为了与西洋戏剧相区别，中国古代戏剧一般称之为戏曲。下面将戏曲及其发展历史的有关知识介绍如下。
科介
又称科范，指演员的形体动作与表情表演。科介，即为模拟生活的虚拟表演。比如南戏《琵琶记》中，赵五娘去义仓请粮，久久未归。蔡公在家凝望，与她见面时，“外跌介。旦扶。外虚打旦介”。其中的跌倒和责打两个动作，在表演时都似虚似实。
戏曲角色
中国古代戏曲的角色，不同戏曲类型有一定的差异，但主要的角色名还比较相近。女角为旦，男角在杂剧中称为末，在南戏中则出现了众多不同的男角，男主角叫生，还有正末、副末，此外，还有净、外、丑等角色，形成了生、旦、净、末、丑的角色系统。这一直延续到近代。
中国戏曲四大声腔
在明代初期即有戏曲“四大声腔”之说，指昆山腔、弋阳腔、海盐腔、余姚腔。后来地方戏兴起，中国戏曲四大声腔之说也有了变化，如今比较通行的说法是指梆子腔、皮黄腔、昆腔和高腔。梆子腔以秦腔、豫剧、晋剧、河北梆子、滇剧的丝弦腔、川剧的弹戏等为代表。皮黄腔系主要有徽剧、汉剧、京剧、粤剧、湘剧、川剧、滇剧等。昆腔又名昆山腔、昆曲。昆曲又称昆剧，2001年被联合国教科文组织列为人类口述遗产和非物质遗产代表作。高腔系主要有川剧、湘剧、赣剧、滇剧、辰河戏、调腔等。
百戏
汉代出现的“百戏”（又称散乐），实际上是汉代民间歌舞、杂技、武术、魔术的总称。汉武帝时，设置乐府，收集巷陌歌谣，推动乐舞的发展。丝绸之路的开辟，又促进了中原与西域的文化交流和各民族的艺术汇合。于是，百戏演出盛况空前，连宫廷也开始主持大规模的百戏集演活动。
角抵戏
角抵原是两个人角力以强弱定胜负的技艺表演，后世的相扑、摔跤即源于此。它有着很好的观赏性和娱乐性。但在角抵表演中，也逐渐出现向戏剧转化的倾向，成为角抵戏。角抵戏《东海黄公》演的是秦朝末年，一个能施法术的黄公到东海去降服白虎，可惜法术失灵，自己被虎所杀的故事。人物、情节、冲突、结局，都是预先排定了的，有明显的戏剧表演性质。有的戏剧史家视《东海黄公》为中国戏曲的雏形。
参军戏
唐宋时流行的一种戏曲表演艺术。内容以滑稽调笑为主。一般是两个角色，参军为被戏弄的对象，戏弄者叫苍鹘。至晚唐，参军戏发展为多人演出，戏剧情节也比较复杂。参军戏对宋金杂剧的形成有着直接影响。参军戏的对话法，也对后世相声艺术的形成具有一定的影响。
歌舞戏
约始于南北朝末期。其名称始见于唐杜佑《通典》，属于“散乐”。剧目和内容的记载，见于唐代数种著作。最重要的有《大面》、《踏摇娘》、《拨头》三种，但均无剧词和曲谱传世。
说唱艺术
广泛流行于民间的一种文学表现形式，可单口说唱，可多口说唱；可乐器伴奏，可无伴奏。中国的说唱艺术渊源已久。唐代寺院用边唱边讲的方式讲说佛经故事和世俗故事，称为“俗讲”或“转变”。至北宋中叶，又出现了诸宫调的形式，用以说唱长篇故事。金代，董解元的说唱诸宫调《西厢记》为说唱艺术的珍品。说唱艺术，对戏曲的正式确立有重要影响。
宋杂剧
宋代的杂剧是由滑稽表演、歌舞和杂戏组合而成的一种综合性戏曲。北宋时盛行于东京，南宋时临安也很流行。演出时一般由四个角色组成。北宋的杂剧分为“艳段”和“正杂剧”两个部分。“艳段”是在正剧上演前表演的一段日常生活中的熟事。“正杂剧”表演一个完整的故事，是杂剧的主体。南宋杂剧在“正杂剧”之后又增加“杂扮”。“杂扮”是由民间的滑稽戏演变而来的，作为杂剧之后的散段。后来，北方的杂剧逐渐发展为元杂剧，南方的杂剧逐渐发展为宋元南戏。
金院本
金代戏剧的代表样式，每场四五人，有末泥、副末、装孤、副净、引戏等，后来增出装旦，形成比较完整的角色行当。院本的表演手段在说白与科范外，已有曲的因素。金院本为戏曲艺术的发展奠定了基础。金亡后，院本在舞台上渐次消失了，但它的艺术经验融化到新的北曲杂剧中。
元杂剧
形成于北方，又称北杂剧。它与宋杂剧、金院本有着直接继承关系。北杂剧的兴盛和繁荣，标志着中国戏曲开始进入黄金时代。元杂剧最负盛名的剧作家首推关汉卿，其代表剧作有《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》等。他与白朴、马致远、郑光祖号称“元曲四大家”。元杂剧的重要作品还有王实甫的《西厢记》、马致远的《汉宫秋》、白朴的《梧桐雨》、郑光祖的《倩女离魂》等。
南戏
产生于浙江的温州以及福建的泉州、福州一带，盛行于南宋的戏剧形式。当时或称戏文，或称永嘉杂剧，后又称为南曲戏文。南戏是联曲体的音乐结构，它所使用的曲调原全为南曲，后吸收了一些北曲曲调，出现了南北合套的形式，但仍以南曲为主。南宋末期出现的《张协状元》为现存最早的南戏剧本。元末明初由高则诚加工而成的《琵琶记》代表着南戏的最高水平。此外，合称为“荆”、“刘”、“杀”、“拜”的《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》和《杀狗记》号称“四大南戏”。南戏为明清传奇的兴盛和四大声腔的形成奠定了基础。
花部乱弹
乾隆年间（1736-1795），除昆腔以外的地方戏被称为“花部”或“乱弹”，包含梆子、皮黄、弦索等新兴剧种。“花”与雅相对。当时奉昆曲为正声，为雅。所谓花，就是杂的意思，指地方戏的声腔杂而不纯，多为野调俗曲。花部乱弹在组织戏剧冲突和塑造舞台形象方面，都有相当的优势。花部戏的兴盛显示：以剧本文学为中心的戏曲创作正朝着以舞台艺术为中心的方向转移。清地方戏作品主要靠梨园抄本流传或艺人口传心授，保存至今能看到早期面貌的剧本，只有乾隆年间（1736-1795）刊刻的戏曲选本《缀白裘》。