当天夜里一个骄健的身影，就像一道黑色的闪电一样穿行在夜色中。很快，这个黑影就摸到了灯火阑栅的五柞宫。御书房内，一个身影在烛光下背窗而坐，正在看书。刺客轻而易举地就到了天祚宫跟前，竟然没有找到侍卫和太监，黑衣刺客心中大喜，暗说今天真是刺杀的大好时机，于是便毫不迟疑地取出七星连环弩，隔着窗纸对准皇上的后背，用食指一勾，就将钢针般大小的七支弩箭衔尾射出，之见室内的人惨叫一声，应声倒地，一动不动了。
叶影得手后刚要转身撤离，一张绳网从天而降，就将他团团罩在了里面。还没容得他拔出利刃割破逃脱，就射下来七八支挠勾，将他的全身都刺得毫无力气。几名武士趁机将他捉住，三下五除二，就把他带到了宫室之中。
叶影一看皇上倒在地上，脸部立即因欢喜而扭曲变形，放声大笑起来：“我叶影能够杀死昏君，就算死也值了，总算不负主人厚望！”
“蟊贼，你是不是笑得太早了？”刘嫖从内室步出，“睁大你的狗眼仔细看看这是谁。”
随着话音，景帝也从内室中气呼呼走出：“大胆叶影，胆敢对朕行刺，犯下了灭门之罪。”
“啊！”叶影见到景帝大吃一惊，再看那伏案已死的人，只不过是皇帝装束，显然是别人假扮。
“何人指使，还不从实招来。”景帝怒问。
刘嫖翻翻死者的眼皮，见人已死定，对景帝不无扇动地说：“想来真是怕人，若不是预有防备，皇兄就是这样的下场了。”
景帝怒气不息，逼问叶影：“快招。”
叶影报以冷笑：“既已失手，有死而已，我是不会出卖主人的。”
刘嫖冷笑一声：“其实，你说不说都无所谓了，事情是明摆着的，万岁既已知你来行刺，还会不知是谁派你前来吗？”
“这，”叶影一想也是，不由暗恨栗姬，手指景帝，“我叶影一身武艺，要不是他们办事不密走漏风声，是不会让你活命的。”
景帝气得全身发抖，不知该如何是好。
刘嫖在一旁规劝：“皇兄，不要再与他多费唇舌了，立即传旨押栗卿进宫，召栗姬和太子同来现场对质。”
“现在？”景帝恍然如在梦中，对眼前发生的一切还未能冷静思考，“是不是太仓促了，明日如何？”
“皇兄，叶影不能回去交差，栗姬他们必然警觉，说不定还会做出什么坏事，不能再给他们可乘之机。”
“好吧。”景帝也无更多主张，就依从刘嫖之言一一传旨。
栗姬奉召第一个来到五柞宫，偌大的厅堂里只有总管太监一人。她便大呼小叫起来：“皇上呢，皇上在哪里？他传旨召见，人为何不在？”栗姬其实是以此来壮胆，因为叶影来行刺她心知肚明，但结果如何不得而知，也许是得手了，也许是失手遭擒了。
总管太监并无过多言语：“娘娘稍候，万岁就到。”
栗姬也不明白总管之言的真伪，正在纳闷之际，却见太子刘荣匆匆来到：“皇儿，你为何进宫？”
“父皇召见哪。”刘荣奇怪地反问，“母亲缘何在此？”
“不用再多问了。”说话间，栗卿被押进厅堂，“一切全完了，你我三人看来都活不过今天了。”
“怎么，叶影他，他……”栗姬不想把失手二字说出口。
刘荣睁大惊愕的双眼：“母亲，舅父，发生了什么事？”
太监打起通向内室的黄锻门帘：“都进来吧，万岁爷在里面。”
三人进入内室，看到被捆绑的叶影立时都傻眼了，栗姬身子一软瘫倒在地，栗卿则是低下了头，刘荣不明就里，茫然不知所措。
叶影气得哼了一声：“栗大人，我好恨，恨你办事不密。若不是你走漏风声，这中了弩针而亡的替身太监，就是昏君了。”
栗卿慢慢抬起头：“昏君，我自知必死无疑，但死也要死个明白，你莫非有未卜先知的神算，怎就知我派人行刺？”
“好，就让你做个明白鬼。”刘嫖双掌一拍，“出来。”
狱吏应声从后面走出。
“你！”栗卿有些诧异。
“难道栗大人忘记，在你与栗姬娘娘密谋时，有人打了一个响亮的喷嚏。”狱吏一副调侃的样子。
“你，你莫非会隐身术不成？”栗卿越发费解。
“不管我在何处藏身，总之你们的密谋全都逃不过我的双耳，我才报告圣上，方能预有防备。”狱吏打趣说，“栗大人，你是够精明了，但还是失算了，我主圣德天佑，天命不可违呀。”
原来，在拘押栗卿的囚室隔壁，就是一间夹层，壁墙只以木板为隔，囚室的对话可以一字不漏地传到夹层。而那日夜间，狱吏将头部紧靠在板壁上，积存的尘土吸入鼻孔，控制不住打了个大喷嚏，幸好没有引起栗卿的警觉。
刘嫖得意地问：“栗大人，人证俱在，你还有何话说？”
“咳！”栗卿长叹一声，“天亡我也。”
刘荣已觉出大局不妙，“扑通”一声跪倒在景帝面前：“父皇，这一切都与儿臣无关哪。”
栗卿为太子之言提醒：“万岁，要杀要剐，我一人做事一人当，此事太子一丝不知。”
刘嫖冷笑：“怎么，还想等太子日后登基时翻案吗？做你的白日梦去吧，你们是合伙谋害万岁，谁也休想撇清。”
景帝始终苦着脸：“栗卿竟敢派人谋杀朕躬，且是主谋，其罪本当凌迟，朕格外开恩，枭首示众。”
栗卿依旧昂首挺胸，被人推下去了。
“万岁，太子亦当同罪。”刘嫖叮嘱刘荣。
“这……”景帝毕竟有骨肉之情，“密谋时太子并未在场，当与太子无干。”
“皇兄，不能忘记小厮之言，百年之后，太子一旦继位，就会翻天哪。”刘嫖加重语气。
想到日后，景帝也禁不住不寒而栗：“这……”
“皇兄，斩草要除根，不能留后患。”长公主一心要问刘荣死罪。
景帝不忍要亲生儿子性命，思忖一番后降旨：“太子失德，但无死罪，着即废了太子之位，改封临江王，明日离京赴任，无旨不得入京。”
“谢万岁不斩之恩。”刘荣虽说极不情愿，但事已至此，也无可奈何，不过总算保住了一条性命。
“皇儿！”栗姬眼见得要与儿子分离，悲悲切切拉住刘荣的手不肯放开，似有千言万语要说。
刘嫖下令：“带下去。”
太监和武士生拉硬拽将刘荣扯走了，栗姬哭啼啼追到门前。
刘嫖看一眼景帝：“皇兄，栗姬可是主犯，是必死无疑的。”
景帝从内心反感栗姬，但真要将她处死，心中又觉不忍。俗话说，一日夫妻百日恩，想起以往相亲相爱时的情景，叹口气说：“按说栗姬依律当斩，只是她兄长业已伏诛，儿子又赶出了京师，已是够可怜了，且饶她一条性命，打入冷宫，永不得再见朕面。”
栗姬哭喊哀求，全都已无济于事，刘嫖见景帝似有不忍之意，急忙叫武士把栗姬拖走了。
低垂的阴霾，飘零的冷雨，伴随着砭人肌骨的凄风，长安城外的十里长亭，愈发显得孤独清冷。没有人欢马叫的场面，没有以往威风八面的仪仗，没有前呼后拥的侍卫随从，昨日今天的对比竟是这等强烈，刘荣像经霜的枝叶一样打不起精神，他彻底蔫了。
负责护送的中尉郅都没好气地训斥道：“我的王爷，你倒是走啊，像你这样磨磨蹭蹭，驴年马月能到江陵啊！”
“将军还当宽容一二，小王自幼不曾走这远的路，而今两腿犹如铅重，是一步也挨不动了。”
“怎么，难道让本将军背着你赶路吗？”郅都抬腿一脚狠踢过去，“你就是爬也得爬去。”
刘荣被踹了个大前趴，挣扎着坐在地上喘粗气：“郅将军，请看在小王年幼的份上，帮我雇一辆车吧！”
“顾车，你有钱吗？”郅都蔑视地冷嘲热讽，“你而今不是太子了，被废就等于是废人一个，身无分文还想摆谱，做梦去吧！”
刘荣摸摸索索从胸前掏出一柄手指长的金如意，“将军，这是母亲送我的生日礼物，看能否变卖一下以为雇车之费用。”
郅都一把接过，看得出做工精细，足色赤金，至少也要价值几百两白银，立时揣到自己怀中：“好吧，算我倒霉，摊上你这个苦差事。等着，我去给你雇车。”少许，伴随着一阵阵“吱吱扭扭”的响声，一辆牛车来到了刘荣面前。驾车的车夫跳下车辕，走起路来一瘸一拐，左眼是明显的玻璃花，在冷风中鼻涕哈拉子一起流下来，说话也是嗑嗑巴巴：“上，上，车吧！”
刘荣再看这辆车，一头老牛瘦得皮包骨，木车棚子眼看就要散架，打补丁的布篷坏损了多处，风一刮呼呼达达。
郅都不耐烦地催促：“你倒是上车呀！”
刘荣心说，给你那样一柄金如意，就雇来这样一辆破车，但他不敢直言：“这车，只恐是挨不到江陵。”
“嫌它不好，皇上的銮驾好，可惜你没那个福分。痛快上车吧，再不上我就打发回去了。”
落到这步田地，刘荣还能说什么呢，只得极不情愿地爬上了破牛车。一路晓行夜宿，栉风沐雨，历尽千辛万苦，这一日总算是熬到了江陵。
郅都到江陵府衙去投递公文，刘荣就在衙前等候。半个时辰过去，也不见江陵府官吏出迎。好一阵子，郅都才和一个衙役一同出来。两个人也没怎么理睬他，只是打个招呼让刘荣跟着走。
拐过几条街巷，到了城东北角十分偏辟的地方。前面是一所破败的关帝庙，刘荣跟着走进荒凉的庭院。
郅都告诉刘荣：“这里就是你的住处，自己看哪间屋子好，随你挑拣一处下榻。”
刘荣逐屋看了看，不是缺门少窗，就是顶漏墙破，而且各屋全都是潮湿发霉，那气味呛入肺腑令人作呕。刘荣手掩鼻子后退几步：“这里，实在是难以安眠。”
“而今你不是太子了，还想住你那个东宫啊？你将就着住吧！”
“我，”刘荣胆怯地看着郅都，“请将军通融一下，给换个住处吧，好歹我还是临江王呢！”
“你就别再做美梦了，实话告诉你，还嫌地方不好呢，能保住性命就是万千之喜了。”
“这……”刘荣无话可说了，乖乖地蜷缩在潮湿的屋地上。
衙役将郅都领走了，自然是酒肉款待。刚端起杯未及下咽，长公主的信使从京城赶到，交给郅都密信一封。郅都拆看后当信使面烧掉，信使随后马不停蹄回京复命去了。
郅都哪里还顾得上喝酒，他重又走回破败的关帝庙。一盏如豆的油灯，照着饥渴交加的刘荣，望见郅都到来，真是如遇救星一般：“郅将军，我已是饥饿难忍，不管是好赖吃食，你总要赏我一些。”
“还有心思吃饭？”郅都想起长公主密信中要他尽快结果刘荣性命的指令，琢磨着如何下手。
“而今小王方知，人是铁饭是钢啊！”
郅都见他还是个少年，思前想后不忍下手，心说，还是让他自己了断，也免得日后自己良心受到谴责。便有意渲染说：“殿下，你可知道，栗姬娘娘已被斩首弃尸于市了。”
“这，这如何可能！”刘荣当真如受当头一棒，因为他将复出重返京城的一切希望，全都寄托在母亲身上了。
“这是千真万确的。”
“我，我该怎么办哪！”
“太子殿下，实不相瞒，京中传来消息，圣上也要将你斩首啊！”
“父皇他竟会这样绝情！”
“不除掉你，如何册立新太子啊！”郅都引导说，“与其圣旨到身首异处，倒不如自己了断还留个全尸。”
“这……”
“殿下，这种日子是人过的吗？这样活着还不如死了干净，俗话说，早死早脱生，也省得活受罪了。”
“咳！小王好命苦啊！”刘荣已是无路可走，当夜缢死在关帝庙中。
太子自缢的消息传到京师，传到冷宫，本已心灰意冷的栗姬，也失去了生存的精神支柱，随之精神失常。几日后便病饿交加死在了冷宫。临咽气时，还不停地重复着一句话：“我儿不当那个受罪的皇帝了，他升天了，接我去享福，他升天了，接我去享福。”
连绵的树木浓荫蔽日，潺潺的溪流清澈见底，一处处碧瓦红栏金顶的亭台楼阁，掩映在万绿丛中，时而可见麋鹿、狐、兔出没。这方圆三百里的东苑，确是个避暑游猎的好去处，比起京都的御用园林上林苑也不相上下。
几头梅花鹿受惊地从树丛中飞跃而出，恰似离弦之箭向前奔逃。一匹白马奔腾在后紧追不舍，马的四蹄几乎已悬空，真是风驰电掣一般。梁王刘武就在马背上张弓搭箭，手一松雕翎飞出，奔逃中的一只鹿应声栽倒，梁王身后传来一阵震天动地的欢呼声：“梁王千岁神箭，千岁千千岁！”
形影不离的贴身武士羊胜驱马跟过来：“千岁英武，无人可比，实乃当今天下第一也。”
内史将军韩安国拣来死鹿，呈递到梁王马前：“千岁箭贯麋鹿咽喉，可比当年神箭养由基。”
梁王甚是得意：“百步穿杨，箭射金钱，本王皆如探囊取物，就是箭穿空中麻雀，也是信手可得。”
羊胜走上前来敦请：“千岁到前面水阁小憩，这刚刚射杀的死鹿，即着庖人制成鹿血汤，也好给千岁滋补贵体。”
“也好，就依羊将军，跑了这一上午，倒是略觉疲累。”梁王下马，步行踏上通向水阁的栈桥。
水阁是东苑的主建筑，堪称是金碧辉煌富丽无比。四面朱窗洞开，清新的微风徐徐拂人。刘武斜依在锦榻上，乐队演奏起只有皇宫才有的大乐，十八名美女在猩红色的地毡上翩翩起舞。领舞的锦娘则是边舞边唱：
日出睢阳万道霞光，
瑞彩缤纷千般吉祥。
河清海宴百姓安康，
商贾云集市井繁昌。
家有余粮货品琳琅，
战车万乘马壮兵强。
遍观天下惟我梁王，
恭颂梁王万寿无疆。
国相轩丘豹闻声跑来制止：“不能唱，不能这样唱！”
锦娘本能地作罢，歌舞戛然而止。
刘武有些不悦地坐起：“国相这样做，不觉得是扫本王之兴吗？”
“千岁，这支歌如何使得？什么‘日出睢阳，万寿无疆’，这都是犯了欺君之罪呀。”
“国相未免小题大作了，”羊胜不以为然地说，“我家梁王平定吴楚七国之乱，立下莫大功劳，便叫一声万岁有何不可？”
“羊胜，你住口，你这是将千岁往火坑里推。”轩丘豹怒斥，“你一介武夫懂得什么，此乃犯上歌词，既受千岁恩宠，就当常思图报，心系千岁安危，怎能陷主人于不义，留下无穷隐患。”
“不要争了，”刘武不悦地加以制止，“国相与羊将军俱是一番好心，各有其理。”
一匹快马如飞而来，停在栈桥桥头，梁王的心腹谋士公孙诡疾步走进水阁，头上汗水滴落，口鼻气喘吁吁。
刘武好不诧异：“公孙先生，不在国都听事，如此匆忙慌张到此，莫非出了什么大事？”
“千岁，京城有800里加急密信传来，不敢私自拆看，也不敢稍有延误，故而紧急赶到东苑。”
刘武忙不迭接过信，原来是宫中的一个耳目陈太监的密书，急切地拆开从头看下：
殿下钧鉴：近日朝中连发大事。太子刘荣被废江陵后自缢，栗姬冷宫身亡，东宫虚位，觊觎者众，而胶东王蠢蠢欲动……
刘武让公孙诡将密信展示与众人：“你等皆本王心腹，大家一起看来，之后各陈高见。”众人看罢密信后，公孙诡抢先表明态度：“千岁，这真是天赐良机，太子之位，非殿下莫属。”
羊胜随即附和：“殿下于国有功，理当承继大统，刘彻小小孩童，其母又仅为美人，千岁自应入主东宫。”
“一派胡言，一派胡言哪！”轩丘豹大声疾呼，“千岁，切勿听信两个迂腐的歪论，自古至今，皆子承父业，岂有弟为太子者！”
公孙诡冷笑一声：“殿下继位并非出自在下之日，而是当今万岁亲口所言，各位当都记得，去岁新春圣上设家宴，席间曾当着窦太后与殿下之面许诺，‘待朕百年之后，把帝位传予梁王’，这是尽人皆知啊！”
羊胜接言：“不错，确有此事，彼时在下恰好在场，窦太后听后甚喜，称赞万岁是个明君。”
“酒席戏言，岂可为凭？”轩丘豹反驳。
“此言差矣，有道是君无戏言哪！”公孙诡此时不直接与国相碰撞，他面对刘武，“千岁，机不可失，失不再来呀！”
羊胜与公孙诡向来保持一致：“千岁当抓住时机，即刻进京，谋得太子之位，以便问鼎皇权。”
轩丘豹听到他们出的烂主意，气得连连跺脚，说他们这样的烂办法不但不能帮助刘武多的地位，很可能还会将其送上断头台。刘武一听，知道他们一定有更好的计策，便垂首静听。韩安国顿了一下说道：“千岁要想登上皇帝的宝座，必须要依仗两个人，其一位窦太后，另一个就是长公主。”
刘武听完，自觉有理，赶忙点头称是。韩安国还建议刘武应该亲自去京城打探一番虚实，也好造作准备。
要说刘武也确实有治国之才，他刚到封地梁国的时候，这里只是一个不足万户的小城，在他的治理下，而今已经成为宫阙凌云高耸，殿宇富丽堂皇的都城，几乎与京都长安没有两样，而刘武在这里俨然就是皇帝。刘武自幼备受窦太后宠爱，自小与长公主交好，而今他认为，这两个人一定都会站在自己这一边，所以自己的储君位置一定不会有问题。第二天一早，王宫外的校场上，已是人喊马嘶，旗幡招展，车骑拥塞。刘武让国相监国，自己带着几个亲信浩浩荡荡向长安进发。