在王邑来到之前，拿下宛城。我们若能提早拿下宛城，则王邑来到后也没什么可畏惧的了。横竖他们远道而来，能打过我们就打他，打不过我们就坚守，看谁能熬得过谁？！大哥，你觉得这个计划如何？”
“好，分析得有理有据，我就知道文叔向来不作没准备的事。果然，你还真是一语点醒梦中人！哈，就依三弟之言行事！”刘演把衣甲晃动得哗啦作响，这才发现两人就站在营帐门口说了半天，刘秀大老远的来了，还没让他坐呢。忙拉着他说：“文叔，你看，站了老半天，连口水都没喝。来，快坐下，这几天没见，心里还真空落落的，咱先弄两杯解解乏！”
刘秀却含笑摆摆手：“大哥，几天没见，你什么时候学会客气了？而且还是跟小弟客气，那就更没必要了。我看王邑一定接受了上次严尤行动迟缓的教训，他的行军速度肯定不慢。咱们事不宜迟，立刻行动。我在这里随便吃喝，你快去升帐安排吧！”
“那好，你就随意，大哥这就按你说的去办！”说罢，叫过两个亲兵，嘱咐他们招呼好刘秀，自己则立刻命令擂鼓升帐，要安排作战事宜。大家正心里没底，听见主帅召唤，立刻赶了来。看看诸将召集到位，刘演也不绕弯，把刘秀方才说的计划原样叙述一遍，紧接着分派任务。
“诸位将领听着，为尽快攻取宛城，我们要分兵三路，一路继续攻取宛城，另外两路分兵南北，攻取宛城周围城邑，为我军开辟粮饷来源，同时也扩大周旋空间，不知众将有何异意？”大家多日苦战，知道硬打下去不是办法，对于目前战况如何，都明了于心。于是纷纷表示同意。
“那好，既然大家都没意见，本将军就开始分派任务，希望大家同心协力，一举攻下宛城，然后集中力量迎头痛击王邑！现在本将军命令，王凤、王常、刘秀、李轶、邓晨，你们立刻带兵北上夺取宛城以北的大小城镇；陈牧、李通、朱鲔，你们分兵南下，尽可能多地占领宛城以南诸城镇；宛城正面，则由我率领余部汉军继续攻取，如有消息，立刻派快马来报，大家连成一片，互相分配好兵力，牵制住敌军！”
雷厉风行地分派下去，诸将一一听命，各自带了兵马出发，分头行动。围攻宛城开始了新一轮的进攻。
很快便有消息传来，南路汉军在陈牧、朱鲔的率领下，趁敌军不备，迅速占据新野，新野是宛城南边的重镇，宛城的粮草大都通过新野转运而来。这样一来，就让岑彭感到折断了一条臂膀，痛心之余，士气大受影响。这对宛城的正面攻击，很有帮助。刘秀提出的分而攻之的计划，初步显示出极佳的效果。
北路汉军在王凤、王常等人的率领下，加上刘秀和李轶等人格外卖力，也是势如破竹，所向披靡。没多长时间，定陵、郾城等周边城市，都一一被破。最远处兵锋直指昆阳。昆阳是宛城以北最为重要的一座重镇。这里是新军大批粮草的聚居地，是岑彭据守宛城的另一个定心丸。正因如此，刘秀对昆阳格外重视，聚集所有汉军围攻到城下，大有志在必得之势。不过还没等到大规模地开始攻城，城内被王莽亲随傅锐所逼迫共守昆阳的新军将领王霸、任光两人，仰慕刘秀威名，派亲信潜出城来，和刘秀联络，最后他们里应外合，杀掉傅锐而轻巧地取下昆阳。昆阳新军几乎没有损失地全部归顺到刘秀旗下。
拿下昆阳后，刘秀不敢耽搁，立刻派人把俘虏的牛、马、粮食及大批辎重，源源不断地运往宛城外围，支援主力部队。然而粮食刚刚运出一批，正当人们被接踵而来的好消息深深鼓舞时，一个出乎人们意料的军情忽然传来；王邑和他的心腹大将王寻，率百万大军距昆阳已不到二十里地！
探马把消息禀报上来时，许多将领正聚在一起谈论宛城即将被攻下的大好前景。顿时全场惊呆，犹如晴朗的白日突然出现日食般，黑暗重重地压了下来，每个人都目瞪口呆，几乎怀疑是不是听错了。半晌有人才喃喃自语地说一句，“什么，百万大军？那还不铺天盖地，和遭蝗灾时的蚂蚱差不多？这么多人马，别说打，就是一人踹上一脚，也得把昆阳给踏平了。他奶奶的，这仗还怎么打？这简直就是大象跟蚂蚁比嘛！再说，咱们的主要兵力多聚集在宛城那边，咱们人数少，却偏偏正处在王邑这个孬龟孙的刀尖上。看来再搬救兵是来不及了，况且也没多少救兵可搬，这，这该如何是好……”
“看你们说得神乎其神，打了这么多年的仗，兵法倒忘在了脑后。岂不知兵不厌诈是两军阵前最惯用的手段？你们想想，王莽手下可直接支配的兵力有多少？在这么短的时间内，王邑真的有本事召集起百万大军吗？”就在一片惶惶然的议论声中，一个挺拔飘逸的身影闪了进来，不用看，听那清朗的声音就知道来人是负责昆阳守卫的刘秀。刘秀站在大帐中央，先是微笑地冲众人说一句，忽然又变了脸色，狠狠瞪一眼前来报告消息的探马。
探马见刘秀神情严厉，吓得一缩身子，嗫嚅一下，“好像是，反正见头不见尾，我……我不太清楚，我是听一个逃命百姓说的……不过，据在下想来，一百万人，比我老家一个郡的男女老少加起来还要多出好几倍，那还不得从潼关一直排到这里？所以……在下其实是刚才一时紧张，他们的人数虽然不少，但恐怕连少半个一百万也没有。我看，不但没有少半个一百万，连半个五十万也没有。”
“我说嘛，新军又不是泥捏的，哪能一下子变出那么多？你们还不了解王莽这个人吗，他满口所谓儒术，讲究什么礼仪，把个《礼记》弄得滚瓜烂熟，其实最会虚张声势糊弄人。咱们要是相信了他的话，非得过差年不可。”有人高喊着叫嚷。
“这话说得在理，凡事都不能不信，但也不能全信。王莽说公鸡会下蛋，你就说亲眼见，这跟傻瓜有什么区别？王莽朝廷里正因为这样的傻瓜太多，结果受了王莽蒙蔽，让他轻易篡夺了朝政，害得咱们南征北战地忙活。叫我说，对王莽还有那个王邑的话，最好来个漫天要价，就地还钱，他说一百万，你就当十万八万地对付！”说得众人一阵哄笑，气氛立刻缓和了许多。
接着有人转向那个报信的探马，“没有弄清楚的事情怎么就乱说？作为一军中探马，那可是军中的眼睛，眼睛都花了那还了得？你不探明实情，竟然把一个百姓的话传来传去，这成何体统！”
“就是，你说你该当何罪？”
“在下不敢了，请将军饶恕，请诸位将领饶恕！”见众人七嘴八舌唾星飞溅地一起冲自己来，探马更加着慌，不住地作揖，慌不迭地退了出去。