中国是世界最古老的文明古国，今天看来，中国传统文化的封闭性显得比较突出，这是事实。但是，中国文化与域外文化的交流，一直在进行着。其中一个方面就是域外文化在不断输入中国。
棉花的传入
我国中原地区原无棉花。先秦著作《穆天子传》记周穆王驾八骏西游，见西天有棉花。棉花长于地，可做衣被。我国新疆至迟在汉代已从印度引种棉花。据《梁书》记载，当时吐鲁番盆地的高昌国棉花种植就已很普遍。我国西南汉代开始植棉。广东、广西、海南的壮族、黎族是棉花和棉纺技术的传播者。但到南宋末年，江南才有较广泛的棉花种植，而优质棉织品仍来自闽广。元代以后，棉花继续北传，由江南而淮北；由淮水而黄河，与西北一路在河南相会，完成了棉花在中国南北传播的全过程。
芝麻的传入
芝麻原产地在非洲赤道。印度种植芝麻的历史悠久。伊朗种植的历史也很早，中亚芝麻就是从伊朗传入的。我国《本草经》记，芝麻是张骞通西域时从大宛（乌兹别克）引进的，称做胡麻，根据波斯语又译作巨胜。它含油量高，又称油麻、脂麻，或根据茎的特殊形状，称方茎。
西瓜的传入
西瓜的原产地在南非，公元前后，西瓜种植遍及南欧、西亚。大约公元8世纪以后，中亚开始有西瓜种植。先由回纥人在天山南北种植。五代十国时，契丹打败回纥，传入西瓜种。10世纪，在中国北部地区比较广泛地种植西瓜。
玉米、番薯、马铃薯的传入
明末传入高产的粮食作物新品种番薯、玉米、马铃薯。清初推广种植，我国粮食总产量猛增。这三种作物原产美洲，公元1492年哥伦布发现新大陆，欧洲人到美洲殖民，把这三种作物传遍世界。
烟草的传入
明嘉靖年间（1522-1566）烟草从南亚传入我国两广，起初据西班牙语译做“淡巴菰”。后又经日本、朝鲜传入我国东北，称做“关东烟”。我国最早传入烟草，是作为一种新药，作麻醉剂。但随之，吸食烟草的习俗也传入了。到明末，张岱记道：“余少年不识烟草为何物，十年之内，老壮童稚，妇人女子，无不吃烟；大街小巷，尽摆烟桌，此草妖也。”反映明末江浙一带吸烟风气已极为普遍。
安息石雕艺术的传入
秦汉时代中国和伊朗的联系，是通过立国于里海东南的帕提亚实现的。帕提亚在汉代译称“安息”，自公元前248年建国，到公元3世纪初灭亡，在西亚和中国之间充当了文化联系的桥梁。安息的石雕艺术在汉代传入中国，出土的东汉西王母形象的石刻，被认为是安息艺术的翻版，而中国后世非常流行的石狮雕刻，也属于从安息等中亚地区输入的。
犁轩魔术的传入
张骞出使西域归国后，一些来自犁轩的魔术师、杂技表演者（当时称为“眩人”）也跟着来到了长安。犁轩即位于两河流域以塞琉西为都城的国家，为古巴比伦地区。这些来自犁轩的魔术与杂技艺人，擅长吞刀吐火、植瓜种树、屠人截马等特技。
玻璃器皿的传入
汉末以后，伊朗的玻璃器，特别是一些富有实用价值的食具输入到中国。伊朗玻璃器以它特有的圆形突出球面装饰和球面磨饰，在东方别树一帜，中国也成为它的销售市场。萨珊时期，伊朗玻璃制造业欣欣向荣，玻璃碗、杯、瓶是其大量生产的主要器皿。它们都在中国上层社会拥有了消费者。
佛教的传入
公元前2年，大月支国国王的使者伊存到长安，口授佛经给博士弟子景卢。这是佛教传入中国的最早记载。中国主动求取佛法的记载始于汉明帝时期。当时朝廷派遣使者12人前往西域求法。公元67年他们同两位印度的僧人迦叶摩腾和竺法兰回到洛阳，带回经书和佛像，开始翻译了一部分佛经，相传就是现存的《四十二章经》，是《阿含经》的节要译本。同时在首都建造了中国第一个佛教寺院，就是今天还存在的白马寺。此后经过几个世纪的传播，到南朝梁以后，佛教便被中国各界所接受，并成为中国文化的有机组成部分。
祆教的传入
祆（xiān）教，又称琐罗亚斯德教，亦称拜火教，是古代波斯帝国的国教。祆教认为玛兹达（意为“智慧之主”）是最高主神，是全知全能的宇宙创造者，它具有光明、生命、创造等德行，也是天则、秩序和真理的化身。玛兹达创造了物质世界，也创造了火，而火是“无限的光明”。祆教原在中东广泛传播，但亚历山大大帝征服波斯后，阿拉伯人征服中东，祆教受到排斥，被迫东迁，部分进入印度，部分通过西域进入中国，并得到中国北朝皇帝的支持，唐朝建有许多祆祠以备“胡商祈福”。唐武宗灭佛之后在中国绝传。
回教的传入
我国旧称的回教、回回教、清真教即伊斯兰教，是公元7世纪初麦加人穆罕默德所创立的一神教，与佛教、基督教并列为世界三大宗教。伊斯兰系阿拉伯语音译，原意为顺从、和平，指顺从和信仰宇宙独一的最高主宰安拉及其意志，以求得两世的和平与安宁。史籍记载，回教传入我国是在公元651年。它传入中国的路线主要有两条，一条是海路，一条是陆路。唐宋时期的早期传入，以海路为主；元代的大规模传入及新疆地区的伊斯兰教传入，则基本上靠陆路。元代，回教在中国最为兴盛，曾有“元时回回遍天下”之说。