天下莫柔弱于水，而攻坚强者，莫之能胜。其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。正言若反。
水是天下最柔弱的东西，它无色，无味，无形，无欲无求，在任何地点，任何条件下，都能够适应环境。而水又是万物生长所必需的物质，具有“善利万物而不争”的品德，它可以说是自然界当中最接近于道的物质之一。火势猛烈，可以熔化任何坚硬的物质，而水能灭火；石质坚硬，可以经历多年而形状不改，而水能穿石。所以说，水虽不争而善胜，虽不处而位尊，是一个无可辩驳的事实。“守柔”和“处弱”胜过“强硬”和“争斗”，这个道理天下皆知，然而在现实的生活当中，人们却不能依此而行。
人们所看重的，通常是“强”与“弱”，“坚”与“柔”的表面状态，而忽视了事物“强”和“坚”的本质，也就是“道生之，德畜之，物形之，势成之”的客观规律。而一旦脱离了事物的本质，从主观上恃强而骄，狂妄自大，通常就会远离大道，导致“物壮则老，不道早已”的情况发生。
所以，圣人通晓大道，知其雄强，而守其雌柔，处其厚重，而不居其寡薄。放下身价，和光同尘，即便处于社会的最下层，受到各种的误解和怨怼，也心甘情愿；这样才能充分了解民生的疾苦，知道各个阶层和族群的利益诉求，才能因势利导，加以调和，使大部分人的愿望得以满足，使社会的总体价值最大化。只有这样，才能得到百姓的拥护和尊重，才能为天下贵，为天下王。
正言若反，知易行难，唯有有道者才能了解并且做到这些。