口头语言与书面语言不同，它是稍纵即逝的。所以历史上虽然涌现出不少口才艺术家，但当时由于没有录音设备，至今那些精彩的篇章也已烟消云散了。但自有文字记录以来，人类就开始颂扬口才的美名了。中国有句古话：“听君一席话，胜读十年书。”的确，跟那些具有口才的人交谈，比喝了醇酒更令人兴奋，比上戏院或听音乐更能振奋精神。良好的话语可以带给你愉悦和欢畅，帮助你增加知识和修养，激发你的创造力，也可以增进人们感情的融洽。
当然，口才决不是只耍两片嘴皮子，它是一种综合能力的体现。一个善于说话的人，必须具有敏锐的观察力，能深刻地认识事物，只有这样，说出话来才能一针见血，准确地反映事物的本质。此外，还必须有严密的思维能力，懂得怎样分析、判断和推理，说出话来才能滴水不漏，有条有理。最后，还必须有流畅的表达能力，词汇丰富，知识渊博，话才能说得生动通顺。正因为口才具有综合能力的特征，所以说，口才是学识的标志，是一门学问。
历史上有作为的人，都把口才作为必备的修养之一，都具有雄辩滔滔的口才。比如，古罗马共和国末期的政治家西塞罗，就是一位雄辩家。公元前63年，西塞罗当选为执政官，遇到了以喀提林为首的阴谋集团夺取政权的事件。为揭露他们的阴谋，西塞罗在元老院接二连三发表了著名的《反对喀提林》的四篇演说。在演说中，他表现了高超的口才，把讽刺、比喻、比较等修辞手法，同简练明快、优美动人的词汇巧妙地结合起来，使演讲迭宕紧凑，犹如高山流水，欢畅清澈，雄壮有力。结果，喀提林遭到了失败。口才成功地帮助西塞罗达到了既定的政治目的。再如，革命导师列宁在苏维埃政权的最初年代里，为了动员群众捍卫十月革命的伟大成果，巩固新生的人民政权，也曾深入工厂、农村、军队发表讲话三百多次，有效地团结了人民起来与形形色色的阶级敌人作斗争。试想，如果一个革命家在动员群众的时候没有此种口才，相反要依靠秘书起草讲稿，然后照本宣科；或是一站到群众面前讲话，木木讷讷，牛头不对马嘴，群众会跟着他走吗？
在我国古代，许多思想家也十分重视口才的作用，并对如何运用口才作过精辟的论述。例如，春秋时期的萄子就明确指出：“谈说之术：矜庄以莅之，端诚以处之，坚强以持之，譬称以喻之，分别以明之，欣芬芗以送之。宝之，珍之，贵之，神之，如则说常无不受。虽不说人，人莫不贵。夫是之谓能贵其所贵。”这段话是劝人们要严肃郑重地对待说话，要用正直真诚的态度谈话，既要有坚强的信心，又要用比喻的方法来启发，用分析比较的方法让人明白，要热情和善地把自己要宣讲的内容传送给对方。能如此尊重自己的讲话内容，谈说就一定会被人们接受。这就是所谓能够使自己所珍重的东西也受到人们的重视。应该说，荀子的这段论述是相当全面的，不但阐明了口才各个方面的因素，还点出了运用口才的一些具体方式。
在现代社会中，口才这门学问对我们具有深刻的启迪作用。其重要性愈来愈明晰地呈现在人们面前，从而也加深了对它进行研究的迫切性。在这方面，从古代的埃及、巴比伦、希腊、罗马，到现在欧美各国，都一直把口才当作一门学问来看待。各级学校都开说话课，连高层的政治家也参加训练，所以现代西方人都很擅长口语的表达。而在我国，口才训练则相对要薄弱得多。
有些人以为自己将来并不想当教师，更不想当企业家、外交家，口才的学问似乎可有可无。殊不知，科学技术的突飞猛进，对人们口语表达的要求越来越高。如自动化的显著标志之一，就是人们用口语指挥机器。现代化的车站、码头、飞机场，甚至开汽车、开飞机都可以通过人机对话进行指挥和管理。在日本和美国，口语自动识别机可以用来预订火车票。人和机器对话，虽然不要求人有纵论天下的雄辩口才，但口才的一些基本原则还是要熟练掌握的。如果说的不是标准语，而充满了原始语言的杂质，或者嗯嗯呀呀、颠三倒四，那么，机器就不会按你的意愿去办事，由于它理解人的语言能力较差，因而不能发挥其作用。
由此可见，在现代化的社会里，学习口才这门学问已愈显迫切。既然不存在无师自通的问题，那就只有通过自己的刻苦努力去把它学懂学好。