科举制度形成于隋唐，此后在发展中逐渐趋于稳定，基本内容有以下一些：
察举
汉代选拔官吏制度的一种形式。察举有考察、推举的意思，又叫荐举。由侯国、州郡的地方长官在辖区内随时考察、选取人才，推荐给上级或中央，经过试用考核，再任命官职。
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【孝廉】孝，指孝悌者；廉，清廉之士。分别为统治阶级选拔人才的科目，始于汉代，东汉时尤为求仕者必由之途，后往往合为一科。又，指被推选的士人。明清两代成为对举人的称呼。
【贤良】古代选拔统治人才的科目之一。由郡国推举文学之士充选。亦为“贤良文学”、“贤良方正”的简称。
【茂才】即秀才。因避汉光武帝名讳，改秀为茂。明清时入府、州、县学的生员叫秀才，也沿称茂才。
征辟
汉代选拔官吏制度的一种形式。征，是皇帝征聘社会知名人士到朝廷充任要职。辟，是中央官署的高级官僚或地方政府的官吏任用属吏，再向朝廷推荐。
九品中正制
魏晋南北朝时选拔官吏的制度。东汉末，曹丕创立。推选各郡有声望者为“中正”，负责对当地士人进行考察并评定为九等（九品），再由政府按等选用，依品授官。后演变成世族地主控制政权的工具。隋文帝时废。
制举
科举取士的制度。除地方贡举外，皇帝亲自在殿廷诏试取士，此科为制科举，简称制科、制举。孕育于两汉，成制于唐代。
科举
指历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫科举。从隋代至明清，科举制实行了1300多年。到明朝，科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试（即童生试）、乡试、会试和殿试。考试内容基本是儒家经义，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须以朱熹《四书集注》为准。
贡举
古代官吏向君王荐举人员的泛称。始于西汉武帝元光元年（前134）。后世指科举制度。
童生试
也叫“童试”。明代由提学官主持、清代由各省学政主持的地方科举考试，包括县试、府试和院试三个阶段，院试合格后取得生员（秀才）资格，方能进入府、州、县学学习，所以又叫入学考试。应试者不分年龄大小都称“童生”。
乡试
明清两代每三年在各省省城（包括京城）举行的一次考试。凡本省生员与贡生、监生等经科考合格者，均可参加。适逢子、卯、午、酉年为正科，因在秋八月举行，故又称秋闱（闱，考场）。遇有国家庆典，临时增加一次，叫做恩科。乡试元年叫大比之年。主考官由皇帝委派，考后发布正、副榜。正榜所取的叫举人，第一名叫解元。
贡院
科举时代考试贡士的场所。清代贡院通常建立于城内东南方。大门正中悬“贡院”匾，大门内有龙门，再进为至公堂。龙门、至公堂之间有明远楼。至公堂之东西侧为外帘，至公堂后进有门，入门为内帘。贡院两旁建号舍，以供应试者居住，北京及大省凡万余间，小省则数千间。以数十间至百间为一列，形如长巷，每巷用《千字文》编列号数。应试者入内即封号栅，俟交卷日方开。贡院外墙铺以荆棘，故贡院亦称棘闱。
会试
明清两代每三年在京城举行的一次考试，因在春季举行，故又称春闱。考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考，录取300名为贡士，第一名为会元。
殿试
科举制最高级别的考试。皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。实际上皇帝有时委派大臣主管殿试，并不亲自策问。录取分为三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元（鼎元），第二名称榜眼，第三名称探花；二甲若干名，赐“进士出身”的称号；三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。二、三甲第一名皆称传胪，一、二、三甲统称进士。
大、小传胪
在殿试名次中，第四名即二甲第一名俗称传胪。前10名名次决定之后，皇帝首先接见，叫做小传胪。第11名以下名次由读卷大臣排列，分为二甲、三甲两类。然后，皇帝在太和殿接见全体新进士，叫做大传胪。
琼林宴
大传胪之后，礼部赐宴，宴请众位进士，这叫做“恩荣宴”。又因为是在琼林苑赐宴，故又称琼林宴。
及第
别称“登科”。指科举考试应试中选，即特指考取进士。明清两代只用于殿试前三名，即状元、榜眼、探花才称进士及第。古时考中进士有披宫袍之礼俗。应试未中的叫落第、下第。
科甲出身
进士出身，叫做两榜出身；举人出身叫一榜出身。统称“科甲出身”。这是被明清读书人认为是最荣耀的做官道路，被称为正途。
生员
通过院试（童试）的可称为生员或秀才。东汉时避光武帝刘秀讳，而改称茂才。
解元
生员（秀才）参加乡试，第一名称解元，其余考中的称举人。
举人
参加乡试而被录取的称举人。举人可授知县官职。
会元
举人参加会试，第一名称会元，其余考中的称贡士。
进士
贡士参加殿试录为三甲都叫进士。考中进士，一甲即授官职，其余二甲参加翰林院考试，学习三年再授官职。
明经
汉代以明经射策取士。隋炀帝置明经、进士二科，以经义取者为明经，以诗赋取者为进士。宋改以经义论策试进士，明经始废。明清后成为对贡生的尊称。
对策
古时就政事、经义等设问，由应试者对答，称为“对策”。自汉代起作为取士考试的一种形式。又作对册。
状元
科举制度殿试第一名。又称殿元、鼎元，为科名中最高荣誉。
鼎甲
指殿试一甲三名：状元、榜眼、探花。如一鼎之三足，故称“鼎甲”。状元居鼎甲之首，因而别称鼎元。
连中三元
凡在乡、会、殿三试中连续获得第一名，被称为连中三元。
八股文
明清科举考试制度所规定的一种文体，也叫时文、制义、制艺、时艺、四书文、八股文。这种文体有一套固定的格式，规定由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八个部分组成，每一部分的句数、句型也都有严格的限定。从“起股”到“束股”是八股文的主要部分，每段都有两股相互对偶的文字，共为八股，八股文也由此得名。
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【破题】唐宋时应举诗赋和经义的起首处，须用几句话说破题目要义，故名。明清时八股文的头两句沿称破题，并成为一种固定的程式。
【承题】申述题意，为三句或四句，承接“破题”加以说明。
【起讲】概括全文，是议论的开始。
【入手】指引入文章主体。
弥封
科考时为了防止阅卷时出现徇私舞弊的现象，从宋代开始采取了一种把考卷上的姓名、籍贯等密封起来的措施，叫糊名，又叫弥封或封弥。
案首
清代各省学政于考试后揭晓名次，称为出案。参加县试、府试、院试，凡是名列第一名的相沿称为案首。学政于取定新生后揭晓名次的榜示称为红案。
金榜
古代科举制度殿试后录取进士、揭晓名次的布告，因用黄纸书写，故而称黄甲、金榜。又由于多由皇帝点定，俗称皇榜。考中进士就称金榜题名。
鹿鸣宴
指科举考试放榜后，新科举人应参加巡抚衙门的宴会。随后，举子们纷纷拜老师、认同年。一般称主考官为座师，称同考官（即阅卷官）为房师。
同年
科举时代同榜录取的人互称同年。
贡生
科举制度中，生员一般隶属于本府、州、县学的，若经考选升入京师国子监读书的，则不再是本府、州、县学的生员，而称为贡生，意即以人才贡献给皇帝。他们一般不入监读书，只具有太学生的资格，可以直接参加乡试，也可被选出来出任官职，但担任的一般都是地方学教官。明清两代贡生有不同的名目。明代有岁贡、选贡、恩贡和纳贡；清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。统称五贡。
拔贡
科举制度中选拔贡入国子监的生员的一种。清初定六年一次，乾隆时改为每十二年（即逢酉岁）一次，由各省学政选拔文行兼优的生员，贡入京师，称为拔贡生，简称拔贡。经朝廷考核合格，入选者一等任七品京官，二等任知县，三等任教职；更下者罢归，称废贡。
优贡
清制每三年从各省学政于府、州、县的生员中选拔文行俱优者，与督抚会考核定数名，贡入京师国子监，称为优贡生。经朝考合格后可任职。
岁贡
科举时代贡入国子监的生员的一种。明清两代，每年或两三年从府、州、县学中选送廪生升入国子监肄业，故称。
恩贡
明清科举制规定，每年由府、州、县选送廪生入京都国子监肄业，称为岁贡。凡遇皇帝登极或其他庆典而颁布恩诏之年，除岁贡外再加选一次，称为恩贡。
副贡
清代科举取士，在乡试中备取的列入副榜，得入太学肄业，称为副贡。
廪生
明清两代称由公家给以膳食的生员。又称廪膳生。明初生员有定额，皆食廪。其后名额增多，就称初设食廪者为廪膳生员，省称廪生。廪生中食廪年深者可充岁贡。
增生
明代生员中有月廪者只限定了一定名额，故在廪生正额之外，增加名额，称为增广生员，简称增生，无月米，地位次于廪生。
附生
明代科举制中额外增取的生员，附于诸生之末，称附学生员，省称附生。后凡初入学者都称为附生，其岁、科两试等第高者可补为增生、廪生。